Цзян Баочжу прижала к себе Вэньмэн и, уткнувшись лицом в её плечо, тяжело вздохнула.
Щёки Вэньмэн залились румянцем.
— Госпожа, что с вами? — с недоумением спросила она.
Сердце Цзян Баочжу сжималось от горечи, но она не знала, как избавиться от этой тягости. Тихо, почти шёпотом, она осторожно спросила:
— Вэньмэн… а можно мне не выходить замуж за наследного принца?
Вэньмэн тут же замахала руками:
— Госпожа! Да как вы такое можете говорить? Если кто-нибудь подслушает — не миновать сплетен и пересудов. Ведь указ императора уже объявлен! Как можно теперь отступать?
Цзян Баочжу снова глубоко вздохнула.
— Но я правда не хочу. Наследный принц, конечно, достоин уважения, но он такой странный. Ужасно вспыльчив. Боюсь, что однажды я невзначай его рассержу — и он оглушит меня, чтобы потом бросить в общей могиле на съедение диким псам.
Вэньмэн изумилась:
— Наследный принц от рождения сдержан, его спокойствие известно всем, да и добр душой. Откуда такие слова?
Цзян Баочжу стало ещё хуже. Она дёрнула себя за волосы:
— Откуда я знаю! Стоит ему увидеть меня — и он тут же превращается. Каждый день душит меня, так больно!
Услышав это, Вэньмэн была поражена ещё сильнее. С жалостью глядя на Баочжу, она долго молчала, а потом мягко сказала:
— Госпожа, пора ложиться. Не думайте о таких сложных вещах.
Цзян Баочжу кивнула.
Если ещё немного подумать — голова лопнет.
За окном бушевал ледяной ветер, воздух был сухим и пронизывающе холодным. Но в комнате царило тепло: у печки витал аромат мандаринов, а сама печь мягко отдавала тепло. Цзян Баочжу никак не могла успокоиться, и вдруг её живот громко заурчал.
Вэньмэн как раз убирала разложенные на письменном столике рисунки. Баочжу окликнула её:
— Вэньмэн, я голодна. Сходи в маленькую кухню, посмотри, что там есть, и принеси чего-нибудь вкусненького. Хочу хоть немного порадоваться.
Вэньмэн тут же кивнула:
— Сегодня на ужин подавали креветки в масле с перцем чили, варёную копчёную рыбу и немного кисло-сладких фрикаделек. Госпожа Сюй заметила, что вы не пришли ужинать, и оставила вам порцию. Сейчас подогрею!
Цзян Баочжу кивнула, закрыла глаза и зарылась лицом в шёлковую подушку, бормоча сквозь зубы:
— Спасибо тебе, Вэньмэн. Ты одна такая добрая — не душишь меня и не пугаешь.
Огонь на маленькой кухне ещё не погас. Вэньмэн достала все блюда, подогрела их и разложила по маленьким тарелочкам. Затем она принесла всё в покои на западном крыле, поставила низенький столик и разложила еду.
— Госпожа, прошу к столу.
Блюда в тусклом свете лампы мягко поблёскивали, яркие и аппетитные. Цзян Баочжу, уставшая и голодная, упала на стол, взяла палочками кусочек рыбы и положила в рот. Как вкусно! Кисло-сладкий соус, нежное мясо — оно тут же таяло на языке. Она жадно съела несколько ложек рыхлого риса, старательно пережёвывая каждую крупинку, будто превращая рис в Чжу Ци.
— Через несколько дней день рождения отца, — проглотив рыбу, сказала Цзян Баочжу и налила себе тарелку ухи из карасей.
Уха была сварена до состояния молока — густая, насыщенная, с ярким вкусом, который сплелся с её вкусовыми рецепторами в неразрывный узел.
Вэньмэн кивнула:
— Да, совсем скоро. В этом году господин решил устроить большой праздник — не только в честь дня рождения, но и потому, что вы станете наследной принцессой. Все уже присылают поздравления и подарки. Вас так завидуют!
Цзян Баочжу наелась и, поглаживая живот, встала. Вспомнив об этом, она снова нахмурилась:
— Но я правда не хочу.
Вэньмэн решила, что госпожа просто фантазирует. Улыбаясь, она принесла горячую воду для умывания:
— А что вы подарите господину на день рождения?
Цзян Баочжу уже залезла под шёлковое одеяло и выглядывала оттуда лишь двумя круглыми глазами.
А ведь правда — что подарить? Отец ни в чём не нуждается, всё лучшее в мире он уже видел. В прошлом году она подарила ему рукописную копию «Сутры Баохуа», и он похвалил её за красивый почерк. Но Баочжу прекрасно знала: её письмо похоже на каракули, и уж точно не заслуживает похвалы.
Вэньмэн задула свечу:
— Госпожа, уже поздно. Ложитесь спать. Завтра ещё успеете подумать.
— Хорошо. И ты тоже ложись пораньше, — пробормотала Цзян Баочжу и тут же уснула.
Чжу Ци давно вернулся во дворец наследника. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем водяных часов. Слишком тихо, слишком одиноко. Ему хотелось прижать к себе болтливого человека, взять прядь её волос и медленно наматывать на палец.
Он тихо усмехнулся.
Евнух Ли, согнувшись, вошёл в покои:
— Ваше высочество, поздно уже. Не пора ли в спальню?
Чжу Ци покачал головой, но вдруг вспомнил что-то и приказал строго:
— Олений жилет, присланный из дворца, уже доставили в дом Цзян?
Евнух Ли замялся. Жилет был редкой ценности, и он, глупец, думал, что император подарил его самому наследному принцу. А оказывается, у Его Высочества теперь есть невеста — и всё лучшее, конечно, должно достаться ей.
Поразмыслив, евнух Ли поспешил объяснить:
— Жилет уже в Сокровищнице. Завтра же отправим в дом Цзян.
Чжу Ци равнодушно ответил:
— Отбери ещё несколько редких вещей и отправь вместе с ним. И добавь целебных снадобий. Она же хрупкая, как былинка у стены — чуть ветерок подует, и унесёт её.
Евнух Ли поклонился:
— Слушаюсь. Сейчас же распоряжусь.
Выйдя из покоев, он нахмурился. Молодой слуга тут же подскочил:
— Главный, неужели Его Высочество вас отчитал?
Евнух Ли недовольно хлопнул его по голове:
— От одного вида твоей лысой башки мне дурно становится! Беги скорее в Сокровищницу, забери олений жилет и лучшие лекарства — и всё это немедленно отправь в дом Цзян!
— В дом Цзян? Такие сокровища? Сам Его Высочество не стал бы их носить, а сразу отправил в дом Цзян? — мысленно удивился слуга, но осмеливаться не посмел. Он прикрыл голову руками и побежал выполнять приказ.
Чжу Ци ещё немного поработал с докладами. Император не успевал читать все бумаги, поэтому часть провинциальных докладов направлял прямо наследному принцу для решения.
Все понимали: будущим правителем империи станет именно он — наследный принц Чжу Ци, чьи методы управления были безупречны, а решения — беспощадны и точны.
Евнух Ли, опасаясь, что слуги что-нибудь испортят, сам отправился в Сокровищницу. Эти дураки! Если вдруг повредят подарок, предназначенный будущей наследной принцессе, отвечать придётся ему.
И вправду — ни минуты покоя.
До свадьбы наследного принца оставалось всё меньше времени, и во дворце царила суматоха. Слуги бегали туда-сюда, будто пытаясь протоптать дыры в полах, и все затаив дыхание боялись допустить ошибку.
Наконец-то установилась устойчивая погода: солнце пригревало всё сильнее. Хотя январь ещё не радовал теплом, на ивах уже проклюнулись нежные почки, дрожащие на ветру.
До свадьбы наследного принца оставалось менее двух месяцев.
Цзян Баочжу металась, будто жареная рыба на сковороде. При одной мысли о лице Чжу Ци её охватывала тревога. Она уже решила тайком сбежать на улицу, чтобы немного развеяться. Вэньмэн кричала ей вслед:
— Госпожа, куда вы? Не убегайте!
Цзян Баочжу едва не зажала ей рот:
— Хочу прогуляться по улицам. Нужно выбрать подарок отцу на день рождения и просто погулять.
Она пригрозила Вэньмэн глазами и шепнула:
— Либо идёшь со мной, либо остаёшься здесь. И ни слова! А не то я, как наследный принц, вырву твоё сердце и отдам псам!
Вэньмэн захотелось рассмеяться, но она сдержалась. Госпожа была так забавна в этот момент! Она нарочито испугалась:
— Госпожа, мне страшно! Не бросайте меня!
Цзян Баочжу почувствовала, как приятно пугать других. Она прокашлялась и понизила голос:
— Конечно, не брошу. Не волнуйся.
Они вдвоём, прижавшись друг к другу, потихоньку направились к задней двери.
Там обычно никто не ходил: стена облупилась, а земля усыпана сухими листьями. Цзян Баочжу накинула капюшон плаща и огляделась:
— Вэньмэн, никого поблизости?
Вэньмэн театрально осмотрелась и тут же ответила:
— Никого! Госпожа Сюй и господин заняты подготовкой к празднику. Нам никто не помешает — смело выходите!
Цзян Баочжу кивнула — в её словах была доля правды.
Едва они ушли, из-за густых кустов вышла госпожа Сюй. Нахмурив брови, она с тревогой смотрела на удаляющиеся фигуры двух девушек.
Этот беспокойный нрав Баочжу вряд ли изменится. Госпожа Сюй кивнула стоявшей рядом старшей няне, и та сразу поняла, что делать. Она вызвала трёх крепких слуг и приказала:
— Следите за второй госпожой в оба. Не давайте себя заметить. Если с ней что-то случится — отвечать будете вы.
Трое мужчин кивнули и последовали за Цзян Баочжу.
Империя Дашэн славилась своим процветанием. Вдоль Большого канала тянулись ряды лавок, улицы были широкими — на десять чи — и позволяли проехать трём повозкам в ряд. Под ногами — мокрые булыжники, вокруг — толпы людей, торговцы с тележками и корзинами.
Вэньмэн еле поспевала за госпожой. Та бегала так быстро, что Вэньмэн боялась потерять её из виду.
Вода в канале текла спокойно, по ней медленно плыли большие суда. Цзян Баочжу обошла несколько улиц, но так и не нашла подходящего подарка. Зато ноги устали до боли.
Вдалеке показался каменный мост. Она потянула Вэньмэн за руку:
— Пойдём, отдохнём на мосту.
Посередине моста сидел седой старик в лохмотьях. Перед ним лежал жёлтый кусок ткани, а рядом воткнуты две бамбуковые палки с надписью: «Гадаю».
Старик сам себе напевал странным голосом:
— Беру деньги — предсказываю судьбу. Не сбудется — верну всё, сниму вывеску...
Цзян Баочжу с интересом посмотрела в его сторону.
Увидев её, старик подумал: «Какая прелестная девушка! Словно лотос, выросший из чистых вод — благородная и изящная». Он ласково поманил её:
— Дитя, подойди, дай-ка деду твою судьбу прочитать.
Вэньмэн тут же схватила госпожу за руку и шепнула:
— Госпожа, не ходите! Это же явный шарлатан, его словам верить нельзя!
Старик, почувствовав сомнение в её словах, обиделся и указал на надпись на ткани:
— Если не сбудется — деньги верну!
Цзян Баочжу стало интересно. Она села на маленький стульчик перед его лотком.
Старик внимательно изучил её черты лица. Девушка была прекрасна: глаза, словно оленьи, сияли живой влагой; черты лица ещё юные, но уже видно — вырастет в настоящую красавицу.
— Ты из рода Цзян?
Цзян Баочжу удивлённо распахнула глаза:
— Откуда вы знаете?
На ней висел ароматический мешочек с вышитым именем. Старик давно это заметил, но сделал таинственный вид:
— Небесная тайна не для людских ушей.
Вокруг людей становилось всё меньше.
Старик открыл перед собой пожелтевшую книгу и начал что-то искать.
«Раз уж решил разыгрывать шарлатана — надо делать это по-настоящему», — подумал он.
Затем он нахмурился и серьёзно произнёс:
— Девушка, у тебя прекрасная внешность, но брови сведены, глаза полны печали. По твоей судьбе... — он замялся.
От его колебаний сердце Цзян Баочжу забилось быстрее. Что? Что случилось?
— Дедушка, что со мной? — с трудом выдавила она.
Старик наобум назвал дату:
— По моим расчётам, третьего числа третьего месяца тебя ждёт великая беда.
Цзян Баочжу похолодело внутри, будто молния ударила в ясный день.
Третье число третьего месяца — это же день её свадьбы с Чжу Ци!
Беда... кровавая беда... Неужели её изобьют до смерти и бросят в общей могиле? Или вырвут глаза и отрежут язык?
Чем дальше она думала, тем страшнее становилось. Она вскочила, голова пошла кругом, и она не знала, куда бежать.
Старик крикнул вслед:
— Эй, девушка! Ты ещё не заплатила!
Вэньмэн сердито бросила ему два медяка и потянула Баочжу за руку:
— Госпожа, этот человек явно врёт! Не верьте ему!
http://bllate.org/book/3705/398362
Готово:
