Глаза Цзян Баочжу потемнели — ей больше не хотелось его видеть. Не хотелось смотреть на ту фальшивую улыбку Чжу Ци, в которой не было и проблеска искренности; не хотелось самой выдавливать улыбку, когда внутри всё сжималось от тревоги. Мысли у неё текли медленно, да и от природы она была робкой — не знала, как справиться с таким напором чувств, и мечтала лишь спрятаться в черепашью скорлупу.
Чжу Ци, погружённый в свои тревоги, чувствовал усталость и давно рвался домой. Сквозь дремоту он помнил лишь красные от слёз глаза Баочжу и её дрожащее, съёжившееся тельце. Он сердился на себя за необдуманность: а вдруг напугал её? Но, стоя перед ней, не мог сдержать своих порывов.
Взглянув в окно кареты, он заметил на улице лоток с лакомствами — сладкими пирожками и хэтула. Холодно бросил слуге:
— Сходи, купи чего-нибудь вкусного.
Евнух Ли поспешно кивнул, выбрал самые аппетитные угощения и аккуратно завернул их в пергаментную бумагу. Чжу Ци бросил на него ледяной взгляд:
— Дай сюда.
Евнух Ли замахал руками:
— Ваше Высочество! Вы — драгоценность империи, как можно вам заниматься подобным?
Чжу Ци промолчал. То, что предназначено для Баочжу, не должно касаться чужих рук. Увидев упрямое выражение лица наследного принца, евнух покорно склонился и двумя руками передал свёрток в карету.
Вскоре они прибыли во Внутренний дворец. Чжу Ци, держа в руках сладости, неловко поправил рукава и решительно шагнул внутрь.
Вэньмэн, услышав шорох, быстро обернулась и поклонилась:
— Приветствую Ваше Высочество.
Чжу Ци махнул рукой:
— Уходи.
Цзян Баочжу недавно любовалась цветами, но глаза её уже устали, и она дремала на маленьком диванчике. Услышав знакомый голос, она мгновенно проснулась, вздрогнула и широко распахнула глаза на Чжу Ци.
Её выражение лица напоминало испуганного котёнка.
Увидев это, Чжу Ци невольно нахмурился. Он поставил сладости на столик рядом и сел рядом с Баочжу. Помолчав, спросил:
— Проснулась?
Какой странный вопрос! Солнце уже высоко, скоро пора обедать. Если она не встанет, что подумают другие?
Баочжу недоуменно взглянула на него и кивнула:
— Мм.
Её глаза были прозрачными и чистыми, губы чуть приоткрыты, а на нижней губе виднелась маленькая трещинка с корочкой. Чжу Ци мрачно взглянул на неё — этот след оставил он сам. В его сердце боролись раскаяние и возбуждение. Он осторожно протянул руку, чтобы коснуться ранки, но пальцы его не успели дотронуться — Баочжу уже отпрянула назад, настороженно глядя на него круглыми глазами:
— Что ты хочешь сделать?
Прошлой ночью он действительно был груб. Чжу Ци внезапно почувствовал вину и мягко погладил её по густым чёрным волосам:
— Баочжу, тебе было больно прошлой ночью?
Баочжу оставалась настороженной, как загнанный в угол ёжик, который поднял все свои иголки в защиту.
Чжу Ци тихо вздохнул, достал сладости, разломил одну и протянул ей:
— Хочешь попробовать?
Баочжу замерла на мгновение, тонкие брови слегка нахмурились, на лице читалось сопротивление.
Увидев такое выражение лица, Чжу Ци нахмурился ещё сильнее. Обычно решительный и властный наследный принц вдруг столкнулся с невероятно серьёзной проблемой: что делать, если любимый человек не отвечает ему взаимностью?
— Скажи, чего ты хочешь? Я пойду с тобой. Всё, лишь бы тебе было хорошо.
Он говорил медленно, взвешивая каждое слово. Но Баочжу не верила его искренности. А вдруг она снова его рассердит? Она не выдержит. Подумав об этом, она покачала головой:
— Мне ничего не хочется.
Косые лучи солнца проникали в комнату, мягко освещая правое ухо Баочжу. Из-под пушистых волосок проступала крошечная родинка.
Чжу Ци тихо вздохнул и начал объяснять:
— Баочжу, я не хочу причинять тебе боль. Но, пожалуйста, не думай всё время о том, чтобы уйти от меня. Что со мной будет без тебя?
Баочжу растерялась. Её «глупая голова» никак не могла понять, почему Чжу Ци так привязан именно к ней. Она лишь боялась и, вытянув шею, упрямо не смотрела на него, тихо ответив:
— Мм. Я не уйду от тебя.
Чжу Ци внезапно разгладил морщинки на лбу и схватил её за руку:
— Ты врешь. Это правда? Если да, то зачем ты вчера ночью говорила такие слова?
Его лицо стало ледяным, будто кто-то задолжал ему целое состояние. Губы Баочжу всё ещё болели, и она не хотела продолжать этот напряжённый разговор. Она отвела взгляд:
— Я не уйду от тебя. Честно. Не пора ли обедать? Мне пора идти.
Баочжу отчаянно хотела уйти, вырваться из этой душной атмосферы. Но Чжу Ци не собирался её отпускать. Он сидел прямо на диване и резко притянул её к себе. Ему нравилось держать её в объятиях — такая мягкая, послушная, маленькая. Он не хотел её отпускать.
Свечи в зале горели наполовину, воск уже стекал по подсвечникам, образуя причудливые узоры.
Баочжу чувствовала одновременно раздражение и страх. Она боялась, что Чжу Ци снова превратится в того дикого зверя прошлой ночи. Понизив голос, она мягко сменила тему:
— Ты голоден? Пойдём обедать. Я хочу есть.
Чжу Ци покачал головой и спрятал лицо у неё в плече.
— Я не пойду. Я хочу быть с тобой всегда. Без тебя я не выживу. Не бойся меня, не ненавидь меня, хорошо? Баочжу, без тебя мне не жить.
В груди у Баочжу вдруг вспыхнуло раздражение, и ей захотелось оттолкнуть его. Она не понимала: в этом городе тысячи прекрасных и обаятельных девушек — почему именно она приглянулась Чжу Ци? Но, как бы она ни думала об этом, вслух сказать не смела.
Увидев её молчание, Чжу Ци медленно поднял голову, прищурился и провёл тонкими пальцами по её щеке. Медленно опустил руку к уху и коснулся родинки за ним.
— Пойдём, обедать.
Баочжу кивнула, надеясь, что теперь сможет выбраться из его объятий. Но он по-прежнему держал её, и они вместе подошли к столу, плотно прижавшись друг к другу.
Вэньмэн уже расставила блюда и тарелки. Увидев, что Баочжу выглядит спокойной, она успокоилась. Как и в прошлые разы, все слуги опустили глаза и отвернулись. Баочжу сидела, напряжённо выпрямив спину, пока Чжу Ци не взял неспешно нефритовые палочки, выбрал кусочек нежной тушёной говядины и поднёс к её губам. Улыбаясь, он тихо сказал:
— Баочжу, посмотри, какая вкусная говядина. Давай, ешь.
Баочжу крепко сжала губы. В её глазах не было ни искры света.
Чжу Ци замер на несколько секунд, затем нахмурился и спросил:
— Почему не ешь, Баочжу? Плохой аппетит? Или не любишь говядину?
Баочжу с трудом пошевелила губами, пытаясь что-то сказать, но горло пересохло, и слова не шли.
Лицо Чжу Ци стало ледяным. Он позвал служанок:
— Уберите это. Впредь не подавать на стол. Повара выгнать из дворца, пусть больше не появляется на кухне.
Служанки дрожали от страха:
— Слушаюсь.
Баочжу широко распахнула глаза:
— Что ты делаешь?
Чжу Ци по-прежнему улыбался, но положил палочки. Он взял её за запястье, глядя на изумрудный браслет и тонкую белую кожу. Наконец произнёс:
— Баочжу не нравится это блюдо. Зачем тогда держать повара?
Это было немыслимо. Баочжу поспешно остановила слуг:
— Я не сказала, что не люблю! Повар тебя не обидел — за что его выгонять? Ты… действуешь слишком поспешно. Это неправильно.
Уголки губ Чжу Ци напряглись, и он обиженно опустил ресницы:
— Я поступил неправильно? Но ведь ради тебя же! Если тебе не нравится блюдо, как ты можешь винить меня за одного повара?
Баочжу онемела. Боясь, что он передумает, она поспешно отправила служанок:
— Идите, вам не нужно выгонять повара.
Служанки переглянулись. Без приказа наследного принца никто не осмеливался уходить.
Чжу Ци всё ещё выглядел обиженным, но вздохнул:
— Всё, как скажет Баочжу. Можете идти.
Служанки облегчённо поклонились:
— Слушаюсь.
Он снова поднял на неё глаза. В его янтарных зрачках отражались сложные чувства, будто весь мир был запечатлён в них. Чжу Ци взял палочки, но прежде чем он успел что-то сказать, Баочжу сама взяла кусочек тушёной говядины и быстро съела.
На вкус — как солома.
Всё это время Чжу Ци не ел, лишь неотрывно смотрел на Баочжу. Под его взглядом она чувствовала себя так, будто сидела на иголках, и наконец спросила:
— Почему ты сам не ешь?
Чжу Ци прищурился:
— Баочжу, накормишь меня?
Баочжу по коже пробежал холодок. Ей шестнадцать — она давно не нуждается, чтобы её кормили с ложечки. А Чжу Ци, которому около двадцати, вдруг требует, чтобы его кормили? Но, увидев его упрямое выражение лица, она нервно кивнула.
Стол был уставлен блюдами, источавшими лёгкий аромат. Чжу Ци наслаждался едой, будто впервые отведал истинного вкуса. В полумраке зала медленно клубился дымок, а на нефритовом подоконнике стояли два горшка ночной фиалки. Их ежедневно поливали служанки, и цветы пышно цвели, наполняя весь дворец нежным ароматом.
С тех пор Цзян Баочжу почти перестала разговаривать. Она не возражала предложениям Чжу Ци, но и не поддерживала их.
Лишь по вечерам, когда приходило время отдыхать, она слегка сопротивлялась.
Во дворе Фениксовой Обители росли огромные платаны, чьи густые кроны отбрасывали мозаику теней в косых лучах солнца. Весна уже вступила в свои права, и одежда становилась всё легче.
Подошёл полдень, и начался мелкий дождик. Весенний дождь шелестел, принося прохладу с горных потоков. В зал проникла свежесть, и пламя свечей заколыхалось. Чжу Ци вернулся с утренней аудиенции раньше обычного и сразу направился в Фениксову Обитель. Баочжу без дела сидела на диване, вертя в руках деревянную игрушку. На ней был лёгкий голубой шёлковый халатик, настолько тонкий, что сквозь него просвечивала фарфоровая белизна её кожи. Такая изящная и хрупкая шея вызывала желание оберегать её.
Чжу Ци почувствовал прилив радости. Он любил её — безмерно. Его пальцы легли на её тонкую шею, ощущая пульсацию крови под кожей. Он смотрел на неё полуприкрытыми глазами, полными нежности, будто Баочжу была для него самой драгоценной вещью в мире.
Но Баочжу молчала, глядя в окно и не обращая на него внимания. Чжу Ци нахмурился: что такого интересного за окном, что отвлекает Баочжу? Он стал похож на ребёнка, у которого отобрали конфету, и тихо позвал:
— Баочжу… Баочжу!
Баочжу нахмурила тонкие брови и повернулась к нему. Сегодня Чжу Ци изменил причёску: снял нефритовую диадему, собрал верхнюю часть волос, а нижнюю оставил распущенной. Простейшая причёска на нём выглядела необычайно. На нём был алый халат с золотым узором, лицо — бледное, почти прозрачное, а пальцы медленно перебирали кончики её волос.
Баочжу невольно замерла. В голове всплыл день их первой встречи. Тогда тоже шёл снег, такой же, как сейчас. Она уже собиралась что-то сказать, но Чжу Ци нежно поцеловал её руку. Иногда его поцелуи были страстными и властными, но сейчас — невероятно нежными. Баочжу покраснела до корней волос.
Светлый день, за дверью стоят люди!
Она поспешно прижала ладонь к его груди:
— Не надо…
Чжу Ци нахмурился, чувствуя пустоту в груди, но послушался. Он немного отстранился, но не отпускал её руку.
Прошло немного времени. Баочжу втянула носом воздух и уставилась на него чёрными глазами. Её ресницы дрожали, отбрасывая тень на щёки. Чжу Ци понял, что она хочет что-то сказать, поднял глаза и лёгким движением коснулся её лба:
— Баочжу, хочешь что-то мне сказать?
Баочжу задумалась, потом кивнула:
— Я слышала от Вэньмэн и Юйхэ, что сегодня в городе особенно оживлённо. Сегодня шестнадцатое апреля, кажется, какой-то праздник.
http://bllate.org/book/3705/398371
Готово:
