Лянь Цзинь смотрела вслед служанке, удалявшейся по ступеням с пустым ланч-боксом, и её мысли понеслись далеко вперёд.
Она разделила присланную Су Цзинь еду со всеми в Чунвэньдяне.
Когда трапеза завершилась, Юнь Инъэр, причмокивая губами и наслаждаясь послевкусием, буркнула:
— Даром хлеб не дают. Либо ловушка, либо обман.
Цзиньсэ улыбнулась и первой ушла: вымыла руки и снова погрузилась в книги.
Цзытань и Люцяо не осмеливались вставлять слово — опустив головы, они убирали остатки еды с подносов.
Лянь Цзинь лёгким щелчком постучала по лбу Юнь Инъэр:
— Следи за языком. Даже если за стеной нет ушей, найдётся тот, кто услышит и придаст словам свой смысл.
Юнь Инъэр высунула язык, но больше ничего не сказала.
— Раз госпожа Су так обо мне заботится, мне следует лично поблагодарить её, — сказала Лянь Цзинь, поднимая аккуратно упакованный ланч-бокс. — Ты ведь говорила, что покои госпожи Су, Павильон Цзиншуй, находятся в юго-западном углу дворца, верно?
— Да, из Чунвэньдяня выходишь, идёшь прямо на юг, минуешь Миндэдянь, а потом… — Юнь Инъэр вдруг спохватилась и удивлённо воскликнула: — Ты одна пойдёшь?
Вспомнив недавние происшествия с Лянь Цзинь, она замахала руками:
— Лучше я пойду с тобой. Дороги во Восточном дворце запутаны — не глядишь, заблудишься.
Но если Юнь Инъэр пойдёт вместе с ней, задуманное не удастся.
Лянь Цзинь улыбнулась:
— А если ты уйдёшь, здесь не останется никого, кто мог бы распоряжаться делами. Не волнуйся, расскажи мне маршрут — я точно не собьюсь.
Юнь Инъэр знала, что Юнь Сю не слишком жалует Лянь Цзинь, и если та вернётся, а Лянь Цзинь не окажется на месте, она сможет заступиться за неё. Поэтому она не стала настаивать и подробно объяснила все ближние и дальние дороги к Павильону Цзиншуй.
Лянь Цзинь запомнила всё. Увидев, как Юнь Инъэр колеблется, она мягко улыбнулась:
— Не переживай. Я лишь выражаю благодарность госпоже Су. Вернусь не позже чем через час.
Полчаса спустя, пройдя бесчисленные повороты и изгибы, Лянь Цзинь наконец оказалась под вывеской «Павильон Цзиншуй».
У недавно отреставрированного крыльца её уже ждала та самая служанка, что принесла ланч-бокс. С улыбкой она взяла из рук Лянь Цзинь коробку и, не спрашивая цели визита, учтиво поклонилась:
— Девушка Лянь, прошу сюда.
Будто знала, что та непременно придёт.
Лянь Цзинь слегка поклонилась в ответ:
— Благодарю.
Она последовала за служанкой в изысканно обставленные покои и увидела Су Цзинь в лазурном придворном наряде. Та сидела в кресле из пурпурного сандала с инкрустацией из нефрита и неторопливо вертела в пальцах фарфоровую чашку, от которой поднимался лёгкий парок благоухающего чая.
Заметив вошедшую Лянь Цзинь, Су Цзинь широко улыбнулась, ничуть не удивившись:
— Наконец-то пришла, сестрица.
Словно ждала её давно.
— Госпожа Су, — Лянь Цзинь склонилась в глубоком поклоне, — я совсем недавно во Восточном дворце, но уже получила от вас столько заботы. Сегодня осмелилась прийти лишь затем, чтобы выразить вам искреннюю благодарность.
— Какая ты вежливая, сестрица, — Су Цзинь встала, жестом отослав служанку, и любезно усадила Лянь Цзинь напротив себя. — Как твоё здоровье? Недавно слышала, что ты заболела — так переживала! Хотела сегодня навестить тебя, но вот ты сама пожаловала.
— Во Восточном дворце зимой так сыро и холодно. Следи за собой, милая. Не стоит полагаться на молодость и крепость тела — можно снова надорваться.
Су Цзинь пристально смотрела Лянь Цзинь в глаза и похлопывала её по руке — ни слишком сильно, ни слишком слабо, но с явным подтекстом.
— Вы так обо мне заботитесь, госпожа Су… Мне даже неловко становится, — ответила Лянь Цзинь, опустив глаза. Слова её звучали почтительно, но тон оставался холодным и отстранённым. — Увы, я всего лишь служанка без чина и звания. Боюсь, ваша доброта — напрасна.
Су Цзинь отпустила её руку, слегка приподняла брови и чуть повысила голос:
— Зачем так себя унижать? При твоих талантах и красоте даже во всём дворце не найти равных. Даже в Запретном городе ты могла бы занять высокое положение и наслаждаться роскошью всю жизнь.
— Вы слишком высоко меня ставите. Я родом из Янтина, прекрасно осознаю своё низкое происхождение и никогда не мечтала о возвышении. Моё единственное желание — дождаться милости Его Величества и выйти из дворца.
Дойдя до этого, Лянь Цзинь убедилась в своих предположениях. Не желая ввязываться в интриги, она прямо обозначила свою позицию и встала, поправив юбку.
— Вы так долго обо мне заботились — я бесконечно благодарна. Если у вас будут поручения, просто пришлите кого-нибудь в Чунвэньдянь. Хотя я и провожу дни за книгами, сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам.
Этими немногими фразами она чётко дала понять: её благодарность ограничена рамками её нынешней должности.
Развернувшись, она уже собиралась уходить, но за спиной раздался спокойный, неторопливый голос:
— Раз уж сестрица так любезна, не откажи мне в одной просьбе. Не могла бы ты переписать для меня «Сутру Амитабхи»? Я хочу поместить её перед статуей Будды для молитв.
Лянь Цзинь замерла. Она так ясно дала понять, что отказывается от всяких связей, что ожидала либо гнева, либо полного игнорирования. Почему Су Цзинь продолжает настаивать?
Медленно обернувшись, она посмотрела на всё так же улыбающуюся Су Цзинь и мягко произнесла:
— Не знала, что вы почитаете Будду.
— В каждом человеке живёт стремление к добру, — ответила Су Цзинь, поднимаясь из-за стола. Уголки её глаз слегка сжались. — Ты ещё молода, тебе это не понять.
В её словах больше не было прежней напускной сестринской нежности — теперь в них звучала какая-то скрытая глубина, непонятная Лянь Цзинь.
Лянь Цзинь колебалась. Она не знала, соглашаться ли на эту странную просьбу.
Су Цзинь подошла ближе, слегка коснулась её рук и, наклонившись к уху, будто делилась сокровенной тайной, прошептала:
— Не приближайся к наследному принцу.
Лянь Цзинь вздрогнула и в изумлении уставилась на Су Цзинь, которая уже отстранилась.
Та, словно ничего не случилось, с прежней улыбкой вернулась в кресло, взяла чашку с ещё горячим чаем и, опустив глаза, спокойно отпила глоток.
— Я ещё не успела запомнить все книги в библиотеке Восточного дворца, — сказала Лянь Цзинь. — Если найду «Сутру Амитабхи», обязательно перепишу и пришлю вам. Если больше нет поручений, я удалюсь.
Она не согласилась, но и не отказалась.
Когда Су Цзинь опустила чашку, силуэт в лотосово-зелёном платье уже исчез вдали.
— Действительно, умница с сердцем из чистого нефрита. Недаром носишь славу «Учёного сливы», — произнесла Су Цзинь, всё ещё улыбаясь, но в её голосе прозвучала лёгкая горечь.
Лянь Цзинь медленно вышла из Павильона Цзиншуй, но её мысли уже не были такими ясными, как раньше.
Ранее она предполагала, что Су Цзинь оказывает ей милости, считая её «ценным товаром», чтобы в будущем преподнести наследному принцу и таким образом укрепить своё положение.
Но даже не думая о собственных амбициях, Лянь Цзинь знала по примерам из Янтина и Запретного города: кроме редких счастливиц, почти все либо погибали в интригах, либо проводили жизнь в забвении, состарившись в одиночестве.
Она не стремилась к этому и презирала подобные методы. Поэтому, едва Су Цзинь намекнула на свои намерения, Лянь Цзинь сразу же отказалась.
Однако к её удивлению, Су Цзинь не разгневалась, а, наоборот, выглядела облегчённой — будто сбросила с плеч тяжёлое бремя.
Неужели всё это было лишь проверкой?
Если Су Цзинь не хочет использовать её для собственного возвышения, тогда зачем ей понадобилась Лянь Цзинь?
И что значили те загадочные слова, похожие одновременно на предостережение и на совет?
«Наследный принц»?
Неужели Су Цзинь заметила, что люди из окружения принца покушались на её жизнь, и потому предупредила?
Как ни размышляла Лянь Цзинь, всё казалось ей надуманным.
— Уф!
Она тяжело вздохнула, чувствуя упадок сил.
Раньше она думала, что во Восточном дворце, хоть и неспокойно, но людей меньше, и если вести себя тихо, избегать конфликтов и говорить поменьше, то, пусть и с трудом, можно переждать несколько лет до возраста, когда её отпустят из дворца.
Но, похоже, судьба не хочет дать ей такого покоя.
Когда перед глазами рассеялся лёгкий туман, Лянь Цзинь вернулась к реальности — и вдруг поняла, что очутилась среди незнакомых пейзажей. Это явно не та дорога, по которой она пришла.
На мгновение её охватила паника, но она быстро взяла себя в руки.
С момента, как она покинула Павильон Цзиншуй, прошло не более получаса. Судя по описанию Юнь Инъэр, она, вероятно, ошиблась на развилке неподалёку от павильона — вместо дорожки, обходящей Миндэдянь, свернула прямо к нему.
Миндэдянь — место, где наследный принц ведает делами и встречается с чиновниками. Обычным людям вход туда строго воспрещён.
Даже не вспоминая предостережение Су Цзинь, одного факта, что Ли Чжанши — доверенное лицо наследного принца, было достаточно, чтобы Лянь Цзинь избегала этого места, как огня.
Она торопливо развернулась, чтобы уйти, но тут же услышала резкий, пронзительный окрик с той стороны дороги.
Голос, который преследовал её во снах.
Лицо Лянь Цзинь мгновенно побледнело.
Вот и встретились злейшие враги.
Хотя она подозревала, что Ли Чжанши теперь чего-то боится и не осмеливается нападать снова, уверенности в этом у неё не было. Если сейчас они встретятся в таком уединённом месте, и у Ли Чжанши вновь проснётся жажда убийства, Лянь Цзинь не спастись — даже крыльев не хватит, чтобы улететь.
Дорога позади вела прямо к Миндэдяню — укрыться там было невозможно.
Она быстро огляделась по сторонам: слева — редкие кусты и деревья, где не спрятаться; справа — ровная дворцовая стена, но у её основания темнел узкий уголок, где, возможно, можно укрыться.
Шаги становились всё громче. У Лянь Цзинь не осталось времени на раздумья. Приподняв подол, она на цыпочках, быстро и бесшумно юркнула в тот угол и прижалась к сырой, тёмной стене.
Чтобы не выдать себя, она старалась уйти как можно глубже в угол, пока её спина не упёрлась в твёрдую поверхность.
— Все вы, бездельницы! Держите себя в руках! Кто тут изображает больную красавицу?! — раздался язвительный, пронзительный голос, способный проникнуть сквозь любые стены и заставить Лянь Цзинь затаить дыхание, зажмуриться и прижать ладонь к груди, молясь про себя.
Наконец, шаги стали удаляться.
Лянь Цзинь выдохнула — напряжение в голове немного ослабло.
Подождав ещё полчашки времени и убедившись, что вокруг никого нет, она, с трудом разогнув онемевшие ноги, медленно поднялась, опираясь на стену.
Правая ладонь, которой она упиралась в стену, вдруг ощутила неожиданную мягкость.
Не успела Лянь Цзинь обернуться, как стена за её спиной внезапно исчезла, и она, не подготовившись, рухнула назад.
Крик уже подступал к горлу, но она вовремя сжала зубы и заглушила его.
Что происходит?
Оказавшись в глубоком снегу, Лянь Цзинь с изумлением смотрела на стену, которая медленно закрывалась над ней.
Ловушка?
Потайная дверь?
Тайная комната?!
Всего за мгновение она пришла к выводу, от которого у неё перехватило дыхание.
Однако, осмотревшись, она поняла, что попала не в тесное подземелье, а во двор, давно заброшенный и не посещаемый людьми.
Снег лежал слоем по колено, на веранде громоздились сухие листья и висели рваные паутины, оконные рамы были покрыты лианами, скрывшими прежние узоры — всё говорило о том, что сюда никто не заглядывал годами.
Лянь Цзинь с трудом выбралась из сугроба и подошла к стене, по которой только что упала. Она тщательно ощупывала каждый кирпич, нажимала, стучала — но стена оставалась глухой и неподвижной, будто никогда и не открывалась.
Послеобеденное солнце пробилось сквозь плотные облака, и его тёплые лучи осветили лицо Лянь Цзинь, обычно спокойное и невозмутимое, но теперь на нём играли тревожные тени. Её брови, обычно изящные, как далёкие горы, слегка сдвинулись от беспокойства, а на лбу выступила испарина.
Обещанный ею час почти истёк. Если она не вернётся вовремя, не только Юнь Инъэр начнёт волноваться, но и Юнь Сю заподозрит неладное.
Она уже невольно нажила себе врагов в лице Ли Чжанши и Су Цзинь — ей не хватало ещё новых неприятностей.
Нужно как можно скорее найти выход!
Лянь Цзинь глубоко вздохнула, ещё раз посмотрела на безупречную стену, затем решительно развернулась и направилась к зданию во дворе.
Раз обратной дороги нет — останется искать другой выход.
Двор явно давно заброшен, и сейчас здесь царила тишина — по крайней мере, это избавляло от лишних хлопот.
http://bllate.org/book/3706/398415
Готово:
