Лянь Цзинь изо всех сил вырвалась из-под него и с ужасом увидела, что в спину Ци Сюня уже вонзилось несколько осколков. Кровь, сочившаяся из ран, пропитала его тёмные одежды, и невозможно было разобрать, сколько их на самом деле.
Нападение произошло на узком мосту. Убийцы появились с обоих концов, отрезав передовые и замыкающие отряды императорской гвардии. Очевидно, они шли прямо за наследником, находившимся в карете.
Лянь Цзинь уже не думала о том, кто хочет смерти наследника. Её единственным желанием было остановить кровотечение и как можно скорее увести его из этого смертельно опасного места. Она не хотела, чтобы он умер!
— Люди! Кто-нибудь, помогите! — в ужасе закричала она, оглядываясь вокруг, но повсюду лежали тела павших от стрел, издалека продолжали прилетать горящие стрелы, а в отдалении мелькали тени сражающихся людей, пронзительно кричащих от боли.
— Вэй Чжэн! Вэй Чжэн, где ты?! — машинально выкрикнула она имя тайного стража. Он ведь такой сильный, умеет лазать по крышам и прыгать с черепицы — он наверняка сможет вывести наследника из окружения убийц. Но где он сейчас?
Ци Сюнь с трудом поднялся с земли, и капли крови с его спины упали на мостовую, мгновенно образовав ручеёк — зрелище ужасающее.
Лянь Цзинь невольно втянула воздух сквозь зубы, сдерживая дрожь по всему телу, выдернула из волос шпильку и полоснула ею по подолу, отрывая длинную полосу ткани.
— Ваше Высочество, позвольте служанке… позвольте мне перевязать вам раны…
Она не успела договорить, как ближайший охранник рухнул на землю с перерезанным горлом. Маскированный детина с топором перешагнул через тело и, размахивая окровавленным лезвием, бросился прямо на Ци Сюня.
Ци Сюнь усмехнулся, выхватил меч из ножен и, несмотря на обильно текущую кровь, без тени страха двинулся навстречу нападающему.
Лянь Цзинь впервые видела, как Ци Сюнь обнажает меч. Без излишеств и вычурных движений — только стремительные, смертоносные выпады, каждый из которых убивал. Его клинок, как и сам он, был остёр и беспощаден, от его блеска невозможно было отвести глаз.
Всего за несколько ударов Ци Сюнь пронзил горло нападавшему. Тот упал на землю, широко раскрыв глаза от недоверия.
Но и победитель не остался без последствий: обильная потеря крови лишила его сил, перед глазами всё поплыло, и он пошатнулся, едва не упав.
— Ваше Высочество! — Лянь Цзинь бросилась к нему, подхватила под руку и прижала к перилам моста, чтобы он не упал. Голос её дрожал, но взгляд оставался твёрдым. — Служанка… служанка проводит вас отсюда!
Ци Сюнь посмотрел на неё так, будто услышал самый нелепый анекдот. Он слабо повернул голову и с насмешкой в полузатуманенных чёрных глазах произнёс:
— Ты?
Не успела насмешка в его глазах исчезнуть, как в поле зрения влетела стрела, несущаяся прямо на них с невероятной скоростью.
Лянь Цзинь услышала свист над головой, но не стала оборачиваться и не пыталась уклониться. Вместо этого она решительно бросилась вперёд и заслонила собой Ци Сюня. Взглянув ему прямо в глаза, она тихо улыбнулась:
— Я смогу.
Зрачки Ци Сюня резко сузились. Не раздумывая, он с силой прижал её к себе, оттолкнулся ногами от моста и оба они упали в бурлящую реку внизу.
Лицо Лянь Цзинь оказалось прижатым к груди Ци Сюня, и она не видела ни стремительно вращающегося мира, ни приближающейся пены. В ушах свистел ветер, а вдруг прозвучало почти неслышное шёпотом:
— Держись крепче.
— Бульк!
Тьма поглотила их с головой, в ледяной воде царило отчаяние и удушье. Но объятия их не ослабевали ни на миг, будто они с самого начала были предназначены друг другу — опора, надёжность, неразрывная связь.
— Ци Сюнь! — закричал Цзян Лин, прорубившийся сквозь врагов с мечом в руках, но опоздавший. Он только успел увидеть, как они оба нырнули в реку, чтобы избежать стрелы.
Цзян Лин в отчаянии подбежал к перилам, но бурный поток уже унёс их прочь. На поверхности не было и следа.
— А-а-а! — завопил он и, вскочив на перила, уже собрался прыгать следом, но его резко схватил за руку командир гвардии Лу Ци.
— Зачем тебе прыгать? При таком течении ты их всё равно не догонишь! Да и плавать ты не умеешь — просто погибнешь зря!
Цзян Лин, которого Лу Ци резко одёрнул и отчитал, постепенно пришёл в себя. Краснота ярости в глазах угасла.
— Тогда что делать? — спросил он.
Лу Ци оглянулся на поле боя, усеянное трупами.
— Я отведу пойманных убийц в Ецзин, доложу Его Величеству и выясню, кто за всем этим стоит. А ты возьми триста гвардейцев и ищи наследника вниз по течению.
С этими словами он снял с пояса золотой жетон командира гвардии и вручил его Цзян Лину.
— Наследник, скорее всего, серьёзно ранен. Возьми побольше лекарств — пригодятся.
Цзян Лин без церемоний сунул жетон за пазуху. Взгляд его по-прежнему горел тревогой, но голос остался прежним — ленивым и небрежным:
— Пока Ци Сюнь жив и предстанет передо мной, я не дам ему умереть.
Лу Ци горько усмехнулся, поднял с земли меч Ци Сюня, тщательно вытер кровь и протянул его Цзян Лину с воинской строгостью:
— Цзян Лин, ты обязан доставить наследника обратно живым! Это приказ!
Цзян Лин прищурил глаза и, увидев знакомое до боли лезвие, вдруг вспомнил все те годы, проведённые вместе в боях и пирах, в беззаботной вольнице.
Он тяжело вздохнул, закрыл глаза, а когда открыл — в них уже не было и тени лени. Взгляд стал холодным, сосредоточенным, как у солдата, принимающего боевой приказ.
Цзян Лин принял меч двумя руками, как знамя, с решимостью человека, идущего навстречу смерти:
— Есть!
Река Фу, несущая свои воды на север вопреки всему, сливаясь с восточной рекой Фэн, замедляла течение и превращалась в широкую реку. Из-за серебристого отблеска на водной глади в ночи местные жители называли её «Инейной рекой».
Безлунная ночь. Всё вокруг погрузилось в мрачную тишину.
Инейная река текла спокойно, её поверхность была гладкой, как зеркало, и лишь сверчки нарушали тишину. На весеннем берегу, озарённом водяным светом, смутно вырисовывались две фигуры, лежащие на земле.
Холодная вода плескалась у ног Лянь Цзинь. Озноб пронзил её до костей, и она медленно открыла глаза. Пошевелив руками, она услышала слабый стон рядом.
— Ваше Высочество? — Лянь Цзинь мгновенно пришла в себя. Не успев порадоваться, что осталась жива, она поспешно поднялась и наклонилась к Ци Сюню. — Ваше Высочество, вы в порядке?
Ци Сюнь с трудом выдохнул, сдерживая боль, пронзающую всё тело, и бросил на неё косой взгляд, полный холодной иронии:
— Что? Ты же мечтала выбраться из дворца. Сейчас прекрасный шанс. Зачем тебе заботиться обо мне?
Лянь Цзинь не ответила. Она приблизилась к его спине и, при тусклом свете, внимательно осмотрела раны.
— Осколки, наверное, смыло течением. Но от долгого пребывания в воде раны немного опухли. Нужно как следует перевязать их.
Она потянулась к его запястью, и брови её нахмурились ещё сильнее.
Ци Сюнь выдернул руку и слабо, но упрямо сказал:
— Не нужно твоей помощи.
Лянь Цзинь долго смотрела на него — на лежащего ничком, стиснувшего зубы от боли Ци Сюня — и наконец тихо произнесла:
— Ваше Высочество получили ранения из-за меня. Я не бесчувственна. Я позабочусь о вас, даже если придётся отдать за это свою жизнь. Не беспокойтесь.
Не дожидаясь ответа — ведь он и сам едва мог пошевелиться — она подняла его, поддерживая наполовину обнимая, наполовину подтаскивая.
— Вы можете идти? Если нет, я понесу вас на спине…
— Я не калека, — Ци Сюнь, всегда не терпевший чужих прикосновений, хотел оттолкнуть её, но, встретившись взглядом с её глазами, отражавшими мерцание воды и светившими необычайной ясностью, замер и в итоге не отстранил её. — Так держать — достаточно.
Лянь Цзинь, поддерживая Ци Сюня, медленно продвигалась по берегу, оглядываясь по сторонам.
— Здесь есть река, значит, деревня неподалёку. Но не погонятся ли за нами убийцы…
— Эти убийцы из Сивэя не умеют плавать. Даже если кто-то выжил, они пойдут по суше и не скоро нас найдут, — слабо проговорил Ци Сюнь, взглянув на реку. — Эта река, скорее всего, Инейная, а значит, мы находимся в ста ли от Ецзина. Главное — не раскрывать нашу личность, и тогда нас не отыщут.
Лянь Цзинь удивилась:
— Ваше Высочество, откуда вы знаете, что это убийцы из Сивэя? Вы же всегда выступали против войны с ними. Зачем им убивать вас?
Ци Сюнь глубоко взглянул на неё, но не ответил.
Он убил короля Сивэя и посадил на трон бездарного второго принца. Как же мог изгнанный наследный принц Сивэя, Ся Цюэ, спокойно это пережить? Действительно, Ся Цюэ оказался быстр и жесток. Если бы не удача, Ци Сюнь, возможно, и не выжил бы.
На этот раз он взял с собой всего трёх тайных стражей. Вэй Чжэна он велел следовать за ним в тени и не вмешиваться ни при каких обстоятельствах, даже если ему грозила смерть. Двух других стражей он отправил следить за бегущими убийцами, чтобы выявить укрытия Сивэя в Да Шэне.
Теперь, даже если Вэй Чжэн и обладал непревзойдённым мастерством лёгких шагов, вряд ли он успел проследить за ними в реке. Ци Сюнь с досадой подумал: когда та стрела летела в них, он мог бы легко использовать её как живой щит. Тогда не пришлось бы прыгать в воду и оказываться в таком плачевном положении.
Ведь теперь она уже не представляла для него никакой ценности. Но она узнала слишком много тайн. Выпустить её из дворца он ни за что не мог. Единственный выход — смерть. И притом лучший.
К тому же тогда, в тот миг, она сама бросилась ему на грудь. После этого он мог бы спокойно устроить ей пышные похороны под предлогом «преданности господину». Если бы в тот самый момент он не увидел в её глазах знакомую тень… Если бы не смягчился на миг… Если бы его тело не опередило разум…
— Ваше Высочество! Впереди свет! Похоже, там дом! Пойдёмте скорее просить приюта! — радостно воскликнула Лянь Цзинь, обернувшись к нему. Её глаза, и без того ясные, засияли ещё ярче от надежды.
Ци Сюнь посмотрел в эти знакомые глаза и снова ощутил странное чувство дежавю.
Неужели… это правда она?
Деревня, раскинувшаяся вдоль реки, насчитывала всего несколько десятков домов. Большинство уже погасили огни — было поздно. Следуя указаниям Ци Сюня, Лянь Цзинь повела его к дому, где ещё горел свет. Двор был просторный, но дом стоял в стороне от остальных.
— Двор большой — значит, семья не бедная и может принять чужаков. Перед воротами чисто, но на крыше много сорняков — видимо, в доме нет мужчин, а женщинам и детям не под силу чистить крышу. Для нас это безопасно, — пояснил Ци Сюнь, пока они шли. Подойдя к воротам, он слегка усмехнулся: — Ещё чувствуется запах благовоний. Похоже, мы угодили к верующим. Буддисты самые добрые — не откажут раненым и слабым.
Лянь Цзинь нарочно растрепала волосы, потом взглянула на измождённого Ци Сюня и подумала про себя: если в доме действительно одни женщины и дети, его жалкий вид легко вызовет сочувствие.
Она постучала в ворота. Вскоре послышались шаги.
— Кто там? — раздался женский голос.
— Добрый вечер, госпожа! Мы ехали из Ецзина в Юньчжоу к родственникам. Наше судно на реке Фу напали речные разбойники, и нас сбросило за борт. Течение принесло сюда. Не могли бы вы приютить нас на одну ночь? Мы не потревожим надолго — завтра с рассветом сразу уйдём, — умоляюще сказала Лянь Цзинь, прижимаясь к щели, из которой пробивался свет.
— Сколько вас? — голос хозяйки звучал настороженно.
— Только я и мой господин. Его ранили разбойники, и он еле держится на ногах. Поэтому мы и осмелились побеспокоить вас. Пожалуйста, окажите милость! — ответила Лянь Цзинь. Её слова были правдой и звучали убедительно.
Хозяйка помолчала, потом приоткрыла ворота. Увидев усталую девушку лет шестнадцати и бледного, почти бездыханного юношу, которого она поддерживала, женщина немного успокоилась и распахнула ворота:
— На улице сыро и холодно. Не простудитесь — заходите скорее!
Лянь Цзинь обильно поблагодарила и, поддерживая ослабевшего Ци Сюня, вошла вслед за хозяйкой во двор.
http://bllate.org/book/3706/398438
Готово:
