Цзян Баочжу растерялась и не сумела распознать в словах старого даоса пустую болтовню шарлатана. Увидев, как у госпожи мутнеют глаза, Вэньмэн в тревоге бросилась к ней и крепко схватила за плечи:
— Госпожа! Перестаньте мучить себя! Всё это выдумки — не надо самой себя обманывать!
Цзян Баочжу растерянно посмотрела на неё:
— Вэньмэн, что со мной случится в третьем месяце? Ведь именно тогда я должна выйти замуж за Чжу Ци?
Она смотрела на мелкую рябь и ленивые волны, бегущие по реке. Весенняя вода уже теплела. У берега стояли высокие ивы, а рядом ровными рядами были посажены канны. Из-за прохлады дня их листья поблекли на солнце и лишь отражали колеблющуюся водную гладь.
Вдруг по телу Цзян Баочжу пробежал леденящий озноб, и она задрожала.
Вэньмэн изо всех сил сдерживала тревогу — она не могла просто оглушить госпожу. Понимая, что та упрямо зациклилась на своих мыслях, служанка поспешила отвлечь её:
— Госпожа, разве вы не хотели выбрать подарок на день рождения господина? Почему теперь не смотрите?
Цзян Баочжу покрылась холодным потом. Она медленно кивнула и, словно во сне, спустилась с моста.
Старик лишь проводил её взглядом, не подозревая, какой ужас вселяют его слова в сердце девушки.
Цзян Баочжу и без того мыслила медленно и была чрезвычайно простодушной — достаточно было одного обмана, чтобы она поверила. Теперь она начала размышлять: почему Чжу Ци постоянно пугает её, заставляет и обманывает, угрожая бросить в глухомань?
Ведь в тех книжонках с картинками чётко написано: в Чжоускую эпоху был государь, что любил красавиц. Он насильно забирал их к себе во дворец. Одна из красавиц плакала и не желала подчиняться, тогда государь в гневе приказал выкачать из неё кровь сердца. От этого красавица превратилась в живую мумию — не могла двигаться, не могла говорить, но вынуждена была оставаться рядом с государем, мучаясь в безысходности.
Цзян Баочжу судорожно вздрогнула — перед её мысленным взором уже возник образ собственного тела, из которого Чжу Ци выкачивает всю кровь.
Это было ужасно.
Какие уж тут подарки на день рождения? Вздохнув, она решила, что ей осталось недолго, и с мрачным лицом вернулась в дом Цзян.
Цзян Юаньчжэн ушёл на утреннюю аудиенцию, а вторая госпожа всё ещё находилась в покоях Цзян Баоюэ, ухаживая за ней. Госпожа Сюй сидела с вышивкой в руках, аккуратно вводя иглу в ткань. Увидев, как дочь входит во двор, она тут же окликнула:
— Баочжу, ты вернулась? Голодна? Хочешь, чтобы на кухне что-нибудь подогрели?
Цзян Баочжу мрачно покачала головой. Пробормотав пару слов, она сразу же ушла в свои покои.
Госпожа Сюй, заметив её бледное лицо, тут же позвала Вэньмэн:
— Что случилось с госпожой? Она чем-то расстроена?
Вэньмэн нахмурилась и, помедлив, наконец ответила:
— По дороге попался какой-то шарлатан, что гадает за монетку. Госпожа, из любопытства, задала ему пару вопросов. А он, не зная толком, что говорить, лишь бросил, что в третьем месяце её ждёт беда. Свадьба уже назначена, госпожа и так тревожится… Наверное, эти слова её сильно задели.
Госпожа Сюй положила вышивку на поднос и строго сказала:
— Какой бесстыжий язык у этого человека!
Она очень переживала. Цзян Баочжу — ребёнок по характеру, упрямая, как осёл, и каждое услышанное слово глубоко западает ей в душу. Такие вещи могут серьёзно повлиять на неё.
Тем временем Цзян Баочжу укуталась одеялом и то открывала, то закрывала глаза — перед ней постоянно возникал образ Чжу Ци с его жарким, пугающим взглядом.
«Почему быть человеком так трудно?» — подумала она с тоской.
В восточном дворце царила ночная тишина. Несколько птиц с шелестом крыльев пронеслись сквозь тёмное небо.
Но в отличие от безмолвной ночи, сердце Чжу Ци горело, словно степной пожар.
Он не мог остановиться — думал только о ней, о том, как прижмёт к себе её хрупкое тело. Они созданы друг для друга, ничто не должно их разлучить. Ему нравилось вдыхать лёгкий аромат её волос — такой же, как запах сирени у зелёной стены. Один лишь этот запах способен свести с ума. Как он может отпустить её? Она такая маленькая, белая, мягкая… Когда её глаза краснеют от слёз, она похожа на жалобного зайчонка. Он не хочет, чтобы она плакала… но ещё больше хочет заставить её плакать.
Мысли Чжу Ци были одновременно сложными и простыми. Всё, что он однажды захочет, он непременно возьмёт и удержит навсегда. Возможно, это предопределено судьбой: однажды он потерял самое дорогое в жизни, и с тех пор боится, что любимое ускользнёт от него.
Автор говорит:
Спасибо за закладки и комментарии!
Особая благодарность милой Мити за бомбочку~
Mua!
В тот же миг Цзян Баочжу чихнула.
Быть кому-то на уме — ощущение не из приятных. Она недовольно потерла нос и ещё глубже зарылась в одеяло.
В зале Циньчжэн восточного дворца.
Чэнфэн получил послание от Миньюэ из Цзяннани, доставленное голубем, и двумя руками передал свиток Чжу Ци.
Тот открыл на столе «Десять трактатов о военном деле» и невозмутимо уставился в текст.
Солнце постепенно садилось, холмы превратились в чёрные силуэты. Карнизы дворца будто стремились ввысь, а дальние горы окрасились в тёмно-синий цвет. Сумерки сгущались, но огромный дворец оставался безмолвным.
Чжу Ци поднёс бумажку к пламени свечи, и огонь медленно начал пожирать её. Его лицо, с резкими чертами, оставалось бесстрастным, но в отсвете пламени казалось таинственным и мрачным. Дождавшись, пока записка превратится в пепел, он наконец произнёс:
— Нин Дэшунь из Цзяннани тайно переписывается с придворными чиновниками. Что думаешь?
Чэнфэн склонил голову:
— В эпоху Ся был государь, что впал в безумие, а его наложница развратила управление страной. Один из министров поднял мятеж, и в это же время у императрицы родился ребёнок от другого. Всё началось с тайной переписки между главой правительства и влиятельными чиновниками — как раз то, что сейчас делает Нин Дэшунь.
Чжу Ци:
— Тогда правил слабый государь, поэтому и вспыхнул бунт. Сейчас времена иные.
Чэнфэн кивнул:
— Предатели и мятежники заслуживают смерти по закону.
Лунный свет косыми полосами проникал сквозь окно, бамбуковые тени колыхались на полу. Чжу Ци смотрел на ветви за окном, а в его глазах бушевали скрытые бури. Он про себя повторил: «Предатели и мятежники заслуживают смерти по закону».
В тот же час в особняке Нин Дэшуня в Цзяннани. В кабинете витал тонкий аромат благовоний, дымок клубился в воздухе, скрывая происходящее.
Нин Дэшунь некогда был влиятельным чиновником, высокомерным и надменным. После ссылки в Цзяннань он не смирился с участью и тайно замышлял множество интриг.
Рядом с ним, опустив голову, стоял человек в чёрном и тихо доложил:
— Господин, из столицы пришло известие. Император простудился. По словам других министров, он, возможно, собирается отречься и стать Верховным Императором.
Нин Дэшунь презрительно цокнул языком:
— Верховный Император? Хорошо бы ему!
Хотя подданным запрещено судачить о государе, Нин Дэшунь не собирался соблюдать это правило. Прищурившись, он стал выглядеть особенно коварным и скользким:
— В те времена, когда мы свергали прежнюю династию, семья Нин пролила немало крови. А теперь государь использует нас, когда нужно, и выбрасывает, когда надоест. Что это за отношение?
— Раньше мы мечтали о славе и титулах, а теперь вынуждены влачить жалкое существование в этой глухомани Цзяннани. Наш род всегда славился гордостью — как мы можем снести такое унижение?
Тень в чёрном одеждах изогнула губы в улыбке:
— Конечно, нельзя терпеть. Если семья Нин поднимет мятеж, я окажу вам всю поддержку.
Ни один из них не заметил, как за книжной полкой мелькнул край жёлтого шёлкового платья. Кто-то подслушал их разговор и бесшумно исчез в сумерках.
Император действительно простудился, но не настолько серьёзно. В последние дни все важные дела в империи решал Чжу Ци. Лишь несколько министров, поддерживающих Чжу Жуя, выражали недовольство, но никто не осмеливался открыто возражать.
В покоях Янсинь беспрестанно сменялись наложницы, пришедшие ухаживать за государем, но больше всех уставала императрица. В зале царила торжественная тишина, в воздухе витал лёгкий аромат благовоний. Император дремал на ложе, а императрица сидела рядом и аккуратно протирала ему лицо тёплым полотенцем.
Государю перевалило за пятьдесят, его волосы поседели, и на лице читалась усталость. Многочисленные государственные дела измотали его, и обычная простуда обернулась тяжёлой болезнью.
Император кашлянул:
— Который час?
Императрица тихо ответила:
— Уже третья четверть часа Чоу.
Государь с трудом приподнялся и посмотрел в окно, за которым сгущались сумерки:
— Солнце уже село.
Императрица сначала удивилась, но потом мягко улыбнулась:
— Сегодня солнце село, но завтра снова взойдёт.
Император снова кашлянул и покачал головой:
— Нет, теперь всё иначе. Всё иначе.
Императрица хотела что-то сказать, но государь сжал её руку и пристально посмотрел на неё. В её сердце что-то дрогнуло — давно у них не было таких тёплых моментов. Он долго разглядывал её, затем с улыбкой произнёс:
— Цзяэр, и ты постарела.
Императрица невольно коснулась щеки — кожа уже обвисла, давно ушли гладкость и белизна юности. Она вздохнула:
— Да… Двадцать лет пролетели, как один миг. Откуда такая скорость?
Император закрыл глаза, вспоминая первую брачную ночь. Тогда он был всего лишь безвластным принцем, и ему дали в жёны представительницу знатного рода Шухэ Елаци.
Он чувствовал себя ничтожным и думал, что не достоин такой жены. Но в первую брачную ночь Шухэ Елаци, словно угадав его мысли, взяла его за руку и сказала чётко и твёрдо:
— С этого дня ты мой муж. Впредь я буду служить тебе всем сердцем, и мы будем вместе в радости и в горе.
Её слова глубоко потрясли тогдашнего принца. Он крепко сжал её руку, и так молодые супруги обменялись искренними обещаниями.
Позже, в жестокой борьбе за трон, он одержал победу и взошёл на императорский престол. Первым делом он возвёл Шухэ Елаци в сан императрицы. С тех пор прошло двадцать лет.
Император тихо сказал:
— Цзяэр, давно ли я не называл тебя так?
В глазах императрицы промелькнула лёгкая грусть. В императорской семье многое зависит не от воли человека. Она была женой государя, и ей надлежало быть образцом добродетели для всей империи. Поэтому все эти годы она молча наблюдала, как во дворец входят всё новые юные красавицы, а старые покидают его. Хотя государь по-прежнему любил её, эта любовь не могла утешить её в ночную тишину.
Она крепко сжала его руку и медленно покачала головой.
Государь с трудом выговорил:
— Цзяэр, ты злишься на меня?
Императрица покачала головой:
— Ваше Величество, я не смею.
Государь продолжил:
— Я передам трон Ци. Если ты и обижаешься, это естественно. Но посмотри: Жуй ещё юн, а в стране столько беспорядков и коррупции — сможет ли он справиться с таким бременем?
Императрица слегка нахмурилась, но через мгновение ответила:
— Что бы вы ни решили, ваша воля для меня — закон.
Пальцы императора задрожали, и он прошептал:
— Как быстро пролетели годы… Ци и Жуй уже выросли.
Он закашлялся и, измученный, закрыл глаза. Лёгкий ветерок пронёсся по залу, и ему показалось, будто он снова молод — дерзкий, полный сил, взошедший на престол и повелевающий Поднебесной.
Тогда всё было прекрасно… Но в мгновение ока всё изменилось.
У дверей стоял евнух Фулу, опустив голову. К нему подбежал младший слуга и что-то прошептал на ухо. Фулу кивнул:
— Понял. Можешь идти.
Он быстро вошёл в зал и глубоко поклонился:
— Ваше Величество, наследный принц просит аудиенции.
Император разрешил:
— Пусть войдёт.
Чжу Ци вошёл, совершил поклон, осведомился о здоровье отца и доложил о текущих делах в управлении.
Император вздохнул и обратился к императрице:
— Цзяэр, ты устала. Отдохни. Мне нужно поговорить с Ци наедине.
Императрица обеспокоенно взглянула на мужа и встала:
— Тогда я удалюсь.
Чжу Ци также слегка поклонился:
— Провожаю вас, матушка.
Когда императрица ушла и вернулась в дворец Икунь, она села на тёплый настил и отпила глоток чая. Сердце её не находило покоя, и, не зная, что делать, она велела Ли Дэн принести вышивальные платки и принялась за работу.
В покоях Янсинь Чжу Ци стоял, опустив голову. Император долго разглядывал сына, затем сказал:
— Ци, подойди ближе, сядь рядом с отцом.
Чжу Ци слегка нахмурился, но подошёл и сел у ложа.
Государь смотрел на высокого, статного сына с красивыми чертами лица и чувствовал глубокое удовлетворение. В то же время его охватывало чувство вины. Он тихо произнёс:
— Отец состарился.
Чжу Ци посмотрел на него. Да, государь постарел, в глазах читалась усталость. Но, подумав, наследный принц ответил:
— Отец в расцвете сил. Откуда такие слова?
http://bllate.org/book/3705/398363
Готово:
