Особенно в последние дни из Суйчжоу пришло срочное донесение: государь Сивэя скончался, и два его сына вступили в борьбу за престол, погрузив страну в хаос. Это был самый подходящий момент для похода на Сивэй, и Се Цзинь подал императору прошение о начале военной кампании.
Большинство чиновников единодушно поддержали это предложение и даже выдвинули генерала-хранителя гарнизона Чжэн Цяня на пост главнокомандующего. Хотя род Чжэн Цяня и уступал роду Се Хэна по знатности, сам он считался редким талантом среди знатной молодёжи — человеком, одарённым как в военном, так и в литературном искусстве.
Однако наследный принц упрямо отказался, сославшись на то, что вскоре должно состояться Великое жертвоприношение Небу, а император тяжело болен и не может видеть кровопролития. Он отложил прошение Се Цзиня без рассмотрения.
— Отец тяжело болен. В такое время не следует прибегать к оружию и кровопролитию. Вопрос о походе откладывается до лучших времён, — заявил он.
Придворные ворчали, но не могли возразить против довода наследного принца, основанного на «сыновней почтительности». Ведь даже простые люди считают её главной из добродетелей, не говоря уже о представителях императорского дома, которые обязаны служить примером для всего Поднебесного.
Так, в бесконечных спорах и препирательствах день за днём приближался день Великого жертвоприношения Небу.
За три дня до церемонии, чтобы очиститься и соблюсти пост в знак искреннего благоговения, наследный принц прибыл в храм жертвоприношений на северной окраине Ецзина раньше всех чиновников.
Лянь Цзинь, хоть и занимала должность управляющей Восточного дворца, одновременно была и личной служанкой наследного принца. Она неустанно руководила группой придворных женщин, расставляя всё необходимое для церемонии в храме и не допуская ни малейшей ошибки. Только к концу третьего дня ей удалось наконец всё привести в порядок.
Глубоко вздохнув с облегчением, она вернулась в свою комнату, чтобы немного отдохнуть, но в душе всё ещё ощущала лёгкое сомнение.
Месяц назад, когда наследный принц просил её объяснить суть должности управляющей Восточного дворца, он упомянул, что скоро произойдёт нечто важное. За прошедший месяц действительно случилось немало: император тяжело заболел, наследный принц получил полномочия управлять государством, а в Сивэе разгорелась гражданская война. Однако Лянь Цзинь чувствовала, что имелось в виду нечто иное.
Когда человек вроде него — скрытный, непроницаемый и обладающий огромной властью — говорит о «важном событии», это либо угрожает его собственной жизни, либо способно изменить судьбу всей империи.
Но сейчас наследный принц, казалось, был совершенно здоров и сосредоточен на подготовке к жертвоприношению. В империи действительно возникли проблемы: Сивэй погрузился в смуту, а на севере племена Цзеху начали проявлять беспокойство. Однако ни то, ни другое пока не угрожало основам государства. Неужели это и есть то самое «важное»?
Лянь Цзинь задумалась: не случится ли это важное событие именно во время церемонии жертвоприношения?
Внезапно ей вспомнился Цзян Лин, который приехал с ними в храм. В последние дни он выглядел особенно обеспокоенным, будто тоже знал о надвигающейся беде. Возможно, во время их тайной беседы в Библиотеке Восточного дворца наследный принц что-то ему поведал. Лучше спросить у него — хоть он и ведёт себя странно порой, но всё же не так непостижим, как сам наследный принц. Немного поговорив с ним, она наверняка сумеет что-то разузнать и не будет застигнута врасплох.
Однако было уже поздно, и идти к нему сейчас было неприлично. Лянь Цзинь вздохнула и решила завтра, во время церемонии, найти подходящий момент, чтобы поговорить с ним.
Только она собралась умыться и лечь спать, чтобы набраться сил к завтрашнему важному дню, как в дверь постучали.
— Госпожа Лянь, его высочество зовёт вас, — раздался голос одного из телохранителей Ци Сюня.
Лянь Цзинь взглянула на водяные часы и удивилась:
— Его высочество сейчас должен быть в зале омовений. Зачем он меня зовёт?
— Не ведаю. Просто приказал передать вам, чтобы вы немедленно пришли, — ответил стражник, опустив голову.
Лянь Цзинь почувствовала неладное и сказала:
— Хорошо. Подождите немного, я позову с собой ещё несколько служанок.
— Госпожа! — голос стражника вдруг стал резким. Он поднял глаза, в которых мелькнула тревога, и рука его непроизвольно легла на рукоять меча. — Его высочество велел явиться вам одной. Прошу, следуйте за мной немедленно.
Лянь Цзинь незаметно бросила взгляд на его руку, сжимающую оружие. Вокруг никого не было. Если она откажется идти, меч, скорее всего, будет вынут из ножен.
Она мягко улыбнулась:
— Подождите немного. Я лишь погашу свечу в комнате.
Она вошла внутрь и подошла к столу. Стражник напряжённо следил за каждым её движением, но она действительно лишь задула свечу, после чего вышла и закрыла за собой дверь.
— Благодарю. Ведите, — сказала она вежливо.
Увидев её послушание, стражник снова натянул улыбку:
— Сюда, пожалуйста.
Лянь Цзинь шла за ним, незаметно высыпая из разорванного ароматного мешочка порошок на пол. Каждые полчаса мимо её комнаты проходил патруль. Если кто-то заметит следы порошка, они смогут проследить её путь.
Она тайком оставляла метки и в то же время внимательно наблюдала за стражником. Тот явно замышлял недоброе, но куда он мог её увести? Вокруг храма стояли многочисленные стражи, вывезти её за пределы было невозможно. А сам храм невелик — куда ещё можно было направиться?
— Прошу вас, — стражник остановился у беломраморных ступеней и указал вверх с почтительным поклоном.
Лянь Цзинь подняла глаза на вывеску с надписью «Зал омовений» и удивилась.
Он действительно привёл её к наследному принцу. Но тогда зачем столь угрожающее поведение?
Она снова посмотрела на стражника. Тот, словно сбросив с плеч тяжкий груз, глубоко выдохнул и расслабился.
«Неужели он просто нервничал?» — подумала Лянь Цзинь, нахмурившись.
— Хорошо, — сказала она и пошла вперёд. Если наследный принц действительно зовёт её, у неё нет причин отказываться.
По правилам, во время поста никто не имел права беспокоить наследного принца, даже его ближайшие слуги не допускались в зал омовений. Но если он вызвал её накануне церемонии, возможно, что-то пошло не так? Неужели завтра во время жертвоприношения случится сбой?
Сердце Лянь Цзинь сжалось. Неужели сам наследный принц попал в беду?
Она ускорила шаг и, войдя в зал, даже не заметила, как стражник, закрывший за ней дверь, зловеще усмехнулся.
Зал омовений был небольшим. Пройдя через переднюю, Лянь Цзинь ощутила на лице тёплый пар. За завесой из лёгкого тумана находился изящный бассейн из цветного стекла, откуда доносилось журчание воды. Щёки Лянь Цзинь невольно покраснели.
— Ваше высочество, это я — Лянь Цзинь, — тихо сказала она, быстро взглянув на край бассейна и увидев за полупрозрачной завесой смутные очертания фигуры. Она поспешно опустила голову.
Она ждала ответа, но тишина стояла такая, что стало тревожно.
— Ваше высочество, — повторила она громче, — ваша служанка Лянь Цзинь пришла по вашему зову. Чем могу служить?
Прошла ещё половина времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая, но фигура у бассейна не шевелилась. Лянь Цзинь почувствовала, что-то не так.
— Ваше высочество? — окликнула она, поднимая глаза.
— Ваше высочество, вы в порядке?
Она подбежала ближе и увидела Ци Сюня, прислонившегося к краю бассейна, с погружённым по пояс в воду телом. Его глаза были закрыты, брови нахмурены, а уголки губ слегка подрагивали — он явно страдал, но не мог говорить.
— Ваше высочество, что с вами? — вскрикнула Лянь Цзинь, забыв обо всём, кроме его состояния. Она инстинктивно потянулась к его запястью, не обращая внимания на обнажённое тело. — Позвольте мне сначала…
В тот миг, когда её прохладные пальцы коснулись его кожи, Ци Сюнь резко открыл глаза. Взгляд, обычно холодный, как лёд в глубоком озере, теперь пылал, словно раскалённая лава.
— Мне… мне так тяжело… — прошептал он.
Лянь Цзинь не расслышала и наклонилась ближе:
— Ваше высочество, что вы сказали? Я не расслышала…
Не успела она договорить, как её плечо схватили с железной хваткой, и мир вокруг перевернулся. С громким всплеском она оказалась в воде, захлебнувшись от неожиданности.
Ещё не успев прийти в себя, она почувствовала, как чья-то сила прижала её к твёрдой стене бассейна. Перед её глазами, затуманенными водой и испугом, возникло лицо Ци Сюня, покрытое румянцем и жаром.
— Ваше высочество! — вырвалось у неё.
Инстинктивно она уперлась локтями в его обнажённую грудь и отвела взгляд, не желая видеть соблазнительную улыбку на его губах.
— Ваше высочество, что с вами? — дрожащим голосом спросила она.
— Мне так тяжело… Всё тело будто огнём жжёт… — бормотал он, словно во сне. Пальцы его коснулись пряди её мокрых волос, и он прошептал низким, гипнотическим голосом: — Помоги мне… пожалуйста?
От горячей воды, мужского запаха и этой интимной обстановки по телу Лянь Цзинь разлилась волна жара, а в голове стало мутно.
Ци Сюнь прижал её к холодной стене бассейна, плотно зажав между своей горячей грудью и камнем. Он наклонился, его мокрый лоб коснулся её уха, и, бросив быстрый взгляд на окно, где мелькнули тени, чётко и ясно произнёс:
— Сыграй со мной сцену.
Сознание Лянь Цзинь было затуманено. Она подняла на него глаза, полные растерянности, мокрые пряди прилипли к щекам, губы приоткрылись, обнажая жемчужные зубы — она напоминала красавицу, только что проснувшуюся от сладкого сна.
Ци Сюнь усмехнулся и поднял её опустившуюся голову:
— Ты же не хочешь, чтобы я превратил игру в реальность?
Она едва уловила слово «игра» и пыталась понять его смысл, но прежде чем она успела сообразить, её губы накрыл мягкий объект, который настойчиво искал путь глубже.
Мозг Лянь Цзинь, окутанный туманом, вдруг взорвался. Кровь прилила к голове. По губам, сквозь сомкнутые зубы, что-то просочилось внутрь. Постепенно жар и спутанность сознания начали отступать, и перед её глазами прояснилась картина: в шаге от неё, в полумраке пара, смотрел на неё Ци Сюнь с откровенной насмешкой в глазах.
Она застыла. Он медленно отстранился, удерживая её взгляд, а затем, словно наслаждаясь моментом, снова приблизился — на сей раз к её уху.
— Очнулась? — прошептал он тёплым дыханием.
Лянь Цзинь вздрогнула. Сознание действительно вернулось, но теперь она осознала весь ужас своего положения.
Они вдвоём, одни, в одной ванне!
Ци Сюнь, заметив, как покраснели её уши, понял, что действие любовного зелья прошло. Больше не было времени на игры. Он бросил взгляд на окно и прошептал:
— За окном кто-то есть. Делай всё, что я скажу. Поняла?
Лянь Цзинь старалась не смотреть на его обнажённую грудь и с трудом повернула голову к окну. Её глаза расширились от ужаса: за занавеской действительно маячили две подозрительные фигуры.
«Они хотят убить наследного принца? Где стража? Как они не видят этих людей?» — пронеслось у неё в голове.
— Кричи, — велел Ци Сюнь.
— А? — не поняла она. «Звать на помощь? Но в таком виде меня увидят — это позор!»
Ци Сюнь тяжело вздохнул:
— Ты что, не понимаешь?
Не дожидаясь ответа, он прижался губами к её уху и резко ущипнул её за бок под водой.
— А-а-а! — вырвался из её уст томный, соблазнительный стон, который пронёсся сквозь полуприкрытое окно прямо к ушам подглядывающих.
— Ну и ну! Эта девчонка, которая всегда ходит с таким высокомерным видом, оказывается, умеет так стонать, что аж душу выворачивает! — прошептал один из них, толкая товарища.
— А как же! Это же секретный рецепт семьи Се, — гордо ответил второй, жадно вглядываясь в воду, но всё, что он видел, — лишь мелькающие руки и ноги, скрытые водой или телом Ци Сюня. — Чёрт побери, даже в живой картинке не разглядишь толком!
— Торопись не надо! — его лицо исказилось похотью. — Как только мы избавимся от этого юнца Ци Сюня, ты сможешь вдоволь насладиться!
— Верно! Пусть пока повеселится в объятиях своей красавицы. А потом отправим его прямиком в ад к Ян-вану!
Когда звуки внутри стихли, злоумышленники обошли здание и бесцеремонно вошли внутрь.
http://bllate.org/book/3706/398436
Готово:
