Чжу Ци слегка потрепал её по голове:
— Я на неё не сержусь. Запомни: завтра вечером, в час Мао, состоится праздник фонарей. Я буду ждать тебя у моста Хунъяо.
Цзян Баочжу, щекотливая от природы, поспешно отстранилась:
— Знаю! Иди скорее домой!
По дороге обратно Вэньмэн никак не могла прийти в себя. Она поддерживала Баочжу до самых покоев, вновь зажгла благовония и помогла госпоже умыться и приготовиться ко сну.
Баочжу сняла одежду и посмотрела на служанку:
— Ну же, спрашивай уже, что тебя гложет!
Вэньмэн не выдержала:
— Госпожа, когда вы так подружились с наследным принцем? Вы даже собираетесь вместе любоваться фонарями!
Цзян Баочжу зевнула и нырнула под одеяло. Спрятав лицо в мягкой ткани, она пробормотала:
— Боюсь, если я не пойду с ним на праздник фонарей, он опять ущипнёт меня за талию — так больно! Лучше уж согласиться, пойти с ним полюбоваться цветами и фонарями. Ему приятно, и мне весело.
У Вэньмэн от изумления перехватило дыхание. С каких это пор госпожа так изменилась? Совсем не та, что раньше! Такая сообразительная — кто теперь посмеет сказать, будто у неё в голове каша?
Цзян Баочжу мельком взглянула на служанку, снова закрыла глаза и сонно пробормотала:
— Вэньмэн… иди, мне пора спать. И ты ложись пораньше… Погаси, пожалуйста, свет…
Вэньмэн тихо ответила и осторожно задула свечу. Воск стекал крупными каплями, и комната погрузилась во тьму.
* * *
Резиденция наследного принца была окутана глубокой тишиной.
Громадный дворец, словно затаившийся зверь, молчал в ночи. Лишь изредка мимо пролетали чёрные вороны, издавая резкие, тревожные крики.
Чжу Ци приснился сон.
Повсюду царили алые оттенки свадебного торжества, повсюду — иероглифы «си». В курильнице в виде зверя горели благовония, дым клубился густыми завитками и вызывал головокружение. Две капли воска упали на пол, и комната наполнилась томным волнением. На ложе лежала женщина: обнажённое плечо, белоснежные ноги, лишь тонкое одеяло прикрывало её стан.
Чжу Ци нахмурился и откинул занавеску.
Девушка подняла лицо. Её глаза, подобные чистой воде, переливались мягким светом. Губы, окрашенные в алый, слегка приоткрылись, а лицо было соблазнительнее любой лисицы. Чёрные пряди рассыпались по одеялу, алый шёлковый наряд едва прикрывал грудь, открывая соблазнительный изгиб. Она протянула руку — белоснежную, нежную, как нефрит, — и схватила его за пояс, резко дёрнув на себя.
Дыхание Чжу Ци участилось. Он пристально смотрел на неё.
Она не проявляла стыдливости, лишь моргнула, и в её глазах вспыхнула ещё большая нежность. Тонкие, как весенний лук, пальцы медленно развязали его пояс, и алые губы прильнули к его груди, нежно целуя и лаская.
Чжу Ци вздрогнул всем телом и крепко сжал её руки:
— Ты уверена?
Женщина, похожая на соблазнительницу, кивнула. В её глазах читалась чистота, незапятнанность, но в то же время — вызов. Огонь вспыхнул в груди Чжу Ци, и он больше не смог сдерживаться. Резко прижав её к ложу, он лихорадочно расстегнул её одежду и опустился на неё.
Алые волны захлестнули комнату, растопив весеннюю прохладу.
Лицо девушки покраснело, на теле выступила испарина. Она тихо дышала, чёрные пряди прилипли ко лбу, и, томно обвив его шею, она прошептала:
— Чжу Ци, проснись, тебе всё это снится.
Лицо Чжу Ци оставалось холодным. Он уже собрался крепче обнять её, но девушка улыбнулась — и внезапно исчезла.
Чжу Ци резко открыл глаза.
В спальне царила ледяная прохлада, и в душе тоже было пусто и холодно. Ни следа того томного волнения из сна. Тело покрывал липкий пот, и Чжу Ци нахмурился. Какой же сон ему приснился! Просто беда.
В этот момент кто-то постучал в дверь.
Чжу Ци разрешил войти.
Чэнфэн вошёл, держа в руках свиток, и тихо сказал:
— Это «Тысячеликая река и горы», извлечённая из резиденции Нин Дэшуна в Цзяннани.
«Тысячеликая река и горы»?
В Дашэне существовал строгий запрет: подобные картины считались запрещёнными предметами и не могли находиться в частных владениях, тем более в резиденции наследного принца. Чжу Ци холодно усмехнулся. Нин Дэшунь становится всё дерзче. Похоже, он ещё не знает, что такое гнев Сына Небес.
Тем временем, в резиденции Нин Дэшуна в Цзяннани.
Вокруг него собралось четверо-пятеро соблазнительных женщин из борделей, все наперебой угощали его вином. Нин Дэшуню было уже за пятьдесят, но он по-прежнему не мог насытиться женскими прелестями. Каждый день он предавался разврату и пьянству в своём доме.
Одна из них, в ярко-красном, вызывающе открытом наряде, прильнула к нему и сказала:
— Генерал, сегодня я слышала, что вы приобрели множество драгоценностей. Даже кораллы из Южно-Китайского моря и жемчужины с земель ху-ди!.. Я так мало видела в жизни… Не покажете ли мне их?
Её звали Миньюэ — новая фаворитка Нин Дэшуна. От рождения она была необычайно красива, и в каждом её движении чувствовалось соблазнение, поэтому генерал особенно её любил.
Услышав её слова, Нин Дэшунь громко рассмеялся:
— Конечно! Всё, что у меня есть, я покажу тебе, моя маленькая соблазнительница…
— Генерал, какой вы негодник…
Снова началась череда развратных утех и пьяного веселья.
Занавеска дрогнула от ветра, и только тогда стало видно: Нин Дэшунь уже впал в глубокий сон. Лицо Миньюэ мгновенно стало холодным. Она аккуратно надела одежду, подала знак подругам и тихо проскользнула в кабинет генерала.
Обычно в это время Нин Дэшунь отсылал всех стражников, что значительно облегчало её задачу. Миньюэ осторожно открыла дверь, зажгла свечу и начала обыскивать шкафы в поисках улик.
На полках лежали бамбуковые дощечки и письма, покрытые пылью.
Миньюэ действовала крайне осторожно, стараясь не издать ни звука. Наконец, она нашла нечто ценное — письма, свидетельствующие о тайных связях Нин Дэшуна с влиятельными чиновниками при дворе.
Нахмурившись, она бегло пробежала глазами по тексту и всё поняла. Тихо выйдя из кабинета, она подозвала почтового голубя и привязала письмо к его лапке.
В густой ночи Миньюэ выпустила птицу.
Голубь летел без остановки и на следующий день доставил письмо в резиденцию наследного принца.
Чэнфэн снял записку и протянул её Чжу Ци обеими руками.
Тот стоял у окна, заложив руки за спину, и не взял письмо.
И так знал, о чём там написано.
— С кем именно он тайно сношается? — спросил Чжу Ци равнодушно.
Чэнфэн тихо ответил:
— С левым канцлером Ань Чэнхуаем.
Чжу Ци приподнял бровь:
— Неужели с ним?
Тот казался таким честным… Чэнфэн поднял глаза, но, не увидев на лице принца никакой реакции, спросил:
— Ваше высочество, что делать дальше?
В окно влетела серенькая птичка и, склонив голову, заглянула внутрь.
Чжу Ци протянул руку, и птица послушно села ему на ладонь.
Он посмотрел вдаль, на бескрайнее небо.
— Не торопись.
Всё будет сделано шаг за шагом.
* * *
Резиденция наследного принца располагалась в западной части столицы и передавалась по наследству с древних времён. Её территория была огромна, с изящными павильонами и взмывающими ввысь черепичными крышами. Вся мебель и убранство были новыми и роскошными. В центре резиденции находился павильон посреди озера — идеальное место для пирушек.
Цюй Линь в последнее время чувствовал себя вольготно и вечером пришёл к Чжу Ци выпить вина.
Зимой озеро замерзало, и на льду ещё лежали остатки снега. Вся земля была окутана белой пеленой.
Чжу Ци снял свой плащ из чёрного пуха и взял грелку. Рядом служанка подогревала вино, а Цюй Линь, развалившись на каменном стуле напротив, беззаботно любовался пейзажем.
Наконец он заговорил:
— Вчера я зашёл в «Пьяный Инь», и девушки там говорили, будто ты положил глаз на вторую госпожу из рода Цзян?
Чжу Ци бросил на него ледяной взгляд:
— Опять ходишь в такие места?
Цюй Линь фыркнул:
— Я ведь не как ты. У меня дома никто не присматривает. Живу вольно, без забот и хлопот.
Увидев, что лицо Чжу Ци осталось безмятежным, Цюй Линь вспыхнул от любопытства:
— Так это правда? Вторая госпожа Цзян Баочжу?.. Но я слышал…
— Что ты слышал? — спросил Чжу Ци, не меняя выражения лица.
От его взгляда Цюй Линь поёжился и поспешил свернуть разговор:
— Да ничего такого… Давай-ка лучше пить!
В ледяную стужу вино было как раз горячим. Оно обожгло горло, и из груди вырвался долгий, облегчённый выдох.
Чжу Ци сделал глоток и уставился на замёрзшее озеро.
Он встал и посмотрел вдаль. По серому небу пролетели несколько птиц, возвращающихся домой, — точно так же, как в тот давний день.
— Мне было десять лет, когда я своими глазами видел, как мать ночью бросилась в озеро.
— Вода была такой ледяной… Неужели ей не было холодно?
— На ней было её любимое двойное платье цвета слоновой кости, в волосах — золотая заколка в виде цветка амаранта. Она улыбалась, прижала меня к себе и сказала: «Ци, пообещай мне быть хорошим мальчиком. Будь послушным и не злись отца».
— Мне тогда было всего десять, и я просто кивнул.
— Я смотрел, как она шаг за шагом входит в ледяную воду, всё ещё улыбаясь.
— Странно, но я не заплакал. Просто стоял в снегу, дрожа всем телом, и мысли путались в голове. Вокруг стояла глубокая тишина, слышался лишь шёпот воды.
— Я начал идти вдоль берега.
— Шёл долго, пока небо не начало светлеть. Я даже не понимал, зачем иду, где мать и куда она делась.
— С неба посыпались снежинки, медленно и тихо. На озере образовалась тонкая корочка льда.
— Я закрыл глаза и прыгнул в воду.
— Вода со всех сторон обрушилась на меня, пронзая до костей. Руки и ноги свело судорогой. Я чувствовал, что умираю.
— Пусть уж лучше умру. Тогда всё закончится. Больше не придётся видеть, как мать тайком плачет, глядя на меня по ночам. И не увижу, как отец её унижает.
— Я ненавижу его.
— Сознание начало меркнуть, но вдруг я увидел, как в воду прыгнул человек в алой одежде. Из-за мутной воды невозможно было разглядеть, мужчина это или женщина, но было ясно: пловец тоже плохо держится на воде, судорожно барахтается, но упрямо плывёт ко мне.
— Подплыв ближе, я увидел — это была девочка, моего возраста. Круглое лицо, большие глаза.
— Я просто смотрел на неё, оцепенев.
— Пока её рука не сжала мою.
— Больше ничего не помню. Перед тем как потерять сознание, я заметил маленькое красное родимое пятнышко за её ухом. Мне тогда показалось странным: какая добрая и глупая девочка! Сама плавать не умеет, а бросилась спасать меня.
— Очнулся я уже во дворце. Вокруг толпились служанки и няньки. Императрица крепко держала мою руку, полная тревоги. А отец лишь холодно смотрел на меня и сказал: «Я и не знал, что ты так силён. Точно как твоя мать».
— Императрица вытерла глаза и спросила: «Ци, как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?»
— Я промолчал.
— «Где мать?» — спросил я.
— Слёзы потекли по щекам императрицы.
— Все служанки замолчали.
— Тогда я понял: то, что случилось в ту ночь, не было сном.
— «Кто меня спас?» — снова спросил я.
— Императрица что-то сказала, но я не разобрал. В голове всё путалось, но я услышал: «Госпожа из рода Цзян».
— Мысли путались, голова раскалывалась от боли.
— Отец приказал всем выйти. Его ледяной взгляд пронзал меня насквозь, будто он видел во мне чей-то другой образ.
— Я ненавижу его.
— У меня началась сильная лихорадка, и лишь через несколько дней я полностью пришёл в себя.
— С тех пор я перестал улыбаться.
Глаза Чжу Ци были холодны, губы плотно сжаты.
Это была история, которую никто никогда не слышал. Цюй Линь молчал долго, потом тихо положил руку ему на плечо.
Он не сказал ни слова, но в этом жесте было всё.
Чжу Ци очнулся от воспоминаний и слегка усмехнулся:
— Неужели я слишком сентиментален?
Цюй Линь покачал головой, вздохнул и вновь наполнил его чашу.
Чжу Ци опустил взгляд на вино.
— Позже, когда я встретил её снова, я увидел: у Баочжу за ухом действительно есть родинка.
Цюй Линь всё понял и был поражён. Так вот оно что! Цзян Баочжу спасла Чжу Ци в детстве. Похоже, это и вправду судьба.
Чжу Ци велел служанке принести его пятиструнную цитру.
Этот инструмент был древним — всего пять струн. Играть на нём было крайне сложно. В столице мало кто умел извлекать из неё звуки. Но когда получалось, музыка звучала необычайно красиво и проникновенно.
Пальцы Чжу Ци коснулись струн, и звуки полились один за другим. То страстные, то тихие и задумчивые. Казалось, будто перед глазами расстилается бескрайняя река, покрытая снегом, где нет ни души, только белая пустота.
Одинокая фигура в чёрном плаще стоит на берегу, словно единственная чёрная точка в этом белом мире.
Слишком одинокая. Слишком печальная.
«Тысячи гор — ни птицы в полёте,
Десятки тысяч троп — ни следа человека.
Одинокий старик в лодке, в соломенной шляпе,
Удит рыбу в снегу на холодной реке».
Музыка затихла, но эхо ещё долго витало в воздухе, не желая расходиться.
http://bllate.org/book/3705/398356
Готово:
