Лянь Цзинь подняла глаза — чистые, прозрачные, словно родниковая вода, — и посмотрела на Цзян Лина. В золотистом солнечном свете уголки её губ медленно раскрылись в улыбке: поэтичной, мимолётной, прекрасной, как цветок эпифиллума.
— Служанка хочет покинуть дворец, — сказала она, указывая на горизонт, где небо сливалось с землёй в далёкой, почти недостижимой точке. — Хочет перешагнуть эту стену раз и навсегда, навсегда уйти из императорского двора.
Она виновато поклонилась растерявшемуся Цзян Лину:
— Благодарю вас за доброту. Но если я стану лекаркой в Императорской аптеке, мне будет ещё труднее вырваться из дворца.
Лекарки, постоянно лечившие высокородных особ, неизбежно узнавали о тайных болезнях, которые строго запрещалось выносить за стены дворца. Им не позволяли уйти даже при жизни, а после смерти хоронили в императорском мавзолее.
Цзян Лин на мгновение замер. Он впервые слышал, чтобы служанка не стремилась ввысь по служебной лестнице, не искала покровительства влиятельного господина, а лишь мечтала вырваться из дворца. Но если она действительно хочет уйти, Императорская аптека — действительно не лучшее место.
— В этот раз ты немало сделала для прекращения эпидемии, — буркнул он, оглядываясь по сторонам. — Скоро, думаю, ты сможешь покинуть это проклятое место.
Лянь Цзинь об этом даже не думала. Теперь, когда Ли Сюйшу мертва, её собственная жизнь больше не в опасности. Где бы она ни находилась во дворце, она всё равно оставалась служанкой — для неё это не имело значения.
Только вот тогда…
Она бросила взгляд на дом позади себя. Все бывшие наложницы, спасшиеся из павильона Хэнъу, уже переехали в павильон Юйкунь, который стал вторым Холодным дворцом. Как только она уйдёт, навестить Фэн Сюй будет крайне трудно.
Цзян Лин, заметив тревогу на её лице, не стал расспрашивать. Он лишь крепко топнул ногой по плитам и сказал:
— Ладно, береги себя. После сегодняшнего дня мне тоже нужно возвращаться в Императорскую аптеку, иначе эти старикашки вычтут из моего жалованья всё до копейки.
Лянь Цзинь с улыбкой поклонилась:
— Господин Цзян, прощайте.
Цзян Лин ещё раз взглянул на неё, вздохнул и подумал: «Ну и повезло же Ци Сюню этому мальчишке».
После окончания аудиенции чиновники один за другим покидали зал. Ци Сюнь, в отличие от других, которым нужно было спешить на службу, обычно не торопился: либо направлялся в павильон Линъянь для совещаний с советниками, либо возвращался во Восточный дворец разбирать доклады. Поэтому он всегда намеренно задерживался в конце процессии.
Но сегодня было иначе. В огромном зале Уцзи, кроме него, оставался ещё один человек — в пурпурном одеянии.
Ци Хэн небрежно поднял руку и, крайне формально поклонившись, произнёс:
— Ваше Высочество.
Ци Сюнь не обиделся и ответил с вежливой сдержанностью:
— Третий брат, мы ведь родные — зачем так чопорно?
— Я не смею, — Ци Хэн бросил на него насмешливый взгляд и улыбнулся с натянутой вежливостью. — Если бы меня увидел какой-нибудь цензор и обвинил в пренебрежении к наследнику престола, я бы и рта не смог открыть в своё оправдание.
— Ты с детства находился под покровительством Его Величества, — Ци Сюнь многозначительно подчеркнул слова «Его Величество» и «подданный», — разве не знаешь правил придворного этикета?
Лицо Ци Хэна сразу изменилось. Он поднял правую руку и, будто в знак братской близости, положил её на плечо Ци Сюня, наклонившись к самому уху:
— Не думай, что десять лет в роли наследника сделали тебя настоящим сыном императорского дома. Запомни: простолюдин остаётся простолюдином. В этом зале Уцзи, пожалуй, даже у придворного слуги родословная чище, чем у тебя. Ха-ха-ха!
Ци Сюнь, не моргнув глазом, улыбнулся в ответ на этот злорадный смех, разносившийся по залу, будто услышал величайшую мудрость.
— Благодарю за напоминание, третий брат, — всё так же улыбаясь, сказал он. — Теперь я понял: даже если кто-то ниже слуги, он всё равно может стоять над вами и ежедневно принимать ваши поклоны. Сегодня я по-настоящему поучился.
— Ты!.. — Ци Хэн в ярости уставился на него, но не осмелился сделать больше — не хотелось давать цензорам повод для обвинения в покушении на наследника. За такое — смертная казнь!
Под маской братской любви проступила жестокая реальность: всё ложное, только власть в руках и положение под ногами — правда. На вершине власти не только тело мёрзнет от ветра, но и сердце становится безродным.
Ци Хэн убрал руку с плеча Ци Сюня, с отвращением взглянул на ладонь, затем ещё раз бросил на него полный ненависти взгляд и прошептал:
— Ты погоди!
Ци Сюнь бесшумно ответил:
— Ты даже не достоин, чтобы я тебя ждал.
С этими словами он развернулся и вышел из зала, не глядя на лицо Ци Хэна, почерневшее, словно дно котла.
Едва он сошёл с мраморных ступеней, как за спиной раздался торопливый голос придворного:
— Ваше Высочество, подождите!
— Что случилось? — Ци Сюнь взглянул на слугу. Тот казался знакомым — вероятно, он служил при императоре. Полагая, что зовёт сам государь, Ци Сюнь остановился.
— Госпожа Чжаорун приглашает Ваше Высочество в павильон Ханьсян полюбоваться цветами.
Она станет самой полезной пешкой — такой, что он не сможет ни оставить, ни выбросить.
Весенний свет играл бликами, в воздухе витал тёплый аромат.
В павильоне Ханьсян, пропитанном запахом лекарств, Шэнь Цюйсинь лениво возлежала на мягком ложе, полуприкрыв глаза и чуть приоткрыв алые губы:
— Его Величество уже сошёл с аудиенции?
Служанка тихо ответила:
— Госпожа, наложница Се вчера вернулась во дворец и из-за усталости от дороги вновь почувствовала головную боль. Его Величество после аудиенции отправился в павильон Цзяньцзя.
— Её болезнь наступила на удивление рано, — с иронией фыркнула Шэнь Цюйсинь, в её глазах сверкнула насмешка. — Эта стареющая наложница теперь может привлечь внимание государя только таким способом. Посмотрим, сколько продлится её нынешняя болезнь!
Служанки, знавшие характер своей госпожи, предпочли сделать вид, что ничего не слышали, и молчали. Лишь резкий голос евнуха у двери нарушил гнетущую тишину:
— Госпожа, прибыл наследник престола.
Тучи на лице Шэнь Цюйсинь мгновенно рассеялись. Её брови приподнялись от радости, уголки губ тронула улыбка:
— Попроси Его Высочество подождать в саду Ий. Я сейчас приду.
Когда сквозь ветви деревьев и кустов она увидела знакомую фигуру в чёрных парчовых одеждах, Шэнь Цюйсинь почувствовала, будто погрузилась в сон. В горле одновременно сжались и сладость, и горечь.
— Уйдите все, — с лёгкой дрожью в голосе приказала она и, ступая мелкими шажками, направилась к тому, кто столько раз являлся ей во сне. Казалось, стоит лишь чуть-чуть поспешить — и сон рассыплется.
Раздвинув ветви ивы, уже покрытые первыми зелёными почками, она подошла к нему сзади и, как в юности, с лёгкой застенчивостью и трепетной надеждой тихо позвала:
— Ваше Высочество…
Он услышал и развернулся. Уголки его губ изогнулись в той самой обворожительной улыбке, от которой у неё всё ещё замирало сердце.
Но два лёгких слова, сорвавшихся с его губ, мгновенно разрушили её иллюзии:
— Госпожа.
Шэнь Цюйсинь не поверила своим ушам:
— Вы… вы как меня назвали?
Ци Сюнь взглянул на женщину с густым макияжем, в которой уже не осталось и следа прежней юной девушки, и с лёгкой усмешкой спросил:
— Если не «госпожа», то, может, «матушка»?
Шэнь Цюйсинь пошатнулась и сделала шаг назад. Она смотрела на мужчину, которого так долго ждала, и с трудом выдавила:
— Ваше Высочество… не шутите так с Цюйсинь. Это совсем не смешно.
— Я не шучу, — Ци Сюнь говорил легко, но взгляд его был устремлён не на неё, а на редкие ветви вокруг. — Госпожа пригласила меня полюбоваться цветами, но сезон ещё не настал — цветы едва набухли. Боюсь, я не оправдаю вашей доброты.
Шэнь Цюйсинь долго смотрела на него, пока наконец не вымолвила:
— Ваше Высочество… вы хотите отказаться от Цюйсинь?
Не дожидаясь ответа, она сама поспешила возразить:
— Нет, не может быть! Вы ведь заботитесь обо мне. Разве вы не скрыли дело Синь Цюаня во время чумы в павильоне Хэнъу и не защитили меня перед Его Величеством?
— Госпожа ошибаетесь, — Ци Сюнь незаметно отстранился. — Вы отправили слугу с дарами тайно сговориться с внешними чиновниками и создали фракцию, выдавая это за моё имя. Я лишь защищал собственную репутацию.
Шэнь Цюйсинь бросилась вперёд и схватила его за одежду, всхлипывая:
— Ваше Высочество, Цюйсинь виновата — она поступила опрометчиво и доставила вам хлопоты. Но она сделала это ради вас! Вы же знаете: здоровье Его Величества с каждым годом ухудшается, а влияние сторонников князя Чанълэ в императорском дворе не ослабевает. Если вдруг Его Величество… покинет этот мир, старые чиновники и тридцать тысяч солдат Суйчжоу из рода Се не позволят вам взойти на трон. Ваше Высочество…
Ци Сюнь вздохнул и с сочувствием поддержал её, когда она, рыдая, чуть не упала на колени:
— Я понимаю, что ты думаешь обо мне. Но не твоё дело вмешиваться в дела двора — ты не в силах этого сделать. Ты — наложница Его Величества, и твоя единственная обязанность — заботиться о нём.
Шэнь Цюйсинь, воспользовавшись моментом, прижалась к нему и жадно вдыхала давно забытый прохладный аромат. Слёзы сменились улыбкой:
— Цюйсинь поняла свою ошибку. Больше она не будет доставлять хлопот Вашему Высочеству.
Ци Сюнь сдерживал желание оттолкнуть её и спокойно сказал:
— В конце следующего месяца состоится церемония жертвоприношения Небу. До этого времени ты должна особенно заботиться о Его Величестве — ни в коем случае нельзя допустить срывов.
— Да, да, Цюйсинь всё сделает, как прикажет Ваше Высочество, — она крепко обняла его, будто вновь обретая потерянное сокровище.
На её щеках, ещё мокрых от слёз, заиграла лёгкая улыбка. Прижавшись ухом к его груди, она прекрасно понимала: в его сердце места для неё нет, и в его глазах она всего лишь пешка, поставленная рядом с императором. Но даже будучи пешкой, она станет самой полезной — такой, что он не сможет ни оставить, ни выбросить.
Покинув павильон Ханьсян, Ци Сюнь, как обычно, не пошёл сразу во Восточный дворец переодеваться — одежда пропиталась слишком сильным запахом духов. Вместо этого он оставил за собой носилки и свиту и один бродил по глубинам дворца.
С тех пор как он воспользовался пожаром, чтобы очистить дворец от большинства шпионов, и заодно сверг Се Хэна, поставив на его место своих людей, атмосфера здесь стала гораздо чище и спокойнее.
Теперь главной заботой была война в Сивэе. Се Хэн, отправленный под арест, больше не входил в число кандидатов императора. Нужно было срочно назначить своего человека. До смерти правителя Сивэя и начала борьбы между его сыновьями оставался месяц, а предстоящая церемония жертвоприношения Небу лишь усугубит и без того мутную ситуацию.
Ци Сюнь не мог сдержать усмешки. Ему не терпелось увидеть лица Се Цзиня и его приспешников. Вспомнив надменное, но глупое выражение лица Ци Хэна, он даже посочувствовал Се Цзиню: как можно было выбрать такого бездарного болвана в качестве козыря?
Этот ничтожный человек, кроме знатного происхождения, не имел ничего. Хотя, пожалуй, в качестве марионеточного императора он подошёл бы идеально.
Размышляя об этом, Ци Сюнь вдруг понял, что незаметно дошёл до ворот павильона Юйкунь.
Медики и лекарки уже ушли, нового управляющего ещё не назначили. Служанки, пережившие чуму в павильоне Хэнъу, все видели, как Лянь Цзинь справлялась с трудностями, и теперь единодушно следовали её указаниям.
Лянь Цзинь прекрасно понимала, что остаётся низшей служанкой, а самовольное принятие власти — величайший грех во дворце, даже в Холодном дворце. К счастью, здесь было мало людей и дел, и служанки спрашивали её лишь о повседневных мелочах. Она всегда отвечала советами, предлагая решения, а не приказывая — это был единственный выход.
Поскольку всё имущество павильона Хэнъу сгорело дотла, Инь Хунцюй, которая сама всё это видела, быстро выделила из Управления придворных церемоний необходимые предметы для павильона Юйкунь.
Лянь Цзинь сверялась со списком, проверяя каждый предмет. Убедившись, что всё на месте, она выдавала вещи служанкам по именным биркам.
Когда раздача закончилась, Лянь Цзинь глубоко вздохнула и залпом допила чай, давно остывший на столе.
— Не ожидал, что ты обладаешь достоинством управляющей всего павильона, — раздался голос из тени.
Лянь Цзинь, не ожидавшая появления Ци Сюня, чуть не поперхнулась.
— Кхе-кхе, Ваше… Ваше Высочество… кхе-кхе… — она прикрыла рот рукавом, чувствуя досаду. Почему каждый раз, когда она встречает наследника, это происходит в самый неподходящий и неловкий момент?
Ци Сюнь не придал этому значения и лёгким тоном сказал:
— Я говорил: если будешь верно служить, я тебя не обижу. В этот раз ты отлично справилась с делом чумы в павильоне Хэнъу. — Его взгляд скользнул по её простой, хотя и аккуратной, одежде. — Скажи, чего ты хочешь?
Кашель постепенно утих. Лянь Цзинь подняла глаза на Ци Сюня, чьё лицо слегка улыбалось, и, собравшись с духом, опустилась перед ним на колени:
— Служанка желает получить свободный статус и покинуть дворец. Прошу, даруйте разрешение.
Тёплый блеск в глазах Ци Сюня мгновенно погас. Взгляд стал ледяным, как осколки замёрзшего стекла.
— Ты хочешь стать простолюдинкой? — спросил он, глядя на служанку, склонившуюся у его ног. Её поза была почтительной, но в ней чувствовалась непоколебимая решимость.
http://bllate.org/book/3706/398433
Готово:
