У неё было личико — не больше ладони. Щёчки мягко округлялись, подбородок — острый и изящный, и за него так приятно было ущипнуть. Чжу Ци незаметно сжал пальцы, но на лице играла лишь беззаботная улыбка:
— Баочжу хочет прогуляться по городу?
Цзян Баочжу легко смущалась. От его прикосновения у неё покраснели даже мочки ушей.
Чжу Ци всё понял. Он обернулся к двери и окликнул:
— Эй, кто там!
Евнух Ли, всё это время дежуривший у входа, поспешно вошёл и тихо спросил:
— Чем могу служить наследному принцу?
Цзян Баочжу стало неловко и стыдно, и она потянулась, чтобы отстраниться. Чжу Ци, уловив её желание, не стал удерживать, но продолжал поглаживать её густые чёрные волосы:
— Говорят, сегодня праздник?
Евнух Ли на миг замер, а затем поклонился:
— Верно, государь. Сегодня народный праздник Шансы. Люди ещё затемно поднялись, чтобы совершить поминальные обряды, а с рассветом вышли на улицы торговать. Продают всё подряд — для удачи.
Чжу Ци махнул рукой. Цзян Баочжу потянула его за рукав и тихо прошептала:
— Да. Я слышала от служанок, будто сегодня Шансы. Пойдём? Очень хочется посмотреть.
Прекрасная женщина смотрела на него с мольбой, и в её глазах, словно в озере, отражалась просьба. Чжу Ци уже давно потерял голову. Внутри у него будто растаяла карамель. Он наклонился и стремительно поцеловал её в ухо:
— Всё, что пожелает Баочжу, я исполню без промедления.
Евнух Ли, увидев такую нежность между наследным принцем и наследной принцессой, почтительно опустил голову ещё ниже. Чжу Ци слегка кашлянул:
— Слышал, что сказала наследная принцесса? Готовь всё немедленно. Возьми несколько проворных слуг, переоденьтесь в простую одежду и не тащи за собой толпу.
Евнух Ли поклонился:
— Слушаюсь.
Выйдя из покоев, он сначала вытер холодный пот со лба, а затем поманил одного из младших евнухов. Вэньмэн, получив приказ, помогла Баочжу переодеться в более лёгкое платье, убрала часть украшений из причёски, оставив лишь одну шпильку в виде груши. Просто, но очень мило и трогательно.
Лишь браслет на запястье Баочжу не тронули. Она всегда носила браслет, подаренный Чжу Ци, и никогда не снимала его.
Чжу Ци тоже сменил одежду на простой белый халат, такой, какой носят обычные горожане. Но его высокая стройная фигура и резкие черты лица, полные надменности, выдавали в нём человека не из простых.
Когда оба были готовы, Чжу Ци с улыбкой протянул ей руку. Цзян Баочжу на миг замялась, щёки её залились румянцем, и, опустив голову, она робко положила свою ладонь в его руку. Один — высокий и величественный, другая — хрупкая и нежная; оба в одеждах цвета лунного света — словно созданы друг для друга.
Вэньмэн и Чэнфэн, следовавшие за ними, переглянулись и, соблюдая дистанцию в два шага, осторожно двинулись следом.
На улицах царило оживление, торговцев стало ещё больше. Крики зазывал сливались в непрерывный гул, прохожие толкались, едва протискиваясь. Цзян Баочжу всё казалось новым и удивительным, и она то и дело норовила убежать вперёд. Чжу Ци лишь улыбался уголками губ, но крепко держал её за руку, не позволяя отойти далеко.
Издалека они заметили лоток с хэтула. Баочжу сразу остановилась, нахмурилась и потрогала пустой кошелёк. Чжу Ци давно уловил её мысли и щёлкнул её по носу:
— Хочешь хэтула?
— Ай!.. Больно! — воскликнула она, чихнув от щекотки, но стеснялась прямо просить, и, вскинув подбородок, заявила: — Не хочу!
Чжу Ци уже держал в руке шишку с крупными ягодами и протягивал ей. Услышав её ответ, он сдержал смех:
— Баочжу, тебе не нужно ничего говорить. Как только я пойму, чего ты хочешь, сразу отдам это тебе сам.
Он сиял на солнце так ярко, что даже глаза его будто светились изнутри. Цзян Баочжу медленно взяла хэтула, откусила пару ягод, и щёчки её надулись, как у хомячка.
Чжу Ци приподнял бровь:
— Я добр к тебе?
Даже трёхлетний ребёнок не осмелился бы так откровенно хвалиться! Цзян Баочжу бросила на него косой взгляд:
— Добр, очень даже добр!
Старик-торговец улыбнулся и погладил бороду:
— Молодожёны, верно? Такая любовь — редкость нынче.
У Баочжу от стыда покраснела даже шея. Она потянула Чжу Ци за рукав, давая понять, что пора уходить. Но тот лишь лениво обнял её за шею и ответил старику:
— Вы правы, дедушка. Мы только что поженились, и теперь, в первые дни брака, не можем нарадоваться друг другу. Решили выйти прогуляться.
Старик рассмеялся:
— Молодость — она такая! Глядя на вас, вспомнил, как сам с моей старухой только-только поженились…
Цзян Баочжу уже вся пылала от смущения, глаза её наполнились стыдливой нежностью. Чжу Ци, пользуясь своим ростом, всё ещё держал её в объятиях. Баочжу опустила голову и слегка ткнула его в грудь:
— Пойдём же! На улице столько народу… Тебе совсем не стыдно?
Чжу Ци был в восторге. Он кивнул Чэнфэну, и тот немедленно подошёл, выложив золотую монету старику:
— Наш господин говорит, что ваши хэтула — самые вкусные. Он покупает весь лоток. Можете идти домой.
Старик ахнул и дрожащими руками принял золото. За такие деньги можно было купить сотню таких лотков! Чэнфэн, угадав его мысли, добавил:
— Сдачи не надо.
Теперь вся свита в простой одежде получила хэтула и про себя подумала: наследный принц и вправду безмерно добр к наследной принцессе.
Цзян Баочжу, надувшись, зашагала вперёд. Чжу Ци крепко держал её за пояс. Сзади он видел её пушистые мочки ушей и жемчужные серёжки, отливающие лёгким румянцем.
Она прошла пару шагов и снова остановилась.
У обочины стояли мать с сыном. Женщина была одета как простолюдинка, мальчику было лет шесть-семь. Но внимание Баочжу привлекла не пара, а деревянная клетка перед мальчиком. В ней сидели несколько белоснежных кроликов с глазами, словно рубины, пухлые и круглые, как комочки риса, они кувыркались на соломенной подстилке.
Баочжу всегда обожала пушистых зверьков, и при виде таких милых комочков в ней проснулось материнское чувство. Ноги будто приросли к земле.
Женщина, похоже, поняла её желание, и поспешила сказать:
— Эти кролики домашние. Очень ласковые и неприхотливые. Всего тридцать монет за штуку.
Кролики, будто понимая, потянулись к Баочжу.
Чжу Ци стоял позади, скрестив руки на груди. Баочжу обернулась к нему:
— Посмотри, какие милые!
Чжу Ци прищурился и покачал головой — он и вправду не видел в них ничего особенного.
Женщина снова улыбнулась:
— Если госпожа желает, могу дать скидку.
Баочжу замялась, и тут Чжу Ци тихо спросил:
— Хочешь?
На улице было людно, но Чжу Ци неотступно следовал за Баочжу, прикрывая её своим телом. Чэнфэн тоже не отходил, держась в тени, готовый в любой момент защитить обоих.
Чжу Ци стоял слишком близко, и его дыхание щекотало её шею. Баочжу хотела отстраниться, но он незаметно сжал её тонкую талию:
— Баочжу, скажи честно — хочешь?
Маленький кролик был невероятно мил. Она подумала и кивнула.
Её глаза сияли, как будто в них отражались звёзды, и этот свет падал прямо в его глаза. Чжу Ци обожал такое чувство — будто в её взгляде есть только он один. Он заговорил, будто заманивая:
— Баочжу, если я куплю тебе кроликов, ты выполнишь для меня одну просьбу?
Условие звучало разумно, но в его улыбке читался скрытый умысел. Баочжу задумалась, пытаясь уловить подвох, но ничего не придумала:
— Какую просьбу?
Чжу Ци взял её за руку:
— Сейчас не скажу.
Он кивнул Чэнфэну:
— Купи. Доставь во дворец с должной заботой.
Женщина обрадовалась и закивала, поднимая клетку:
— Это клетка для кроликов. Отдаю в подарок, не нужно платить дополнительно. Три кролика — девяносто монет, очень выгодно…
Она не договорила — Чэнфэн уже выложил серебро. Женщина растерялась и замахала руками — у неё не было сдачи. Но Чжу Ци уже уводил Баочжу прочь, крепко держа её за запястье:
— Идите домой скорее. Купите ребёнку что-нибудь вкусненькое.
Баочжу смотрела на него. Высокий нос, сияющий взгляд. Он улыбался так ослепительно, что глаза его искрились на солнце. Но её мучило сомнение: Чжу Ци редко улыбался, обычно лицо его было холодным и суровым.
Раньше она слышала, что в детстве он пережил какую-то травму, из-за чего стал замкнутым. Но Баочжу заметила: стоит ей уступить ему — и всё идёт гладко.
Кролики вели себя тихо, смирно сидя в клетке. Вэньмэн взяла клетку у женщины и тихо сказала:
— Господин, позвольте мне нести.
Чжу Ци кивнул и снова обнял Баочжу за пояс, направляясь дальше.
У моста собралась толпа — кто-то устраивал представление. Баочжу обожала зрелища и встала на цыпочки, чтобы лучше видеть. Чжу Ци погладил её по волосам:
— Что там интересного? Скучища.
Они подошли к тому самому месту, где в прошлый раз Баочжу видела шарлатана-гадателя. Вспомнив его слова, она поежилась. Чжу Ци заметил её волнение и нахмурился:
— Что с тобой, Баочжу? Плохо?
Она покачала головой.
Чжу Ци взглянул на её причёску — лишь одна шпилька с грушей. Хотя и выглядело просто и мило, но, по его мнению, слишком скромно. Рядом как раз был лоток с женскими украшениями. Он осмотрел товар и покачал головой:
— Этот янтарь тусклый и лёгкий. А этот «стеклярус» — вообще безвкусица. Всё безобразно.
В его глазах даже императорские сокровища были недостойны его Баочжу, не говоря уж об уличной дешёвке. Торговец лишь улыбался:
— Это товар низкого качества, зато дёшево. Господин, цена соответствует качеству.
Чэнфэн и Вэньмэн за спиной еле сдерживали смех. Наследный принц Дашэна привык к роскоши, даже самые дорогие вещи казались ему обыденными. Баочжу недоумённо посмотрела на него и нахмурилась: ведь она и не собиралась ничего покупать.
Чжу Ци так и не нашёл ничего подходящего и наклонился к ней:
— Всё это — пошлятина. Как можно носить такое? Баочжу, мать оставила мне диадему в виде феникса и сказала: «Подари её той, кого полюбишь». Вернёмся во дворец — я отдам её тебе. Хорошо?
Ну, раз даёт — пусть даёт. Баочжу кивнула, прикусив губу, и растерянно огляделась. Она не знала, что у наследного принца за ушами уже покраснели, и он сжал её руку ещё крепче.
Вдруг вокруг усилился гул.
Раздался жалобный женский плач — тихий, прерывистый, как звон разбитого колокольчика. Люди вздыхали.
Баочжу заглянула сквозь толпу:
— Что там происходит?
Два старика рядом обсуждали:
— Бедняжка. Такая красивая.
— Да уж, — подхватил другой, — совсем юная, а уже продаёт себя, чтобы похоронить отца. Горе.
Их слова дошли до Баочжу. Она замерла. «Продать себя, чтобы похоронить отца» — она думала, такое бывает только в книгах.
Толпа затихла. Посреди площади стояла девушка лет шестнадцати-семнадцати, почти ровесница Баочжу. Лицо у неё было чистое и кроткое, но одежда — грязное белое платье. Волосы просто заплетены в косу, растрёпанную и свисающую по спине. На лбу — сухая травинка, знак того, что она продаёт себя ради похорон отца.
Девушка, видимо, долго плакала — глаза её покраснели, голос дрожал. За спиной лежало тело, укрытое белой тканью — вероятно, её отец… Баочжу на глаза навернулись слёзы. Она вспомнила своего отца — высокого, доброго, с тёплой улыбкой. Говорят, отец — опора дочери. Эта девушка и вправду заслуживала сочувствия.
Чжу Ци нахмурился и потянул её за руку:
— Что так заворожило? Баочжу, почему не идём дальше?
http://bllate.org/book/3705/398372
Готово:
