Ещё с того самого мгновения, как Лянь Цзинь получила записку от Чжан Сяня с надписью «Высокое место — холодно», она бесчисленное множество раз воображала — и даже тщательно продумывала — встречу с наследным принцем, заранее заготовив столько способов ответить ему, сколько могла придумать. Но именно такой встречи она не ожидала.
Перед письменным столом стоял мужчина в чёрном, заложив руки за спину. Повернувшись, он словно одним движением рассеял солнечный свет: яркие блики озарили его выдающийся профиль — глубокие чёрные глаза, тонкие губы и едва уловимую улыбку у их уголков. Всё в нём дышало врождённой аристократичностью.
Лянь Цзинь на миг замерла. Осознав своё замешательство, она поспешно опустила голову и изо всех сил постаралась, чтобы голос звучал ровно:
— Госпожа императрица вызвала служанку. Я пришла по повелению и невольно нарушила покой Вашего Высочества. Прошу простить меня.
Ци Сюнь бегло взглянул на Лянь Цзинь, чьё лицо всё ещё сохраняло видимость спокойствия, и уголки его губ слегка приподнялись:
— Матушка сейчас в заднем зале усердно молится Будде и не может уделять внимание такой ничтожной служанке, как ты.
Сердце Лянь Цзинь дрогнуло. Неужели её вызвала не императрица, а сам наследный принц?
Но если бы принц действительно хотел её видеть, зачем устраивать всё так сложно — избегать Восточного дворца и отправлять за ней в павильон Вэйян?
Избегает? Неужели он использует императрицу лишь как прикрытие, чтобы уйти от чужих глаз?
В голове Лянь Цзинь начала складываться смутная догадка. Хотя она и не была уверена в ней полностью, упускать такой уникальный шанс остаться наедине с наследным принцем значило обречь себя на верную гибель.
Она сделала полшага вперёд, склонилась в почтительном поклоне и тихо произнесла:
— Служанка внимает приказу Вашего Высочества.
Ци Сюнь внимательно оглядел её безупречные манеры, и улыбка на его губах стала шире:
— Действительно, ученица господина Сунши не разочаровала меня.
«Сунши» — литературный псевдоним Чжан Сяня времён прежней династии. В своё время он вместе с «Учёным сливы» Фан Цзинтень считался одной из «двух жемчужин литературного мира». Однако более двадцати лет назад, разгневав императора, он был подвергнут кастрации и ушёл в уединение в Янтин. С тех пор его имя постепенно стёрлось из памяти людей и кануло в небытие.
Услышав это обращение из уст наследного принца, Лянь Цзинь почувствовала, будто в голове у неё громыхнуло.
Как может нынешний наследный принц так уважительно называть Чжан Сяня — человека, лишённого прав и находящегося под пятой императорского гнева? Разве это уместно?
Было ли это случайной оговоркой или намеренной проверкой?
Она по-прежнему стояла, склонив голову, и почтительно ответила:
— Учитель был учеником бессмертного Таньшаня и, разумеется, обладал обширными знаниями. Но я, служанка, глупа и усвоила лишь поверхностные основы. Ваше Высочество слишком милостиво ко мне.
Под «бессмертным Таньшаня» она имела в виду предыдущего главу рода Хэлань — Хэлань Чжэна, который много сделал для восшествия нынешнего императора на престол и был удостоен титула Императорского Наставника, получив тем самым величайшие почести.
Использовать императорский титул Хэлань Чжэна как прикрытие для Чжан Сяня, осуждённого преступника, — это был лучший ход, который Лянь Цзинь могла придумать в данный момент. Но угодит ли он наследному принцу?
Капли воды из водяных часов в павильоне отсчитывали время: кап… кап… Каждый звук будто падал прямо на сердце Лянь Цзинь, заставляя её трепетать от тревоги, но ни на миг нельзя было показать этого. Она лишь затаила дыхание, ожидая ответа принца.
Ци Сюнь смотрел на её опущенное лицо — бледное, без единого следа косметики, но вовсе не испуганное. Напротив, в нём чувствовалась стойкость, достойная зимней сливы, цветущей под морозом.
Он вдруг вспомнил её почерк — резкий, чёткий, в изящных чертах которого сквозила стальная твёрдость. Действительно, она не похожа на обычную слабую и робкую девушку.
— Действительно сообразительна, — с улыбкой произнёс Ци Сюнь и неожиданно сделал несколько шагов вперёд.
Она, очевидно, не ожидала, что он подойдёт так близко, и слегка дрогнула, но не отступила назад. Всё так же, выпрямившись, она стояла с опущенной головой, и на её лице не дрогнул ни один мускул.
Он остановился всего в нескольких дюймах от неё, глядя на тень от её длинных, будто крылья бабочки, ресниц, ложащуюся на щёки, белее снега. Его тонкие губы изогнулись в неопределённой улыбке, и он ещё чуть наклонился к ней, так что его голос стал похож на шёпот во сне:
— Так угадай же, о чём сейчас думает моё сердце?
Шестнадцатая глава. Условие.
Хочешь дело сделать — инструмент наточи.
Холодный аромат наследного принца окружил её со всех сторон, словно огромная невидимая сеть, плотно опутавшая её. Это ощущение удушья, однако, не вызывало желания бежать. Единственное, что выдавало её волнение, — это громкий стук сердца в груди, почти заставлявший забыть заготовленные слова.
— Ваше Высочество, — начала Лянь Цзинь, машинально потянувшись к подолу, но тут же поморщилась от боли в пальцах. Чтобы скрыть своё замешательство, она подняла глаза и прямо посмотрела в бездонные очи, находившиеся в паре дюймов от неё, — то, о чём Вы думаете… то же самое, о чём думаю я.
Ци Сюнь долго смотрел в её глаза, способные, казалось, поглотить всю ночную тьму, и лишь спустя долгое мгновение отвёл взгляд, тихо рассмеявшись:
— О? Так скажи же, почему мои мысли должны совпадать с твоими?
Только теперь, когда запах вокруг стал чуть слабее, Лянь Цзинь смогла глубоко вдохнуть и немного успокоить своё бешено колотящееся сердце.
Она спокойно посмотрела на Ци Сюня, и на её белоснежном лице появилась лёгкая улыбка. В её чёрных глазах читалось полное понимание:
— Ваше Высочество хочет, чтобы я избавила Вас от Ли Чжанши.
Ци Сюнь по-прежнему смотрел на неё с той же неопределённой улыбкой, не подтверждая и не отрицая, но в его глазах явно мелькнуло удивление:
— Продолжай.
Услышав это, Лянь Цзинь наконец почувствовала облегчение: тяжёлый камень упал с её сердца, и напряжённая струна в голове ослабла. «Слава небесам!» — подумала она про себя.
Раз вывод оказался верным, значит, и ход рассуждений не должен сильно ошибаться. Поэтому она спокойно и размеренно изложила всё, до чего додумалась.
— До того как я попала во Восточный дворец, я часто слышала, что здесь происходят частые смерти и бродят злые духи. — Хотя оба прекрасно понимали, о чём речь, Лянь Цзинь всё же не осмеливалась прямо сказать «наследный принц приносит несчастье», поэтому выразилась осторожно: — Я, конечно, простая служанка, но даже я знаю, что в такие суеверия верить нельзя.
— Однако вскоре после прибытия во Восточный дворец на меня напали убийцы. Если бы не чудо, я давно бы лежала в могиле с неоправданной обидой на душе. — Воспоминания о той ночи, о снежном коридоре, о неясном лице евнуха и о ледяном клинке всё ещё вызывали ужас. — Лишь чудом я выжила и смогла кое-что разузнать о тех, кто стоит за всем этим. Но именно из-за этого меня снова оклеветали, и я чуть не погибла.
Медленно подняв руки, она показала свои пальцы, покрытые синяками и пятнами крови, проступавшими сквозь подол одежды:
— Мне нужно выжить, и я вынуждена действовать. Вашему Высочеству же нужно очистить дворец от шпионов и восстановить свою репутацию. Поэтому и Вы вынуждены действовать.
— Любопытно, — Ци Сюнь развернулся и сел в пурпурное сандаловое кресло напротив, внимательно глядя на неё, будто наслаждался захватывающим представлением. — Я — наследный принц, второй человек в империи после императора. Неужели мне действительно нужно использовать тебя, чтобы избавиться от одной простой служанки? Объясни.
Ли Сюйшу убила столько невинных девушек, что во Внутреннем дворце царит страх, а на него самого навесили прозвище «Бог Смерти». В такой ситуации он никак не мог оставаться в стороне.
— Второй человек в империи? — тихо, почти шёпотом произнесла Лянь Цзинь. — Ваше Высочество уверены, что кроме Его Величества нет никого, кто стоял бы над Вами или хотя бы равнялся Вам?
Услышав эти слова, Ци Сюнь резко нахмурился. Его рассеянный взгляд мгновенно стал пронзительным и холодным, и он пристально уставился на эту хрупкую девушку с невозмутимой улыбкой.
— За Ли Чжанши стоит тот, кого наследный принц не может тронуть, — сказала Лянь Цзинь.
Едва она договорила, как чёрная фигура мгновенно оказалась перед ней и с силой сжала её горло. В глазах принца, находившихся в паре дюймов от неё, плясали ледяные пламена.
— Ты слишком много болтаешь, — прошептал он, и его голос, будто дуновение из адских глубин, обдал Лянь Цзинь ледяным холодом, заставив её ясно ощутить приближение смерти.
Ци Сюнь чувствовал под своей ладонью бешеный пульс на её тонкой шее. Уголки его губ изогнулись в холодной, бездушной улыбке, и он постепенно усиливал хватку, сохраняя непроницаемое выражение лица:
— Ты первая и единственная, кто осмелился говорить со мной таким тоном.
— Кхе-кхе! — Лянь Цзинь не ожидала, что её откровенность приведёт к такому исходу. В панике она отчаянно пыталась вырваться и хрипло выдавила: — Как раз потому что я единственная… единственная, кто знает всё это… единственная, кто выжил… единственная, кто может помочь Вам избавиться от… от…
Ци Сюнь постепенно ослабил хватку и отпустил её. Она рухнула на пол, судорожно хватая ртом воздух. Её тёплая накидка соскользнула, обнажив испачканную лотосово-зелёную служанскую одежду.
Она подняла голову. Её глаза, обычно спокойные и холодные, теперь были полны испуга, будто у испуганного зверька. В них дрожали искры, словно весенняя вода в прозрачном озере.
Ци Сюнь почувствовал лёгкое волнение в груди, но тут же отвёл взгляд и, закрыв глаза, провёл рукой по лбу.
«Что со мной lately? — подумал он. — Почему я всё чаще вижу в других девушках её образ? Неужели я так устал?»
— Ладно, — произнёс он, не открывая глаз, и на его лице появилось безразличное выражение. — Пусть будет так, как ты сказала.
Лянь Цзинь постепенно приходила в себя после встречи со смертью. Услышав слова принца, она собралась с духом и, опустившись на колени, поклонилась ему до земли:
— Да, Ваше Высочество. Но служанка осмеливается просить у Вас одну милость.
Ци Сюнь открыл глаза и с высоты своего положения смотрел на неё, всё ещё стоящую на коленях. В его глазах читалась явная насмешка:
— Ты, ничтожная служанка, осмеливаешься торговаться со мной?
Хотя в его голосе звучала усмешка, Лянь Цзинь ясно ощущала скрытую под ней ярость.
Её сердце, казалось, уже подскочило к самому горлу, и она боялась, что оно вот-вот выскочит наружу.
Глубоко вдохнув, она на несколько мгновений обдумала свои слова и почтительно заговорила:
— Для служанки величайшая честь — служить Вашему Высочеству. Но, как говорится: «Хочешь дело сделать — инструмент наточи».
Она медленно подняла голову и пристально посмотрела в глаза мужчине, от которого зависела её жизнь:
— Если я уже стала орудием в руках Вашего Высочества, то что будет, если клинок сломается, а лезвие потускнеет? Мою смерть можно не жалеть, но разве не будет ущербом для Вашей руки?
Ци Сюнь приподнял бровь, и холод в его глазах постепенно растаял:
— Так что же ты предлагаешь мне делать?
— Пока я буду служить Вашему Высочеству, прошу гарантировать мою жизнь, — сказала Лянь Цзинь и снова глубоко поклонилась, коснувшись лбом пола. Внутри она всё ещё трепетала от страха.
Последствия недавней угрозы всё ещё эхом отдавались в её голове, и она не знала, как принц её воспринимает.
Но у неё была лишь одна цель — сохранить себе жизнь. Если наследный принц не даст ей гарантий, то, вернувшись во Внутренний дворец, она в любой момент может погибнуть, и тогда уж точно не сможет избавиться от Ли Сюйшу.
Пока Лянь Цзинь томилась в тревоге, над ней раздался лёгкий смех.
— Всего лишь хочешь сохранить себе жизнь? — Ци Сюнь встал, отбросив рукава, и бросил взгляд на её почтительную фигуру. — Раз ты теперь моя, тебе нечего бояться других. Вставай.
Лянь Цзинь почувствовала, как всё её тело мгновенно обмякло от облегчения. Она тихо выдохнула:
— Благодарю Ваше Высочество.
Лянь Цзинь последовала за Ци Сюнем из павильона. За дверью уже не было ни Инь Хунцюй, ни какой-либо другой служанки.
Она подняла глаза на чёрную фигуру впереди и подумала про себя: «Действительно, всё это он устроил заранее».
Но ведь она всего лишь новая, ничтожная служанка во Внутреннем дворце. Откуда он знал о ней и почему поверил, что она сможет противостоять Ли Сюйшу? Её слов, сказанных минуту назад, явно недостаточно, чтобы убедить его.
Неужели всё из-за учителя? Но учитель много лет живёт в уединении в Циньвэньюане и давно не встречается с посторонними. Неужели принц основывает решение лишь на слухах многолетней давности?
Тогда…
Будто прочитав её мысли, Ци Сюнь, не оборачиваясь, уставился на тучи, сгущавшиеся над горизонтом, и неожиданно произнёс:
— Во время чумы в Янтине шесть лет назад погибло девятьсот шестьдесят восемь человек.
Лянь Цзинь замерла на месте и с недоверием посмотрела на его загадочную чёрную спину. На её обычно спокойном лице появилось выражение шока.
— Ты — единственная, кто выжил, — сказал Ци Сюнь, остановившись и пристально глядя на неё, явно не ожидавшую таких слов.
Ветер с высокой террасы разносил его слова, делая их обрывистыми, но Лянь Цзинь разобрала каждое:
— Поэтому я посылаю тебя в павильон Хэнъу.
Лянь Цзинь машинально отступила на шаг назад, и её сердце уже на семь частей остыло от холода.
Павильон Хэнъу — это тюрьма для императриц и наложниц, осуждённых за преступления. Туда нельзя входить без особого разрешения, а те, кто туда попадает, либо сходят с ума, либо умирают. Это место страшнее Янтина — настоящий ад на земле.
Опустив голову, она крепко стиснула губы, и в её уме лихорадочно зароились мысли.
Она не ожидала, что он захочет использовать её в такой рискованной игре. Павильон Хэнъу — это узкая тропа над бездной: один неверный шаг — и погибнешь безвозвратно.
Но, зная всю опасность, она не могла отказаться. Потому что с самого начала выбора у неё не было.
http://bllate.org/book/3706/398422
Готово:
