Лянь Цзинь думала, что в ответ услышит лишь свист злого ветра, но за спиной неожиданно прозвучал хриплый и напряжённый мужской голос:
— Здесь нельзя задерживаться. Я выведу тебя.
Услышав этот знакомый голос, Лянь Цзинь резко вздрогнула. Действительно, это был он.
Тот самый страж из свиты наследного принца, что вовремя вмешался и спас её от разоблачения… Неужели всё это время он тайно охранял её?
Но сейчас у Лянь Цзинь не было времени предаваться размышлениям о странностях судьбы. Её мысли занимала лишь одна цель — как можно скорее найти Фэн Сюй. Не оборачиваясь, она тихо произнесла:
— Благодарю за доброту, герой. Но я не могу бросить её. Если вы знаете, где она, прошу, скажите прямо. Если нет — простите, мне некогда задерживаться.
Мужчина за её спиной молчал. Лянь Цзинь решила, что он ничего не знает, слегка поклонилась и поспешила обратно к переднему павильону, где пламя становилось всё ярче.
— Я отведу тебя.
Его слова ещё не дошли до неё, как она уже оказалась на его спине — словно маленькую птичку подхватил ветер. Она даже не успела вскрикнуть.
Мужчина нес её легко, будто перышко, взлетел на крышу и, словно по ровной земле, помчался сквозь ночь.
Всего через несколько вдохов он доставил Лянь Цзинь в самый дальний угол павильона Хэнъу — настолько удалённый, что ни крики с переднего двора, ни отсветы пожара сюда не долетали. Вокруг царила непроглядная тьма, и всюду росли высокие заросли сухой травы и диких лиан.
Она никогда раньше не бывала здесь.
Лянь Цзинь попыталась спуститься с его спины, но он крепко прижал её руками, не давая пошевелиться.
— Не двигайся!
Прижавшись к нему, она почувствовала, как его тело внезапно напряглось, а от него повеяло ледяным холодом. Каждый его шаг теперь был осторожен, будто он шёл по тонкому льду, готовому рухнуть в любую секунду. Перед ним, очевидно, было нечто крайне опасное.
Что же могло так напугать такого мастера боевых искусств? Неужели Фэн Сюй столкнулась именно с этим?
Затаив дыхание, Лянь Цзинь осторожно выглянула из-за его спины, пытаясь сквозь густую тьму уловить хоть какой-то след подруги.
Внезапно мужчина остановился. Его напряжённая поза постепенно расслабилась, и, не сказав ни слова, он аккуратно опустил Лянь Цзинь на землю.
— Что? — растерянно огляделась она в мёртвой тишине. — Сюй здесь?
Мужчина не ответил, а лишь достал из-за пазухи огниво и, раздув слабый огонёк, протянул его в сторону.
Лянь Цзинь проследила за светом — и вдруг увидела знакомый край тёмно-серой одежды. Её кровь словно мгновенно застыла, ледяной ужас сковал ноги, не позволяя сделать и шага.
Сюй мертва.
— Она жива, — низко произнёс мужчина.
Лянь Цзинь на мгновение замерла, не веря своим ушам, а затем, словно очнувшись от кошмара, бросилась к подруге. Лёгкими похлопываниями она попыталась разбудить её, а затем нащупала пульс на запястье.
В последнее время, благодаря «Основным болезням и их лечению», она часто находилась рядом с Цзян Лином и многому научилась. Умение прощупывать пульс она освоила уже на семь-восемь десятков процентов.
Но сейчас пульс Фэн Сюй был слабым и хаотичным. Что это значило?
Молчаливый мужчина, всё это время стоявший позади, подошёл ближе, взял свободную руку Фэн Сюй и начал направлять в неё собственную внутреннюю энергию через каналы трёх иньских меридианов руки.
Лянь Цзинь не понимала, зачем он это делает, но почувствовала, как пульс подруги сразу стал ровнее — хоть и оставался слабым.
— Спасибо! — машинально подняла она глаза и поблагодарила его.
И тут же встретилась взглядом с парой пристальных глаз, смотревших на неё сквозь дрожащий свет огнива.
Смущённая своей неосторожностью, Лянь Цзинь поспешно опустила глаза:
— Простите, я… забылась…
Мужчина, словно не заметив её замешательства, поднял Фэн Сюй и сказал:
— Я отведу вас обратно.
Его глухой голос прозвучал так спокойно, что Лянь Цзинь почувствовала неожиданное облегчение. Она склонилась в почтительном поклоне:
— Благодарю!
Но когда мужчина, неся обеих девушек, вернулся во внутренний двор, оказалось, что огонь уже поглотил весь передний павильон. Языки пламени ползли прямо к воротам заднего двора.
— Надо уходить, — сказал он, не дожидаясь ответа, крепче прижал их к себе и, легко оттолкнувшись, несколькими прыжками перескочил через высокую стену павильона Хэнъу.
С высоты Лянь Цзинь видела, как в огненном аду мечутся люди, пытаясь вырваться из пламени. Она сжала губы и отвела взгляд — ей было нечем помочь.
Пожар в павильоне Хэнъу бушевал всю ночь. Восемь из десяти зданий превратились в пепел, а число погибших исчислялось сотнями.
Причиной катастрофы назвали Се Хэна: недовольный понижением в должности, он вместе со своими людьми напился у ворот павильона и забыл потушить фонарь. Огонь от него и разгорелся.
Император пришёл в ярость и немедленно приказал лишить Се Хэна всех званий и посадить в тюрьму Министерства наказаний.
Наследный принц, находившийся в пути, чтобы встретить императора и сопроводить его обратно во дворец, услышав о бедствии, тут же повернул коня и примчался в столицу. Он лично руководил тушением пожара и организовал эвакуацию выживших больных чумой, предотвратив тем самым распространение огня на другие дворцы и повторную вспышку эпидемии. Император остался доволен и приказал наследному принцу остаться во дворце для управления делами, отменив встречу в пути.
Неподалёку от павильона Хэнъу находился павильон Юйкунь. Так как он был пуст, его временно использовали для размещения спасшихся от пожара больных. Раньше здесь было более ста человек, но теперь в огромных залах осталось не более двадцати. Все они выглядели одновременно облегчёнными и оцепеневшими — будто только что пережили кошмар, который навсегда останется в их памяти.
— Твой план «убить двух зайцев одним выстрелом» действительно гениален! — Цзян Линь зло бросил взгляд на Ци Сюня и продолжил мазать мазью синяки на руках и ногах.
Ци Сюнь усмехнулся:
— Даже в насмешке — редкая похвала от тебя.
— Если бы я не стоял у дверей, — холодно фыркнул Цзян Линь, — сотня заразных больных вырвалась бы наружу. Интересно, как бы ты тогда выкручивался?
— Они бы не вышли, — спокойно ответил Ци Сюнь, слегка приподняв бровь. — Двери павильона Хэнъу заранее заперли снаружи. Без моего приказа их никто не открыл бы.
— Так ты хотел сжечь и меня заживо?
— Ты ведь всегда был лучшим из нас троих в бою, — в глазах Ци Сюня мелькнуло тепло. — Если ты смог выбраться из медных стен Восточного Ся, то уж из павильона Хэнъу и подавно.
— И что с того? — Цзян Линь скривил губы, и его взгляд стал всё холоднее. — Значит, сотни жизней внутри павильона тебе безразличны?
— Кто со мной — тот получит богатство и почести. Кто против — тому смерть, — ответил Ци Сюнь так же ледяно. — Те, кто сгорел, были либо моими шпионами, либо врагами, мечтавшими съесть мою плоть. Как ты думаешь, мог ли я их пощадить?
— Я знаю лишь одно: «Кто вредит другим, тот вредит себе», — Цзян Линь отвёл взгляд и пожал плечами. — Ладно, спорить бесполезно. Желаю удачи. Только не рассчитывай, что я стану хоронить тебя.
Ци Сюнь лишь улыбнулся в ответ.
— Кстати, — продолжил Цзян Линь, не поднимая головы, — в боковом павильоне есть служанка по имени Лянь Цзинь — та самая, что несколько дней назад передала тебе мешочек с лекарствами. У неё хорошие задатки к медицине, да и сообразительная. Я хочу перевести её в Императорскую аптеку, чтобы поднатаскать пару лет. Может, выйдет толк. Раз она раньше служила у тебя, решил предупредить заранее.
Ци Сюнь на мгновение опешил, но, вспомнив, о ком речь, лишь слегка удивился. На лице его появилась насмешливая улыбка:
— Если ты её заметил, значит, она действительно не проста. Но что скажет Шэнь Цюйсинь, если ты возьмёшь её к себе?
— Да как ты смеешь упоминать её имя! — не сдержался Цзян Линь и швырнул в Ци Сюня баночку с мазью.
Тот легко уклонился, и сосуд со всей силой врезался в стену, оставив на ней вмятину глубиной в дюйм.
— Вижу, за годы в Императорской аптеке ты не растерял мастерства, — Ци Сюнь бросил взгляд на след на стене и усмехнулся. — Значит, мои усилия по привлечению тебя не пропали даром.
Цзян Линь поднял на него глаза, полные ярости:
— Если бы она не думала только о тебе, разве я отпустил бы её? Если бы ты не отправил её сам на ложе императора, разве я мог бы видеться с ней лишь под видом лекаря? Если бы твоя жажда власти не ослепила тебя, разве она стала бы той самой «соблазнительницей», которую теперь все в империи презирают?!
— Это ты её погубил! — с болью в голосе обвинил Цзян Линь, и его взгляд, казалось, мог прожечь Ци Сюня насквозь. — А теперь ещё и требуешь, чтобы я служил тебе? Да ты смеёшься!
Ци Сюнь, будто не замечая его гнева и ненависти, лишь с жалостью посмотрел на покрасневшие от ярости глаза Цзян Линя:
— Я никогда её не принуждал. Это был её собственный выбор. И, — он бросил взгляд на уголок вышитого платка, выглядывавшего из рукава Цзян Линя, — она не так невинна, как тебе кажется. Верить или нет — твоё дело.
Не давая Цзян Линю ответить, он встал и направился к двери.
— Эта служанка, — на пороге он обернулся к всё ещё дрожащему от злости Цзян Линю, — она моя.
Цзян Линь долго смотрел на исчезающую за дверью тёмную фигуру, а потом фыркнул:
— Негодяй!
Ци Сюнь вышел из комнаты Цзян Линя, но вместо того чтобы идти к главным воротам, свернул в западный боковой павильон.
Выживших после пожара больных чумой было немного, и их разместили в небольшом зале.
Среди группы служанок в простых белых одеждах он сразу заметил одинокую фигуру в тёмно-сером. Худая спина Лянь Цзинь склонилась над печью с лекарством. Она то и дело вытирала пот со лба, но веер в руке не опускала ни на миг — сосредоточенная и упорная.
Ци Сюнь никогда не любил запах лекарств, но сейчас аромат, доносившийся от печи, казался ему не горьким, а приятным и даже слегка благоухающим.
Лянь Цзинь не замечала, что за ней наблюдают. Всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы отвар подействовал и Фэн Сюй скорее пришла в себя.
Прошлой ночью, когда Вэй Чжэн вынес её и без сознания Фэн Сюй из павильона Хэнъу, он, словно всё заранее продумав, сразу же отнёс их в этот боковой павильон.
— Герой, подождите! — несдержанно окликнула его Лянь Цзинь, когда он уже собирался уходить, оставив Фэн Сюй на ложе. — Простите за дерзость, но не подскажете ли, чем именно она больна?
Она понимала, что её знаний недостаточно, чтобы разобраться в странном пульсе подруги.
Мужчина молчал. Лянь Цзинь решила, что он, хоть и мастер боевых искусств, не лекарь, и её вопрос был бестактен.
— Простите, — поклонилась она. — Я слишком разволновалась. Спасибо вам за помощь этой ночью. Я бесконечно благодарна!
Она хотела опуститься на колени, но внезапный порыв ветра заставил её прикрыть глаза рукой.
Сквозь шум ветра в ухо чётко врезалось хриплое слово:
— Вэй Чжэн.
Когда ветер стих, Лянь Цзинь опустила руку, но мужчина уже исчез, как и прежде — бесследно.
Вэй Чжэн?
Она прошептала эти два слова, удивлённо глядя туда, где он только что стоял.
Неужели это его имя?
Но зачем он сообщил его ей? Разве это не создаёт лишних проблем для человека, живущего в тени?
Лянь Цзинь покачала головой, стараясь прогнать все вопросы. Сейчас главное — Фэн Сюй. Если та не придёт в себя, придётся просить помощи у Цзян Линя. Пусть он и ведёт себя странно, но в его медицинских знаниях она не сомневалась.
Ци Сюнь, наблюдавший из тени, видел, как Лянь Цзинь ловко налила чёрный отвар в чашу, не пролив ни капли, и теперь несла её, будто драгоценность, осторожно ступая к двери.
На его губах сама собой появилась лёгкая улыбка — но тут же исчезла, как только за спиной раздалось:
— Ваше высочество…
http://bllate.org/book/3706/398431
Готово:
