— Рабыня кланяется наследному принцу. Вот лекарство для барышни — сварили строго по рецепту.
Чжу Ци спокойно ответил:
— Принято. Оставь зелье здесь и уходи.
Вэньмэн с тревогой взглянула на Баочжу, поклонилась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Цзян Баочжу широко раскрыла глаза, глядя на дымящуюся чашу с отваром. С детства она обожала сладкое и терпеть не могла горечь. Чем больше любила конфеты, тем сильнее ненавидела лекарства. Каждый приём зелья казался ей пыткой.
Чжу Ци взял чашу в руки, его тёмные, как чернила, глаза устремились на Баочжу.
Он сделал пару шагов, сел на постель и вынул девушку из-под шёлкового одеяла. Усадив её к себе на колени, он обхватил тонкую талию и медленно размешивал ложкой тёмную, мутную жидкость.
Баочжу не могла вырваться и лишь зажала нос, громко возражая:
— Горько!
Взгляд Чжу Ци вспыхнул жаром. Его пальцы нежно скользнули по её гладкой спине, и он глухо произнёс:
— Но ведь горькое лекарство лечит. Как же тебе выздороветь, если не пить отвар, Баочжу?
На ней была лишь тонкая рубашка. Его ладони ощущали тёплую, мягкую плоть. Её юное тело уже обретало изящные формы — тонкая талия, округлости в нужных местах, без единого лишнего грамма. Чжу Ци с наслаждением гладил её, и внутри него разгорался всё более сильный огонь. Баочжу чувствовала себя так, будто на неё смотрит хищник, и нервно поджалась вглубь постели, тихо прошептав:
— Чжу Ци, давай не будем пить лекарство?
Чжу Ци усмехнулся и предложил ей выход:
— Ты можешь умолять меня.
Баочжу тут же ухватилась за его рукав и, смягчив голос, попросила:
— Умоляю тебя, Чжу Ци. Я не хочу пить это зелье — оно слишком горькое.
Её тело было мягким, как тростник, и полностью зависело от него, будто созданное для того, чтобы опираться на него. Чжу Ци почувствовал, как сердце забилось быстрее, но всё же приподнял бровь:
— Даже если будешь умолять — всё равно выпьешь. Как же ты иначе выйдешь замуж за меня и станешь моей наследной принцессой?
Баочжу с недоверием уставилась на него.
Этот человек вообще не заслуживает доверия!
И всё же она каждый раз верила ему. Баочжу на секунду задумалась и решила замолчать. Независимо от того, что скажет Чжу Ци, она больше не собиралась отвечать. Но его руки не давали покоя — пальцы лениво водили кругами по её тонкой талии, и Баочжу наконец не выдержала:
— Перестань, щекотно!
От волнения на лбу выступил лёгкий пот, лицо приняло томное выражение. Чжу Ци сжал горло, с трудом сдерживая желание, и, крепко обхватив её талию, приказал:
— Пей лекарство.
Баочжу изо всех сил пыталась вырваться из его объятий. Ей было неприятно, когда он так к ней прикасался. Каждый раз, обнимая её, Чжу Ци будто держал не человека, а маленького котёнка или щенка.
Видя, что она молчит и упорно пытается ускользнуть, Чжу Ци нахмурился и сделал вид, что рассердился:
— Если не выпьешь лекарство, я укушу тебя. Ты ведь знаешь, как больно я кусаюсь.
Сердце Баочжу заколотилось. Она подняла на него глаза и долго смотрела, прежде чем спросить:
— Ты серьёзно?
Чжу Ци поднёс ложку к её губам и коротко ответил:
— Если кто-то выводит меня из себя, я сделаю так, чтобы ему тоже было несладко. Помнишь того толстяка? Ему уже вырвали язык и выкололи глаза, а тело бросили в глухомани на съедение псам.
Дыхание Баочжу сбилось, сердце забилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Если она не послушается… В голове мгновенно возник образ её собственного тела, брошенного на кладбище среди мертвецов. «Лучше не злить его сейчас», — подумала она, закрыла глаза, глубоко выдохнула и одним глотком влила в себя всё лекарство.
Горечь.
Невыносимая горечь. Каждая вкусовая почка во рту будто взорвалась, заставляя нос щипать, а глаза — наполняться слезами. Баочжу с трудом проглотила, и голос её дрожал:
— Так горько…
Чжу Ци слегка улыбнулся и грубо стёр пальцем остатки зелья с её губ. Баочжу кашляла, слёзы катились по щекам, а на лице заиграл румянец. Она подняла на него мокрые глаза и прошептала сквозь слёзы:
— Больше не буду… Так горько…
Взгляд Чжу Ци стал ещё жарче и глубже, будто под землёй, где тысячи лет покоился ледяной пруд, вдруг вспыхнул огонь. В его глазах бушевала тьма, и он хрипло спросил:
— Хочешь знать, как пить лекарство, чтобы не было горько?
Баочжу смотрела на него сквозь слёзы. Её ресницы дрожали, как крылья бабочки, пойманной в ладони и не способной вырваться.
Она даже не успела понять, что он делает. Чжу Ци уже набрал в рот остатки зелья, крепко схватил её за затылок, приподнял подбородок и влил лекарство ей в рот губами.
Голова Баочжу закружилась, перед глазами всё поплыло. Осознав, что происходит, она начала вырываться, слабо отталкивая его грудь тонкими, как палочки, ручками. Но Чжу Ци был твёрд, как камень, и не обращал внимания на её сопротивление. Он настойчиво держал её за затылок, заставляя проглотить всю горечь. Баочжу морщилась, едва не теряя сознание.
Прошло немало времени, прежде чем он отстранился.
Капли лекарства стекали с её подбородка на постель, оставляя мокрые пятна. Баочжу судорожно кашляла, слёзы уже невозможно было сдержать. Чжу Ци тяжело дышал, сдерживая что-то внутри себя. Он переплел свои пальцы с её пальцами, а другой рукой начал поглаживать её по спине, успокаивая.
Баочжу долго кашляла, пока наконец не стало легче. Лицо горело, сил не осталось, и она лишь слабо прислонилась к Чжу Ци. Подняв глаза на чашу, она увидела, что лекарства больше нет. Баочжу почувствовала, что не может вырваться из его власти, и внутри возникло тоскливое, невнятное чувство.
Она опустила голову, губы и щёки пекли. Ей было больно и обидно, и она не хотела смотреть на него.
Чжу Ци нахмурился, считая дни до свадьбы. Отбросив чашу в сторону, он аккуратно убрал растрёпанные пряди с её ушей и ласково спросил:
— Баочжу, было ли лекарство горьким?
Баочжу кивнула, потом покачала головой.
Помолчав, она вытерла мокрые глаза и тихо сказала:
— Не делай так больше, пожалуйста.
Чжу Ци крепче прижал к себе это тёплое, мягкое создание и спрятал лицо у неё в шее:
— А что я сделал?
Баочжу широко раскрыла глаза:
— Ты!
Она не решалась произнести вслух, что именно он сделал. Но в книжках с картинками чётко написано: между мужчиной и женщиной нельзя так себя вести без взаимной любви и согласия.
Баочжу думала: «Я не согласна».
Но сказать не смела.
Она была труслива, слаба, как тростинка, а семья Цзян — не знатная, не могла противостоять императорскому дому. Даже мать не могла её спасти. Кто тогда сможет? Всё поднебесье скоро станет его, неужели он не сможет удержать одну-единственную её?
Будто прочитав её мысли, Чжу Ци обнял её за плечи и тяжело вздохнул:
— В «Ляо чжай чжи и» ведь тоже так было: Нин Цайчэнь и Нэй Сяоцянь.
Баочжу тихо ответила:
— Это не то же самое.
— Ясно, что Сяоцянь безумно любила Цайчэня, и он отвечал ей взаимностью. А ты? Ты любишь меня? Ты хочешь меня?
Чжу Ци не ожидал такого вопроса. Он думал, что она слишком простодушна, чтобы понимать чувства и любовь. Он тут же ответил:
— В твоей головке и правда много мыслей.
Баочжу бросила на него взгляд и отвернулась, уставившись на кисточки, свисающие с балдахина. Ей было не по себе.
Чжу Ци продолжал держать её на руках, как живую подушку. Наконец он медленно заговорил:
— Я люблю тебя, Баочжу. Каждое твоё движение бровей, каждый взгляд, даже каждый волосок. Если кто-то уведёт тебя от меня, я разорву его на куски и верну тебя обратно. А если ты исчезнешь навсегда и больше не вернёшься… тогда я тоже не стану жить. Зачем мне оставаться одному? Лучше умру вместе с тобой. Ничто не сможет отнять тебя у меня.
Он говорил медленно, чётко, слово за словом. Баочжу пробрала дрожь. Это не любовь — это насилие и одержимость! Но он подаёт это как великую преданность.
Она подняла на него глаза и равнодушно протянула:
— Ага.
И больше не сказала ни слова.
Чжу Ци снова нахмурился и начал накручивать её чёрные пряди на палец:
— Почему молчишь, Баочжу?
Баочжу раздражённо сжала губы, но оттолкнуть его не посмела:
— Мне холодно. Уйди, пожалуйста, я хочу отдохнуть.
Чжу Ци приподнял бровь и строго спросил:
— Зачем мне уходить? Я ведь теплее, чем это холодное одеяло.
Баочжу сердито взглянула на него, но в её взгляде не было угрозы — лишь томная нежность, будто поливаемый водой цветок.
Она беспокойно заёрзала:
— Вставай скорее. Мне неудобно, ты такой твёрдый, как камень.
Чжу Ци, боясь не сдержаться, глубоко выдохнул и всё же осторожно уложил её под одеяло.
Он не ушёл, а остался сидеть на постели, нежно глядя на неё. От его взгляда Баочжу стало не по себе, и она крепко зажмурилась.
Чжу Ци словно разговаривал сам с собой, но так, чтобы она слышала:
— Уже через месяц, в марте, ты станешь моей женой. Как же медленно тянутся дни… В марте мы поедем в Цзяннань. Будем любоваться красотой, наслаждаться дымкой и росой. Там такие чудесные лотосы — один цветок, одна волна. Тебе обязательно понравится, моя Баочжу.
Увидев, что девушка уже крепко спит, Чжу Ци тихо вздохнул и нежно поцеловал её в лоб.
Баочжу лишь дрожала под одеялом, крепко сжав веки.
Когда он вышел, ночь уже окутала двор.
Лицо Чжу Ци мгновенно стало ледяным, все нежные черты исчезли.
Из тени вышел евнух Ли и почтительно спросил:
— Ваше высочество, возвращаетесь во дворец или…
Чжу Ци молча покачал головой и направился к главному залу дома Цзян.
Евнух Ли поспешил вперёд с фонарём и, дойдя до зала, громко объявил:
— Прибыл наследный принц!
Все члены семьи Цзян были в сборе. Цзян Юаньчжэн, увидев хмурое лицо принца, задрожал от страха и поспешил кланяться:
— Министр кланяется наследному принцу. Как поживает моя дочь?
Чжу Ци ничего не ответил. Он сел на главное место, лицо его оставалось бесстрастным. Медленно взяв поданный чай, он сделал глоток.
Цзян Юаньчжэн стоял на коленях, не смея дышать, и холодный пот струился по спине.
«Эта дочь с детства обожает сладкое и ненавидит лекарства. Не разозлила ли она наследного принца?» — думал он с ужасом, глядя на ледяное лицо Чжу Ци.
— Через два дня твой день рождения, — наконец произнёс Чжу Ци.
Цзян Юаньчжэн поспешно склонился в поклоне:
— Благодарю Ваше Высочество за память. Через три дня, двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, состоится мой день рождения.
Чжу Ци посмотрел на него, в глазах не было ни тени эмоций:
— Готовься как следует.
Госпожа Сюй с недоумением взглянула на принца. Он, подобно божеству, столь высок и недосягаем — почему интересуется днём рождения простого чиновника?
Чжу Ци бросил взгляд на кланяющегося министра и добавил:
— Хорошо заботьтесь о ней. Если снова простудится — вашим головам несдобровать.
Цзян Юаньчжэн мгновенно понял: наследный принц без ума от Баочжу. Надо уделить ей особое внимание. Он глубоко поклонился:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Когда принц ушёл, в зале воцарилась тишина.
Госпожа Сюй подала знак Вэньмэн:
— Сходи, посмотри, как там вторая госпожа.
Вэньмэн поспешила с фонарём к покою на западном крыле.
Услышав, как открывается дверь, Баочжу, притворявшаяся спящей, тут же открыла глаза. Увидев Вэньмэн, она облегчённо выдохнула:
— Вэньмэн, наследный принц ушёл?
Вэньмэн зажгла свечу и кивнула:
— Только что ушёл.
Баочжу рухнула обратно в постель, будто её только что вытащили из воды.
Вэньмэн при свете свечи заметила её лицо и всплеснула руками:
— Госпожа, почему вы так красны? Не простудились ли снова?
Баочжу слабо покачала головой, укуталась в одеяло и уставилась в одну точку.
Вэньмэн села рядом на постель, обеспокоенно говоря:
— Ложитесь, госпожа. Если снова заболеете, будет трудно вылечиться.
http://bllate.org/book/3705/398361
Готово:
