— Муж мой три года назад ушёл из жизни, старший сын пошёл в солдаты, дочь вышла замуж ещё в начале года. В доме остались лишь я да младший сын, — сказала женщина, шагая впереди и проводя их во двор, к западной пристройке. Она зажгла в комнате светильник и приветливо улыбнулась: — Эта горница раньше принадлежала моему старшему сыну. Сейчас она пустует, но всё же прибрана. Вы…
Не успела она договорить, как Ци Сюнь, исчерпав последние силы, безвольно рухнул на ложе.
Женщина чуть не вскрикнула от испуга, но Лянь Цзинь поспешила объяснить:
— Не пугайтесь, госпожа! Господин ранен и провёл в воде несколько часов — просто лишился чувств. Не могли бы вы принести горячей воды и чистых полотенец? А если есть целебные снадобья — ещё лучше. Мне нужно обработать его раны.
С этими словами она сняла с руки нефритовый браслет и протянула женщине. Этот браслет был ей подарен самим Ци Сюнем, когда она только стала старшей служанкой: он тогда сказал, что она «слишком скромно выглядит». Но сейчас было не до таких мелочей — спасение важнее всего.
Женщина, однако, оказалась доброй душой. Она ещё раз взглянула на Ци Сюня, убедилась, что тот дышит и действительно лишь без сознания, и поспешно вернула браслет Лянь Цзинь:
— Ах, да кому из нас не доводилось попадать в беду? Это же пустяк. Подождите немного, сейчас принесу кипяток. Целебных снадобий, кажется, ещё немного осталось в шкафчике — не знаю, хватит ли, но всё равно возьму.
Когда женщина вернулась с горячей водой, полотенцами и лекарствами, Лянь Цзинь уже сняла с Ци Сюня пропитанную кровью и водой одежду. Внешняя одежда была чёрной, и на ней почти не было видно пятен крови, но когда она увидела, что белая нижняя рубаха полностью превратилась в кровавое тряпьё, не только женщина, но и сама Лянь Цзинь невольно ахнула.
Каким же невероятным упорством он обладал, чтобы пройти от берега реки до этого дома?
Женщина с сочувствием покачала головой:
— Проклятые речные разбойники! Как же они могли так изуродовать доброго молодца!
Понимая, что перед ней чужой мужчина, она не стала задерживаться и, дав Лянь Цзинь несколько наставлений, вышла из комнаты.
Лянь Цзинь осторожно приложила тёплое полотенце к кровоточащей, почти размозжённой ране. Даже в бессознательном состоянии Ци Сюнь нахмурился и слабо застонал.
Лянь Цзинь немедленно замерла и тихо спросила:
— Ваше высочество, вы очнулись?
Ци Сюнь не ответил, но губы его дрогнули, и он что-то прошептал. Лянь Цзинь наклонилась ближе, чтобы разобрать слова.
— Мама…
Из всех обрывков его бессвязного бормотания она уловила лишь это слово. В глазах её вспыхнуло сочувствие.
Ци Сюнь — сын императора и простолюдинки, рождённый вне брака. Об этом знал весь Поднебесный. Но кто знает, каким страхом и болью наполнилось сердце десятилетнего мальчика, когда его одного отправили во дворец? Как он цеплялся за мать и как дрожал перед чужими, холодными стенами Запретного города?
Лянь Цзинь не знала, что стало с его матерью после того, как сына увезли ко двору. Судя по обычаям императорского двора, ей, скорее всего, не поздоровилось.
Именно из-за этой ранней жестокости он и вырос таким — безразличным ко всему на свете, включая самого себя.
Она аккуратно промывала раны, молясь про себя, чтобы у него не началась лихорадка. После ранения жар — самое опасное.
Ближе к третьему ночному часу Лянь Цзинь наконец закончила перевязку, переодела Ци Сюня в чистую одежду, которую принесла женщина, и тщательно укрыла его одеялом. Он всё ещё был без сознания.
Лянь Цзинь глубоко вздохнула и вынесла окровавленную одежду и остывшую воду на кухню. Там она заметила, что в главном доме ещё горит свет.
Услышав её шаги, женщина вышла из дома и протянула ей комплект одежды, мягко улыбаясь:
— Это старое платье моей дочери, ещё до свадьбы. Если не побрезгуете — переоденьтесь.
— Благодарю вас, госпожа, — сказала Лянь Цзинь и поклонилась.
Женщина поспешила поддержать её:
— Да что вы! Старая одежда — и благодарности не стоит…
В этот момент лицо Лянь Цзинь вышло из тени, и пыль, покрывавшая её черты, уже была смыта. При свете лампы её черты оказались изумительными, а улыбка — нежной, словно цветок ночного лотоса.
Улыбка женщины мгновенно застыла. В её глазах вспыхнуло изумление, она невольно отступила на шаг, рот приоткрылся от шока, а в глазах заблестели слёзы. Ноги её подкосились, и она чуть не упала на колени, выдохнув то имя, что давно было заперто в памяти:
— Госпожа…
Лянь Цзинь на миг замерла, но тут же, сохраняя спокойствие, сказала:
— Госпожа, вы, верно, кого-то перепутали?
Женщина опомнилась и нервно рассмеялась:
— Простите, девушка так прекрасна, что я на миг подумала — сама Гуаньинь передо мной! Амитабха!
Лянь Цзинь не поверила этим словам, но не стала настаивать:
— Вы, госпожа, явно благочестивы. Такие добрые люди всегда получают воздаяние.
— Вы из Ецзина? — продолжала женщина, внимательно следя за выражением лица Лянь Цзинь. — В молодости я там немного пожила. Величие императорского двора невозможно описать словами! По вашей речи вижу — вы из знатного дома. Ваш господин, должно быть, чиновник?
Лянь Цзинь поняла, что женщина пытается выведать у неё информацию, и решила сыграть по её правилам:
— Вы проницательны, госпожа. Мой господин действительно имеет чин и возвращается в Юньчжоу с почестями.
— Этот молодой господин сразу виден — человек высокой судьбы, истинная драгоценность! — сказала женщина и подошла ближе. — Муж мой — пятый в роду Цинь, зовите меня просто Пятая госпожа Цинь.
Лянь Цзинь чуть отвела взгляд:
— Не смейтесь надо мной, госпожа. Я ношу фамилию господина — Фан, а имя моё — Аци.
Услышав «Фан», Пятая госпожа Цинь на миг замерла — в её глазах мелькнул шок, который Лянь Цзинь не упустила.
После ещё нескольких слов женщина неохотно отвела взгляд и ушла, оглядываясь на ходу.
Лянь Цзинь смотрела ей вслед и чувствовала странное беспокойство. Интуиция подсказывала: эта незнакомка знает что-то о ней. И вовсе не простая деревенская жительница. Её речь — чистый ецзинский акцент, который не приобретёшь за несколько дней пребывания в столице. Её манеры, хотя и не изысканные, но с достоинством, и спокойствие при встрече с чужаками — всё это не свойственно обычной сельской женщине.
Но самое тревожное — то, как она выкрикнула «госпожа». Это не было благоговейное обращение к бодхисаттве Гуаньинь. Скорее — почтительный поклон служанки перед своей госпожой…
Лянь Цзинь замерла, стирая одежду. Неужели Пятая госпожа Цинь когда-то служила во дворце? И почему она приняла её за какую-то госпожу?
Внезапно она вспомнила: когда-то Фэн Сюй, увидев её впервые, тоже приняла за некую наложницу, казнённую по приказу императора. Неужели и эта женщина приняла её за ту же самую наложницу? Насколько же они похожи?
Пока она размышляла, пальцы её наткнулись на твёрдый предмет в мокрой одежде. Раздвинув слои чёрной ткани, она нащупала гладкий, величиной с ноготь, чёрный камешек.
Что это?
Камень был идеально гладким, с просверленным отверстием, на котором висел тонкий красный шнурок, прочно привязанный к поясу. По степени износа шнура было ясно — носили его много лет.
Лянь Цзинь невольно усмехнулась: неужели золотой наследник носит с собой простой камешек?
Но в тот миг, как мокрый камень коснулся её ладони, будто ключ повернулся в замке памяти. Всплыли обрывки воспоминаний.
Перед разрушенной статуей Будды мальчик с презрением смотрел на каракули на земле:
— Твои иероглифы ужасны.
Девочка с большими глазами серьёзно ответила:
— Ты не понимаешь! Это «стиль сливы» — они должны быть кривыми, как ветви сливы!
Мальчик возмутился:
— Я старше тебя — значит, знаю больше!
— Многие няньки старше меня, но не знают и половины того, что знаю я, — возразила девочка.
— Не веришь? Тогда посмотри! — Мальчик вырвал у неё камешек и начертил на земле иероглиф. — Узнаёшь?
Девочка долго смотрела на незнакомый знак, потом обиженно надула губы:
— Я знаю только половину.
Мальчик, на глазах которого ещё блестели слёзы, засмеялся:
— Не знаешь! Это «Сюнь» — значит, «берег реки».
Девочка повторила за ним:
— Какое красивое слово! Ты такой умный, Сюнь-гэ!
Глаза мальчика потеплели, но в голосе прозвучала горечь:
— Это моё имя.
— Значит, ты живёшь у реки? — спросила девочка, показывая два маленьких зуба.
Лицо мальчика вдруг потемнело — он вспомнил что-то очень грустное.
— Да… мой дом у реки.
Девочка почувствовала его боль и молча подошла, взяв его сжатый в кулак правый кулак в свои ладони:
— Сюнь-гэ, отдай мне половину своей грусти. Тогда… — она приложила другую руку к его груди, — здесь станет легче.
Мальчик замер. Взгляд его упал на её чистые, прозрачные глаза, и тепло от её ладони будто заполнило пустоту в груди.
— Лучше? — спросила девочка, видя, как он медленно кивнул.
— Лучше, — прошептал он, и уголки его губ дрогнули в улыбке, яркой, как солнце.
— Тогда в следующий раз, когда мне будет грустно, ты тоже поделишься со мной? — спросила она и протянула мизинец. — Давай поклянёмся!
— Хорошо, — сказал он и соединил свои пальцы с её.
Ци Сюнь резко проснулся от этого сна. Он поднял правую руку — и обнаружил, что мизинец сжимает лишь пустоту.
Горько усмехнувшись, он подумал: «Да, всего лишь сон…»
Он машинально потянулся к поясу — за камешком. Но не нашёл его. Оглядевшись, он увидел, что одежда на нём чужая, комната — незнакомая. Он попытался встать, но резкая боль в спине заставила его застонать.
У двери, тихо ожидая, стояла Лянь Цзинь. Увидев его движение, она поспешила к ложу:
— Ваше высочество, вам что-то нужно? Я…
Ци Сюнь в волнении схватил её за запястье:
— Это ты переодевала меня? Ты не видела чёрный камешек на красной нитке?
Лянь Цзинь протянула ему камень, который всё это время держала в ладони. Голос её дрожал:
— Вы ищете вот это?
Ци Сюнь с облегчением сжал камень в кулаке:
— Слава небесам, не потерял!
Лянь Цзинь сдерживала слёзы и ком в горле:
— Я нашла его, стирая вашу одежду. Знала, что это для вас дорого. Да, поистине удача.
Ци Сюнь уловил дрожь в её голосе и посмотрел на неё. Она смотрела на него с тихой улыбкой, но в её глазах отражалась радость, которую он не мог понять.
Лянь Цзинь отвела взгляд и, голосом, слегка хриплым от волнения, сказала:
— Вы проспали целые сутки, наверное, проголодались. Пойду принесу еды. Подождите немного.
Она сделала несколько шагов к двери и, не оборачиваясь, добавила:
— Пока вы были без сознания, я сказала хозяйке, что вы — сын знатного рода Фан из Юньчжоу, возвращающийся с почестями. Меня зовут Аци. Не называйте иначе.
http://bllate.org/book/3706/398439
Готово:
