Лишь при обнаружении чрезвычайно важного события тайный страж, обычно не показывавшийся без крайней нужды, являлся перед своим господином, чтобы доложить лично.
А сейчас, с тех пор как Вэй Чжэн стал его тайным стражем, это был уже второй случай, когда тот добровольно появился перед ним. Учитывая, что причина первого появления превзошла все ожидания, Ци Сюнь невольно бросил взгляд на дверь, в которую недавно вошла Лянь Цзинь:
— Неужели опять связано с ней?
Вэй Чжэн стоял на одном колене, спина его была прямой, как клинок, но он молчал.
Ци Сюнь рассмеялся — злость перехлестнула через край:
— Прекрасно, прекрасно! Вы все один за другим очарованы женщинами. Без вас у меня перед глазами хоть покой будет.
Вэй Чжэн не стал оправдываться, лишь спокойно произнёс:
— Женщина, что находится рядом с ней, — заклинательница ядовитых червей.
Ци Сюнь пристально вгляделся в бесстрастное, словно вырезанное из дерева лицо Вэй Чжэна. Снаружи он сохранял хладнокровие, но внутри его груди бушевала буря.
Заклинатели ядовитых червей из Мяожана ещё в предыдущей династии были истреблены до единого под обвинением в «смуте через яды» и уже несколько сотен лет считались исчезнувшими. Как же одна из них могла оказаться в глубинах императорского дворца?
— Каждый день в начале часа Юй она отправляется в заброшенный уголок на юго-западе павильона Хэнъу, чтобы молиться богу червей. Прошлой ночью в павильоне Хэнъу вспыхнул пожар, и её укусили испугавшиеся черви. С тех пор она без сознания.
— Какие черви?
— Золотые шелкопряды.
Вэй Чжэн сделал паузу и добавил:
— Этим червям, вероятно, уже больше десяти лет, но они ещё никого не убивали.
Услышав это, Ци Сюнь прищурился. В глубине его тёмных, бездонных глаз то вспыхивал, то гас свет.
— Есть ли у неё шанс выжить?
— Яд этих золотых шелкопрядов довольно слаб. Я уже передал ей часть своей внутренней энергии. Через час она придёт в себя.
— Отлично сделано, — кивнул Ци Сюнь и многозначительно посмотрел на Вэй Чжэна. — Продолжай наблюдать. При малейших новостях немедленно докладывай.
С самого начала и до конца Вэй Чжэн не изменил позы: спина прямая, как клинок, будто бездушное оружие в ножнах — скрытая острота, но холод не исчезает:
— Есть.
Ци Сюнь смотрел, как его самый надёжный тайный страж исчезает перед ним, словно чёрный вихрь, и уголки его губ тронула лёгкая усмешка.
Бездушный меч, конечно, непобедим. Но подчинённый, связанный чувствами и заботами, — именно такой и легче всего контролировать.
Похоже, эта служанка в будущем окажется весьма полезной.
Перед его мысленным взором вновь возник тот хрупкий силуэт, бледное лицо и глаза, которые часто заставляли его на мгновение ошибочно принять её за другую.
Невозможно.
Он с горечью закрыл глаза. Если бы она действительно была жива, она никогда не стала бы такой безразличной и сдержанной, как эта служанка. Её глаза не окутались бы непроницаемым туманом расчёта, а голос звучал бы так же тепло, как зимнее солнце, и без всяких колебаний называла бы его «брат» — а не смиренно и почтительно «ваше высочество».
Он провёл рукой по гладкому, уже стёртому до округлости камешку, что висел у него на поясе, и в его глазах, когда он вновь их открыл, уже плясала решимость, переходящая в жестокость. Даже если она и жива, она уже умерла в его воспоминаниях юности.
Теперь ему нужны не утешительные слова в минуты слабости, а инструмент, способный помочь достичь цели.
И только.
Через три дня император вернулся ко двору.
В зале Уцзи собрались все самые влиятельные и знатные люди империи Дашэн, но все они должны были преклонить колени перед императором, восседающим на высочайшем троне в чёрных одеждах с багряной отделкой, и выразить свою преданность и верность.
Император, не обращая внимания на надоевшие крики «Да здравствует император!», перевёл взгляд на стоявшего впереди Ци Сюня и с явным одобрением сказал:
— На этот раз ты, наследный принц, сыграл решающую роль в ликвидации эпидемии во дворце. Ты достоин награды!
— Император мудр! — воскликнули придворные, даже те, кто питал неприязнь к Ци Сюню из-за его незнатного происхождения. В этот момент им пришлось согласиться с императором, как и десять лет назад, когда они не смогли помешать Ци Сюню занять место наследника.
Власть императора была непререкаема.
— Есть ли у наследного принца желание, которое он хотел бы исполнить в качестве награды?
Ци Сюнь мысленно усмехнулся, услышав такой необычно мягкий тон отца, но внешне остался предельно почтительным:
— Единственное, чего желает сын, — чтобы отец был здоров, а империя процветала вечно.
Едва он договорил, как из толпы раздался насмешливый голос:
— Наследный принц поистине образец сыновней почтительности, — в пурпурных одеждах из толпы вышел Ци Хэн, бросил косой взгляд на Ци Сюня и, полушутливо, полусерьёзно, обратился к императору: — Каждый день заботится о делах государства, но совершенно забывает о себе. Это поистине вызывает наше восхищение. Ваше величество, почему бы не подыскать наследному принцу супругу, чтобы она управляла Восточным дворцом? Тогда принц сможет спокойно служить вам и заботиться о благе Поднебесной, не отвлекаясь на дела дома.
Всем было известно, что наследный принц «приносит смерть невестам»: все три его помолвки заканчивались тем, что невесты внезапно умирали накануне свадьбы. Теперь же Чанълэский вань прямо при дворе вскрыл эту больную тему, фактически нанеся удар по лицу наследника.
Придворные молчали. Перед ними стояли два опасных соперника: один — наследник трона, другой — любимец императора. Никто не хотел ввязываться в их разборки и все ждали реакции императора.
Император задумчиво произнёс:
— Наследному принцу уже двадцать четыре года?
— Да.
— Действительно, немало. Независимо от того, что касается наследования престола, тебе пора обзавестись кем-то рядом, кто будет заботиться о тебе.
Император умышленно не упомянул о трёх предыдущих помолвках, все три невесты из знатных семей которых загадочным образом умерли в своих покоях накануне свадьбы.
Придворные поняли намёк и тоже избегали упоминать ужасные подробности смертей этих девушек, вместо этого начав единодушно настаивать, что выбор наследной принцессы — дело срочное и неотложное.
Ци Сюнь слегка повернул голову и прямо встретился взглядом с откровенно насмешливым Ци Хэном. На его губах появилась лёгкая улыбка:
— Благодарю всех за заботу. Не подскажете ли, господа, есть ли у кого-нибудь подходящая кандидатура?
Как только Ци Сюнь произнёс эти слова, шумевшие придворные мгновенно замолкли. В зале Уцзи воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Все прекрасно знали о роковой судьбе невест наследного принца. Хотя титул наследной принцессы сулил невероятную честь и славу для родного дома, никто не хотел рисковать жизнью своей дочери, которая могла умереть, даже не переступив порог дворца.
Поэтому опытные чиновники, будучи настоящими мастерами политики, предпочли промолчать и опустить глаза.
Ци Хэн, видя, что никто не осмеливается заговорить, мысленно выругался: «Трусы!» — и уже собирался выйти сам, но вдруг перед ним возник человек в зелёной чиновничьей одежде, который загородил ему путь.
Хэлань Ци опередил его и, упав на колени, искренне сказал:
— Ваше величество, брак наследного принца, безусловно, имеет решающее значение для судьбы государства и не терпит отлагательств. Однако сейчас есть другое дело, ещё более важное для будущего империи, которое требует немедленного решения. Прошу разрешения доложить!
Ци Хэну хотелось пнуть этого назойливого мешающегося под ногами человека, но в присутствии императора он не мог позволить себе грубости и вынужден был проглотить раздражение, решив дождаться другого случая.
— Разрешаю, — ответил император. Он не знал, о чём пойдёт речь, но, доверяя пророческим способностям рода Хэлань, наклонился вперёд.
— Как известно вашему величеству, в последние годы на юге империи длительная засуха привела к неурожаю, а на севере бушует чума. Народ страдает, недовольство растёт. Если так пойдёт и дальше, основы империи Дашэн пошатнутся, и её судьба окажется под угрозой!
— Наглец! — дрожащим пальцем указал на Хэлань Ци один из старших министров. — Ты ещё молокосос! Как смеешь судить о судьбе нашей великой империи!
— На юге в прошлом году урожай снизился всего на одну десятую из-за недостатка дождей, но в этом году частые снегопады обещают богатый урожай!
— Чума ограничена лишь несколькими районами и уже взята под контроль! Откуда такие слухи о народном недовольстве? Ты всего лишь глава Императорской обсерватории пятого ранга — не смей нести чепуху!
Хэлань Ци спокойно ответил каждому из нападавших:
— Сян То в семь лет стал учителем Конфуция, а Гань Ло в двенадцать лет стал канцлером Цинь. Я, хоть и недостоин их, но уже много лет получаю жалованье от государя и обязан говорить правду ради его блага и спасения империи. Разве это «судить без оснований»?
— По дороге в столицу я собственными глазами видел, что на юге весной всё ещё идут сильные снегопады, рисовые всходы замерзают — урожай будет ещё хуже, чем в прошлом году из-за засухи.
— Чума под контролем? Если эпидемия действительно ограничена лишь несколькими точками, как она тогда проникла во дворец и угрожала самому императору?
— Да, я всего лишь чиновник пятого ранга, и перед вами, господа, я ничто. Но верность рода Хэлань императору и империи Дашэн нельзя оскорблять вашими пустыми словами!
Речь Хэлань Ци, звучная и полная решимости, поразила всех присутствующих. Никто не ожидал, что этот «разгильдяй из рода Хэлань» окажется таким красноречивым и смелым.
Даже император, восседавший на высоком троне, был удивлён и после долгой паузы воскликнул:
— От отца такого не бывает сын слабый! Достойный потомок великого предка! Я доволен тобой.
Хэлань Ци склонил голову:
— Ваше величество слишком хвалите. Я лишь следую заветам предков: служить государству с полной самоотдачей.
Вспомнив деда Хэлань Ци, Хэлань Чжэна, император кивнул с ностальгией:
— Род Хэлань веками служил верой и правдой, он — опора империи Дашэн.
Затем он холодно окинул взглядом тех старших министров, что только что критиковали Хэлань Ци:
— Разве самоотверженная жертва Государственного наставника Хэлань Чжэна ради спасения империи заслуживает ваших презрительных слов?
— Мы не смеем!
— Не смеем!
Император больше не обращал внимания на этих бесхребетных и переменчивых людей и спросил Хэлань Ци:
— По твоему мнению, как выйти из нынешнего кризиса?
— По моему мнению, есть лишь один путь, — голос Хэлань Ци звучал чётко и властно в зале Уцзи: — Совершить жертвоприношение Небу на Хуаньцю и Земле на Фанцю.
— Ты имеешь в виду жертвоприношение Небу? — уточнил император, удивлённый, ведь он ожидал каких-то практических мер.
— Именно так, — твёрдо подтвердил Хэлань Ци.
Из толпы послышались насмешливые смешки и шёпот:
— Всё-таки не может от своей профессии отойти.
— У него в голове только молитвы и жертвоприношения.
— Интересно, что бы подумал Государственный наставник, знай он об этом?
Император оглядел собравшихся:
— Что думаете, господа?
Никто не ответил. Такие безобидные дела, не затрагивающие личной выгоды, обычно никого не волновали.
«Ладно, — подумал император, — в последнее время всё идёт наперекосяк, может, и правда стоит помолиться Небу и Земле, чтобы духи предков и боги даровали благословение».
Он тяжело вздохнул за двенадцатью нефритовыми подвесками своего церемониального головного убора, но голос остался твёрдым:
— Разрешаю.
По мере того как заболевшие во дворце выздоравливали, павильон Юйкунь становился всё тише.
Медицинское ведомство постепенно отозвало часть врачей и служанок-целительниц, но Цзян Лин всё ещё оставался.
— Судя по пульсу, опасности больше нет, — сказал Цзян Лин, убирая пальцы с запястья Фэн Сюй и поворачиваясь к стоявшей рядом Лянь Цзинь. — Твой рецепт я проверил — всё верно. Продолжай принимать ещё два дня.
— Благодарю вас, господин Цзян, — Лянь Цзинь уложила Фэн Сюй и поклонилась упаковывающему лекарства врачу.
Цзян Линь фыркнул:
— Ну и зачем ты зовёшь меня «господин Цзян»? Звучит так, будто «господин евнух».
Лянь Цзинь сделала вид, что не слышала, и мягко улыбнулась:
— Позвольте проводить вас.
Цзян Линь вышел из комнаты и поднял лицо к небу. Безоблачное весеннее небо сияло чистой лазурью, и тёплые лучи солнца ласкали лицо.
Во дворе персиковые деревья уже выпускали нежные бутоны, а возвращающиеся с юга ласточки спешно строили гнёзда под карнизами. После двух недель мрачной и напряжённой атмосферы двор наполнился весенней свежестью и жизнью.
— Девочка, — Цзян Линь глубоко вдохнул весенний воздух, уголки его губ приподнялись, и даже его обычно суровые черты смягчились, — хочешь пойти со мной в Медицинское ведомство?
Лянь Цзинь, стоявшая рядом, не удивилась его вопросу, лишь тихо улыбнулась и промолчала.
За последние дни Цзян Линь не раз намекал и прямо предлагал ей перейти в Медицинское ведомство, обещая лично обучать её медицине и в будущем обеспечить должность главной женщины-врача.
Увидев, что она молчит, Цзян Линь разозлился и вырвалось:
— Неужели он такой замечательный? Стоит ли вам обеим так безрассудно…
Он осёкся под недоумённым взглядом Лянь Цзинь, осознав, что проговорился, и поспешил замять:
— Я имею в виду, что жизнь среди трав и медицинских книг всё же лучше, чем в этом пожирающем людей дворце, где приходится быть рабыней у господ.
Подумав, он добавил:
— Я не хочу сказать, что быть служанкой — плохо…
— Я остаюсь служанкой, потому что хочу выйти из дворца, — тихо перебила его Лянь Цзинь, и её взгляд невольно устремился вдаль.
— Выйти из дворца? — не понял Цзян Линь и повернулся к ней. — Если тебе нужно что-то купить за пределами дворца, я могу передать. Я каждый день прохожу через ворота, так что это не проблема.
http://bllate.org/book/3706/398432
Готово:
