— В те дни, когда весь род Ду Гу был истреблён, а клан Се не сводил с наложницы-Шу глаз, её жизнь висела на волоске — сама она едва спасалась. Возможно, именно тогда она и вправду сумела тайно вывезти ребёнка из дворца, чтобы тот избежал коварных рук Се, — медленно произнесла Линь Юньи, и чем дальше она говорила, тем убедительнее звучали её слова. Уголки губ всё шире изгибались в лёгкой, почти торжествующей улыбке.
— Но ведь в списках преступников, зачисленных в Янтин, чётко указано: она — младшая дочь семьи Фан! — воскликнула Цао Фанхуа.
Линь Юньи медленно выговорила каждое слово, и в голосе её звучали безграничная скорбь и глубокое уважение:
— Когда род Ду Гу пал, а наложницу-Шу приговорили к смерти, кто осмелился бы принять к себе этого ребёнка? Разве что «Учёный сливы», чья доблесть и благородство известны Поднебесной. Другого такого человека, вероятно, не сыскать во всём мире.
— Если всё так, как вы говорите, значит, она… — Цао Фанхуа не отрывала взгляда от губ Линь Юньи, и ответ уже дрожал на кончике языка.
В глазах Линь Юньи плясали искры веселья, готовые переполниться через край:
— Если она действительно дочь наложницы-Шу, тогда она — единственная принцесса из золотой ветви императорского рода нашей династии Дашэн!
Цао Фанхуа обрадовалась не меньше:
— Значит, нам следует немедленно доложить об этом Его Величеству? Ведь речь идёт о наследнице трона!
— Нет, — Линь Юньи решительно отвергла это предложение. — Пока у нас нет неопровержимых доказательств, Его Величество вряд ли поверит. Да и если бы наложница-Шу была жива, она сама не захотела бы, чтобы принцесса возвращалась к императору…
Цао Фанхуа тяжело вздохнула. Да, ведь в те времена государь не только истребил весь род Ду Гу, но и сразу после рождения мёртвого младенца приказал казнить наложницу. Если бы наложница-Шу могла видеть всё это с небес, она, верно, возненавидела бы императора всей душой.
— Если она и правда принцесса, тогда она и наследный принц — родные брат и сестра? — внезапно вспомнила Цао Фанхуа недавние слухи во дворце и почувствовала, как сердце её сжалось от тревоги. — Неужели они…
Линь Юньи махнула рукой:
— Наследного принца мы воспитывали с детства. Разве ты не знаешь его характера? Как и в случае с той служанкой Моянь — разве не очевидно, что он выставляет её напоказ лишь для отвода глаз? Только такая глупица, как Ли Сюйшу, могла принять это всерьёз. — С этими словами она презрительно фыркнула.
Цао Фанхуа кивнула, но всё же не могла скрыть беспокойства:
— Но ведь они постоянно вместе… Наследный принц в расцвете сил. Если вдруг что-то случится, весь свет осудит их!
— Ты не без оснований опасаешься, — задумчиво сказала Линь Юньи после долгого молчания. — Я продолжу рассылать людей на поиски той служанки, что вместе со мной служила при наложнице-Шу. Нам нужно собрать неопровержимые доказательства её происхождения. А пока будем внимательно следить за ними — нельзя допустить ничего, что нарушило бы законы нравственности.
Император вновь тяжело заболел и три дня подряд не выходил к двору. Наследный принц неотлучно находился у его ложа, не снимая одежды и лично подавая лекарства, проявляя исключительное сыновнее почтение.
С приближением Великого жертвоприношения Небу всё сильнее тревожились придворные врачи и чиновники, отвечавшие за подготовку церемонии, ведь состояние императора не улучшалось.
Поэтому, когда Лянь Цзинь увидела Цзян Лина во Восточном дворце, она была весьма удивлена.
— Господин Цзян, — поклонилась она.
Цзян Лин огляделся, словно вор, и тихо спросил:
— Он сейчас здесь?
Лянь Цзинь поняла, что он имеет в виду Ци Сюня, и кивнула:
— Его Высочество три дня не возвращался во дворец — всё время у ложа Его Величества.
— Отлично! — оживился Цзян Лин, выпрямился и, вынув из рукава том «Основные болезни и их лечение», протянул его Лянь Цзинь с широкой улыбкой: — Я зашёл по пути вернуть книгу и взять другую.
Лянь Цзинь вспомнила, как однажды в павильоне Хэнъу упоминала, что оригинал «Основные болезни и их лечение» хранится в библиотеке Чунвэньдяня. Видимо, теперь он решил «поживиться».
— Тогда, господин Цзян, прошу за мной, — улыбнулась она, уже представляя, как Цзян Лин будет справляться с ледяным лицом Юнь Сю.
Так и случилось: лицо Юнь Сю, и без того лишённое всяких эмоций, стало ещё мрачнее, когда она выслушала просьбу Цзян Лина.
— Книги из библиотеки не выдаются на руки. Если вы желаете ознакомиться с текстом, я могу для вас его переписать, — сухо и безапелляционно ответила она.
Такой тон взбесил Цзян Лина:
— Да твой господин передо мной всегда с почтением кланяется и ни в чём не отказывает! Не то что книгу — даже всю библиотеку отдал бы, и глазом не моргнув!
— Цзян Лин, я никогда не говорил, что отдам тебе всю библиотеку, — раздался с улицы спокойный, слегка насмешливый голос Ци Сюня.
Лянь Цзинь обернулась: в дверной проём вступила фигура в чёрном, озарённая солнечным светом. Его глаза сияли, и, несмотря на три ночи без сна, он выглядел свежим и бодрым.
Все присутствующие, застигнутые врасплох появлением наследного принца, поспешно поклонились:
— Ваше Высочество!
Ци Сюнь, насмешливо глядя на растерянного Цзян Лина, спросил у Юнь Сю:
— Какую именно книгу он просил?
Юнь Сю неторопливо подошла к дальнему стеллажу и подала Ци Сюню тонкий томик с пожелтевшей обложкой:
— Вот эту, Ваше Высочество.
Ци Сюнь взял книгу и приказал окружающим:
— Отец серьёзно болен, и я хотел бы посоветоваться с господином Цзян по некоторым вопросам. Все могут удалиться.
— Слушаемся, — хором ответили слуги и вышли из библиотеки. Лянь Цзинь осталась последней и, бросив взгляд на недовольного Цзян Лина и на Ци Сюня, чьи намерения явно выходили за рамки простого разговора, тихо закрыла за собой дверь.
— Говори прямо, у меня нет времени ходить вокруг да около, — Цзян Лин даже не взглянул на Ци Сюня, устало опустился на ближайший стул и нетерпеливо махнул рукой.
Ци Сюнь лениво перелистал несколько страниц книги и тихо рассмеялся, после чего бросил том в противоположную сторону комнаты.
— Эй! — Цзян Лин мгновенно вскочил с места и, как стрела, метнулся вперёд, едва успев поймать книгу до того, как она упала на пол.
Увидев, как его драгоценную книгу так безжалостно швыряют, Цзян Лин в ярости вскочил и, всё ещё лёжа на полу, указал пальцем на Ци Сюня:
— Ты сошёл с ума?! Если хочешь меня проучить, найди другой способ, но зачем губить чужое имущество!
Ци Сюнь наклонился над ним, и в его глазах мелькнула насмешка:
— Я всегда такой. Разве ты не знал?
— Ты… — Цзян Лин задохнулся от злости, с трудом поднялся и, бережно положив книгу на стол, резко развернулся, чтобы уйти.
— Уже уходишь? А книгу не хочешь? — окликнул его Ци Сюнь.
Цзян Лин остановился, скрипя зубами, и обернулся:
— Даже прохожий не примет подаяние с презрением. Твои вещи мне не нужны и не по силам!
— А если я попрошу тебя участвовать в Великом жертвоприношении Небу и взамен отдам тебе эту книгу? — продолжал соблазнять Ци Сюнь.
Цзян Лин замер, нахмурился и оглянулся:
— Жертвоприношение? Что ты на этот раз задумал?
— Это тебя не касается, — Ци Сюнь подошёл ближе и протянул ему томик, в глазах его плясали таинственные огоньки. — Мне в тот день просто нужен будет надёжный врач.
Лянь Цзинь стояла у двери библиотеки. Сначала она слышала громкие возмущённые крики Цзян Лина, но постепенно его голос стал тише и, наконец, совсем стих.
Юнь Инъэр, стоя позади Юнь Сю, заглядывала в щель двери и подмигивала Лянь Цзинь, явно пытаясь выведать, о чём идёт речь.
Лянь Цзинь вспомнила, как однажды Юнь Инъэр призналась ей в тайной симпатии к наследному принцу, и невольно улыбнулась, представив, как холодный, как лёд, Ци Сюнь отреагирует на эти чувства.
Хотя лицо наследного принца и способно растопить сердца всех девушек во дворце, он, вероятно, всю жизнь видел лишь почтительные поклоны и преклонённые головы. Стоя в одиночестве на вершине власти, он, наверное, тоже чувствует себя одиноко.
При этой мысли в сердце Лянь Цзинь проснулось сочувствие. После смерти сестёр, когда её привёл в Академию Чжан Сянь, она долгое время страдала от одиночества из-за низкого происхождения. Хотя она и привыкла быть самодостаточной, всё же порой ей было грустно слышать чужой смех. Только появление Цзылань и Ся Чу принесло в её жизнь свет.
Для Ци Сюня Цзян Лин, должно быть, был таким же светом, как Цзылань для неё. Возможно, между ними произошла какая-то ссора, из-за которой Цзян Лин теперь постоянно грубит принцу. Но Лянь Цзинь ясно видела: Ци Сюнь всё ещё пытается вернуть его к себе, потому что ему тоже нужен кто-то рядом.
Когда Ци Сюнь и задумчивый Цзян Лин вышли из библиотеки один за другим, взгляд Лянь Цзинь на наследного принца стал мягче, чем прежде.
— Я… пойду, — бросил Цзян Лин, кивнул Лянь Цзинь и, спрятав книгу за спину, поспешно удалился, даже не удостоив Юнь Сю своим обычным сарказмом.
— Следуй за мной в Чэнъэньдянь. У меня есть поручение для тебя, — не дав Лянь Цзинь опомниться, сказал Ци Сюнь.
— Слушаюсь, — ответила она. Пусть теперь она и управляющая покоем, перед ним она всё ещё ничтожная служанка. — Служанка повинуется.
Чэнъэньдянь — личные покои наследного принца. Ци Сюнь не терпел, когда кто-то трогал его вещи, поэтому входить сюда могли лишь немногие доверенные слуги, служившие ему много лет.
Сопровождающие слуги сами остановились у дверей, и только Лянь Цзинь вошла вслед за Ци Сюнем в спальню.
— Завтра во дворец доставят всё необходимое для жертвоприношения. Тщательно проверь и выбери несколько надёжных служанок и евнухов. Через три дня вы поедете со мной в Храм Неба на северной окраине, — устало проговорил он.
Лянь Цзинь кивнула — всё это было в пределах её ожиданий:
— Слушаюсь, я сделаю всё как следует.
Ци Сюнь взглянул на неё — спокойную, собранную, опытную в словах и делах — и вдруг почувствовал желание подразнить.
— Я устал и хочу немного вздремнуть.
Лянь Цзинь подумала, что после трёх дней у постели императора он действительно измотан, и без колебаний ответила:
— Сейчас позову слуг, чтобы помогли Вам раздеться.
— Зачем такие хлопоты? — Ци Сюнь приподнял бровь и посмотрел на растерянную Лянь Цзинь. В его голосе звучала лёгкая лень и неожиданная интимность: — Подойди сама и помоги мне снять одежду.
Лянь Цзинь замерла. Только через мгновение она поняла, что он имеет в виду, и сердце её заколотилось, как бешеное. Она растерялась, не зная, куда деть руки и ноги.
— Помоги мне раздеться, — повторил Ци Сюнь с лёгким раздражением, но, заметив, как краснеют её уши, его глаза заблестели от удовольствия.
— Да… да, — запинаясь, пробормотала она и, скованными движениями, подошла ближе.
Он — господин, она — служанка. Она не имела права отказаться от любого его приказа. Даже если бы он сказал не «помоги раздеться», а «останься на ночь», она обязана была бы ответить с благодарностью: «Слушаюсь».
Лянь Цзинь глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Хотя в Академии её не учили прислуживать, одежда наследного принца, пусть и богатая и сложная, наверняка не сильно отличается от обычной.
Она сосредоточилась, чтобы не думать ни о чём постороннем, и ступила на роскошный персидский ковёр у его ног. Не ожидая, что ковёр окажется таким мягким и пушистым, она пошатнулась и начала падать в сторону.
Мир закружился, но вдруг её талию обхватила крепкая рука. Прежде чем она успела опомниться, перед её глазами возникли глубокие, как бездна, глаза наследного принца. Её испуганный вскрик застрял в горле, и она перестала дышать под натиском его присутствия.
Ци Сюнь насмешливо смотрел на её пылающие щёки и с лукавой улыбкой прошептал:
— Ты сделала это нарочно.
— Служанка… служанка недостойна… прошу… прошу простить… — Лянь Цзинь, забыв о приличиях, вырвалась из его объятий и, отступив на несколько шагов, упала на колени, дрожа всем телом.
— Ладно, не буду тебя больше дразнить. Вставай, — в голосе Ци Сюня звучало веселье. Лянь Цзинь облегчённо выдохнула:
— Благодарю Ваше Высочество.
Ци Сюнь снял с себя верхнюю одежду и заметил, что Лянь Цзинь всё ещё стоит в оцепенении, опустив глаза, с крайне неловким выражением лица.
— Что, хочешь остаться? — холодно спросил он.
Эти слова привели её в себя:
— Нет, нет! Служанка уходит! — и она поспешно выбежала из комнаты, будто за ней гналась стая волков.
Ци Сюнь смотрел ей вслед и всё шире улыбался.
Император тяжело болел, и Великое жертвоприношение Небу должен был возглавить наследный принц — ни у кого из чиновников не было возражений.
Однако то, что во время болезни государя все дела решал наследный принц, вызвало недовольство среди многих придворных.
http://bllate.org/book/3706/398435
Готово:
