Цюй Линь вдруг ощутил пронзительную грусть. Он поднёс ладонь к глазам — лицо уже было мокрым от слёз.
Чжу Ци положил руку на струны. Его пальцы были длинными и тонкими, с чётко выделяющимися суставами. Он тихо произнёс:
— Не стоит жалеть. Кому в этом мире легко?
Цюй Линь кивнул и уставился на него, будто пытаясь уловить в чертах лица хотя бы проблеск печали. Но на лице молодого наследного принца читалась лишь ясность, а взгляд оставался чистым и спокойным — ни тени эмоций.
* * *
На празднике фонарей улицы кипели жизнью.
Пожилая женщина несла за спиной корзину, отец — маленького сына на плечах. Несколько девушек в нарядных платьях, смеясь и держась за руки, прошли мимо, держа в руках цветные фонарики.
Цзян Баочжу давно не могла усидеть на месте. Она заранее достала красивое платье, тщательно уложила причёску и надела алые нефритовые серьги в форме цветков сливы, после чего потянула Вэньмэн на улицу.
Увидев столько народу, Вэньмэн нахмурилась с тревогой:
— Госпожа, здесь так много людей. Боюсь, это небезопасно. Давайте вернёмся. Мы ведь даже старшей госпоже не доложили… У меня от этого сердце замирает.
Баочжу же вертела головой во все стороны. Она ущипнула Вэньмэн за руку и громко воскликнула:
— Чего бояться? Мы вдвоём — ничего с нами не случится! Бабушка ничего не узнает, если ты не скажешь и я не скажу. Кто ещё может знать? Все думают, что мы уже спим!
Вэньмэн всё ещё переживала, но знала упрямый нрав своей госпожи и лишь крепче сжала её ладонь.
Прохожие, увидев такую прелестную красавицу, останавливались в изумлении: «Чья это дочь? Такая неотразимая!» Сама же она, похоже, не осознавала собственной красоты — в её юной, непосредственной грации было что-то завораживающее, и одна лишь улыбка могла свести с ума любого мужчину.
Старик, торгующий хэтулой, заметив её, обрадовался и окликнул:
— Девушка, возьмёшь хэтулу?
Баочжу тут же протиснулась к лотку и с восторгом уставилась на аккуратно нанизанные на соломенную палку сахарные шишки. Старик улыбнулся:
— Бери одну! Боярышник крупный и сочный, а сахар специально сварен — кисло-сладкий, очень вкусный!
Глаза Баочжу загорелись.
Вэньмэн знала, как её госпожа любит сладкое, и поспешила спросить:
— Дедушка, сколько стоит одна штука?
— Три монетки, — ответил торговец.
Вэньмэн вынула из ароматного мешочка три медяка и протянула их старику. Баочжу, сияя от радости, выбрала самую большую шишку.
Хэтула оказалась кисло-сладкой. Баочжу откусила кусочек, потом Вэньмэн — и они пошли дальше. Вскоре заметили лоток с фонариками: Баочжу выбрала лотос, а Вэньмэн — сливы.
Улицы были переполнены людьми, и незаметно за ними увязались несколько подозрительных типов.
Их главарь был одет богато, с жирным брюшком и отвратительной физиономией. Среди толпы он сразу выделил живую и прелестную Баочжу. Хотя он и бывал во многих увеселительных заведениях, такой юной и соблазнительной девушки ещё не встречал. Её каждое движение будто запечатлевалось в самом сердце, и он не мог устоять.
Его подручный, заметив, что босс замер, льстиво ухмыльнулся:
— Господин, приглянулась?
Толстяк прищурился и ткнул пальцем в сторону Баочжу:
— Сходи, приведи мне эту девушку.
Подручный поклонился и тут же исчез в толпе. Он громко откашлялся:
— Эй! Наследный принц зовёт тебя!
Он обращался к Баочжу, но та не поняла, что речь о ней, и продолжала оглядываться в поисках интересных вещиц.
Подручный, чувствуя себя униженным, повысил голос:
— Ты, в красном! Наследный принц зовёт!
Баочжу посмотрела на своё алое платье, затем подняла глаза и уставилась на него, словно на сумасшедшего.
Его товарищи расхохотались.
— Говорю тебе! Не слышишь, что ли? — закричал подручный.
Баочжу склонила голову и принялась разглядывать его с ног до головы. От её пристального взгляда мерзавец занервничал и уже собирался взорваться, как вдруг из толпы неторопливо вышел толстяк.
— «На севере есть красавица, чья улыбка рушит города, чей смех губит страны», — процитировал он, отталкивая подручного в сторону. — С девушкой надо быть вежливым.
Баочжу с первого взгляда возненавидела его. «Да на кого ты похож? — подумала она. — На жирную свинину, сочащуюся маслом!»
Она отвела взгляд и, взяв Вэньмэн под руку, развернулась, чтобы уйти.
Толстяк, оскорблённый таким пренебрежением, закричал:
— Стой! Да, именно ты!
Баочжу с отвращением уставилась на него. Её глаза, полные влаги, сверкали, как озёрная гладь под луной. От такого взгляда толстяк совсем обезумел и поспешил подойти ближе, чтобы положить руку ей на плечо:
— Ах, какая несравненная красавица! Иди-ка ко мне в объятия…
Вэньмэн побледнела и резко оттащила Баочжу за спину:
— Кто вы такие, чтобы так бесцеремонно себя вести?! Да вы хоть знаете, кто такая наша госпожа?
Подручные расхохотались:
— Не знаем, кто вы! Но нашего господина, если назвать, так вы умрёте от страха!
Баочжу бросила на него презрительный взгляд:
— И кто же он?
Толстяк, решив, что красавица испугалась, самодовольно заявил:
— Слушай внимательно! Мой третий дядя — младший судья Далисы!
«Младший судья Далисы? Третий дядя?» — подумала Баочжу. Даже у неё, не слишком сообразительной, хватило ума понять, что это ничтожный чиновник. Она усмехнулась и выпалила, будто стреляя из ружья:
— Ой, как напугал! Такой крошечный чин и гордится! Да посмотри на себя — разве ты не точная копия жирной свинины?
Толстяк, ожидавший, что красавица бросится к нему в объятия, был ошеломлён её дерзостью. Его лицо исказилось от ярости:
— Что ты сказала?! Маленькая нахалка! Я тебя сейчас проучу!
Он уже бросился вперёд, но в следующее мгновение его с размаху пнули, и он растянулся на земле.
Вокруг повеяло ледяным ветром.
* * *
Толпа ахнула от изумления: толстяк лежал на земле, прижимая к голове руки и жалобно стоня.
Цзян Баочжу, держа Вэньмэн за руку, обернулась.
Это был Чжу Ци.
На нём была белоснежная одежда, брови нахмурены, будто он был в ярости. Лицо его оставалось бесстрастным, но в глазах читалась ледяная жестокость, от которой всем становилось не по себе.
Баочжу увидела, как его пальцы побелели от напряжения. Он бросил на неё короткий взгляд и спросил тихо:
— С тобой всё в порядке?
Баочжу, дрожа от страха, едва заметно покачала головой.
Толстяк, не ведавший страха, вскочил на ноги и заорал:
— Кто посмел?! Кто осмелился пнуть меня?!
Чжу Ци, стоя в тени, снова спросил:
— Он тебя тронул?
Голос его звучал мягко, но Баочжу уловила в нём угрозу. Сердце её сжалось, и она тихо ответила:
— Он хотел броситься ко мне, но я успела увернуться.
Чжу Ци пристально посмотрел на неё, глаза потемнели.
Толстяк, увидев нового противника, зарычал:
— Это ты?! Да кто ты такой, чтобы бить меня?! Братцы, за оружие!
Его подручные, засучив рукава, бросились вперёд.
Чжу Ци лишь вздохнул. В следующее мгновение из толпы выскочили несколько человек в чёрных масках. Они двигались стремительно, каждый их удар был смертоносен. Всего за несколько секунд все мерзавцы оказались повалены на землю.
Толстяк, поняв, что попал в беду, вытер пот со лба и заикаясь пробормотал:
— Ч-ч-что вы делаете?.. Я пойду в суд…
Люди вокруг перешёптывались, глядя на высокого, красивого юношу:
— Смотрите, как он одет! На голове — нефритовая диадема, да и осанка — явно из императорской семьи!
Толстяк, весь в холодном поту, рухнул на каменные плиты, будто его ошкурили заживо. Баочжу, напуганная жестокостью Чжу Ци, спряталась за спину Вэньмэн. Но куда ей было скрыться?
Чжу Ци бросил на неё ледяной взгляд:
— Иди сюда.
Баочжу почувствовала, как давление нарастает. Толстяк, поняв, что натворил, поднял к ней молящий взгляд:
— Не надо! Не отрезайте мне руки! Прошу вас, госпожа, господин! Я не знал, с кем имею дело! Простите меня!
«Отрезать руки и язык? Как же это больно!» — подумала Баочжу. Хотя мерзавец и вёл себя вызывающе, он ведь ничего ей не сделал. Её сердце сжалось от жалости, и она робко потянула за широкий рукав Чжу Ци:
— Чжу Ци, ты…
Он повернул к ней ледяной взгляд.
— Что? Хочешь за него заступиться? Да у тебя душа святой!
Уловив раздражение в его голосе, Баочжу поспешила оправдаться:
— Нет-нет!
Видя, что она всё ещё стоит напротив, Чжу Ци вдруг разозлился. Он снова приказал:
— Я сказал: иди сюда.
Баочжу посмотрела на Вэньмэн. Та тоже замерла, не смея дышать. Чжу Ци нахмурился и сказал Вэньмэн:
— Можешь идти домой. Передай господину и госпоже, что с их дочерью всё в порядке.
С этими словами он решительно схватил Баочжу за запястье и повёл прочь.
Вэньмэн вскрикнула и бросилась следом, но перед ней выросла чёрная фигура. Это был Чэнфэн. Его лицо за маской оставалось бесстрастным:
— Не надо следовать за ними. Приказ моего господина всегда верен.
Вэньмэн замерла на месте.
Чжу Ци шёл быстро, крепко держа Баочжу за руку. Та едва поспевала за ним, спотыкаясь и бегом семеня рядом. Наконец она тихо спросила:
— Чжу Ци, что с тобой?
Он слегка замедлил шаг, но лицо по-прежнему оставалось ледяным, без тени улыбки. Баочжу почувствовала головную боль и ткнула его в плечо:
— Ты разозлился?
Чжу Ци не ответил.
Баочжу посмотрела на него. Конечно, злится. Но за что? Она крепко сжала его ладонь и умоляюще сказала:
— Не злись, пожалуйста. Ведь сегодня праздник фонарей!
Чжу Ци наконец отреагировал. Он холодно посмотрел на неё:
— Ты ещё помнишь, что сегодня праздник? Почему не ждала меня у моста?
У моста? Баочжу растерянно моргнула, потом хлопнула себя по лбу:
— Я как раз собиралась идти к тебе! Просто ты опередил меня.
Чжу Ци всё ещё с недоверием смотрел на неё. Баочжу подняла на него глаза и вымученно улыбнулась:
— Теперь ты меня нашёл. Пойдём смотреть фонари? Скоро станет ещё больше народу, и будет не разглядеть.
Чжу Ци ждал у моста, но никто так и не появился. Он уже начал волноваться. Увидев драку, он не ожидал, что жертвой окажется именно она. Вид этого мерзкого толстяка вызвал в нём ярость.
«Если бы я опоздал хоть на миг, этот урод уже прикоснулся бы к ней», — подумал он. При одной мысли об этом хотелось разорвать мерзавца на куски.
Но, глядя на её глуповатое выражение лица, он смягчился. «С какой стати злиться на глупышку?» — подумал он и ласково потрепал её по голове:
— Поняла, в чём твоя ошибка?
Баочжу закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Поняла.
— И в чём же?
— Что не должна была гулять сама, а надо было идти к тебе.
Чжу Ци, наконец удовлетворённый, чуть расслабил брови, хотя лицо по-прежнему оставалось суровым.
Разговаривая, они незаметно дошли до реки. По воде плыли десятки фонариков, отражаясь в ряби. Вдоль берега тянулись лавки, фонари которых тоже отражались в воде. Мимо проплывали роскошные лодки, откуда доносились звуки музыки.
На небе вспыхнули фейерверки — красные, зелёные, отражаясь в воде причудливыми узорами.
Речной ветерок принёс влажную прохладу. Баочжу поправила ворот платья и подняла глаза к небу, наблюдая за взрывами огней.
Но какими бы прекрасными ни были фейерверки, они всё равно исчезнут в дыму.
Чжу Ци крепко сжимал её руку.
http://bllate.org/book/3705/398357
Готово:
