Он был силен, и руку Баочжу сжимало так больно, что она невольно поморщилась. Сердито взглянув на него, она попыталась вырваться, но Чжу Ци сжал её ещё крепче.
— Чжу Ци… — тихо окликнула она.
Чжу Ци опешил. В смятении и гневе он даже не заметил, что она назвала его по имени — прямо, без титулов. Голосок Баочжу звучал мягко, словно пух, и от этого щемящего звука сердце защекотало, будто по нему провели перышком.
Он неловко прокашлялся и, понизив голос, спросил:
— Как ты меня назвала?
Цзян Баочжу знала: если он рассердится, руку не выдернешь. Пришлось угождать его характеру и тихонько повторить:
— Чжу Ци…
Она тут же спохватилась, испугавшись, что обидела его, и поспешно добавила:
— Если тебе не нравится, что я так тебя зову, стану обращаться «наследный принц»?
Чжу Ци холодно взглянул на неё и снова прокашлялся:
— Зови так, как только что. Скажи ещё раз.
В глазах Баочжу мелькнула умоляющая искорка, и она тихо, почти шепотом, произнесла:
— Чжу Ци. Чжу Ци, Чжу Ци, Чжу Ци!
Будто коготки маленького котёнка царапнули по самому сердцу.
Лицо Чжу Ци оставалось холодным и невозмутимым, но внутри всё затрепетало, и перед мысленным взором вновь возник тот нереальный, волшебный сон.
Вокруг журчала вода, вокруг не было ни души. Чжу Ци смотрел на её алые губы и чувствовал, как сердце томится. Он уже собрался притянуть её голову и поцеловать, как вдруг раздался насмешливый голос:
— Ого! Кого я вижу? Неужто сам наследный принц?
Чжу Ци нахмурился. Баочжу подняла голову и увидела человека необычайной красоты. Такая прелесть… Красные губы, белоснежные зубы, растрёпанные чёрные волосы — словно бессмертный, сошедший с небес.
Глаза Баочжу округлились. Эта сестрица и вправду потрясающе красива!
Цюй Линь понятия не имел, что его приняли за женщину. Он неторопливо сошёл с моста и сверху вниз оглядел её. Недаром в столице ходят слухи об этой красавице — и вправду обворожительна. Через несколько лет станет настоящей роковой женщиной.
Неудивительно, что наследный принц изводит себя из-за неё, днём и ночью думает лишь о ней.
Чжу Ци раздражённо смотрел на Цюй Линя — тот явно помешал ему.
Цюй Линь, ничуть не испугавшись, подошёл ближе и весело предложил:
— Сестрица, здесь же так холодно. Простудишься — плохо будет. Пойдём со мной выпьем вина?
Баочжу всегда любила красивых женщин. Её глаза засияли, и она тут же кивнула:
— Хорошо, хорошо!
Чжу Ци предупредил её:
— Только посмей.
Баочжу тут же пригнула голову и замолчала, словно испуганная перепёлка.
Цюй Линь всё понял и свистнул. С озера к ним подплыл большой корабль.
Чжу Ци молча бросил ему предостерегающий взгляд, но Цюй Линь сделал вид, что ничего не заметил. На борту корабля сидели женщины в яркой, вызывающей одежде — кто знает, какие там нравы. Боясь, что эта глупышка чему-нибудь научится, Чжу Ци решил отвезти её домой.
Но Баочжу не могла оторвать глаз от корабля. Всю жизнь она провела в глубине усадьбы и никогда не видела ничего подобного.
Она взяла Чжу Ци за рукав и принялась умолять:
— Я всего лишь немного посижу на нём, совсем ненадолго. А потом ты отвезёшь меня домой… Раз ты со мной, мне ничего не грозит.
Баочжу настаивала, и Чжу Ци не выдержал. Последняя фраза тронула его за живое, хотя на лице он сохранил ледяное спокойствие и лишь коротко буркнул:
— Хм.
На корабле находилось просторное помещение, ярко освещённое. Внутри стояло пять-шесть столов, на которых лежали хрустальные виноградины, дынные груши из Хути, сладкие пирожные и прочие лакомства.
Несколько женщин в полупрозрачных разноцветных нарядах играли на пипе и хуцине. Музыка звенела в воздухе, словно не желая умолкать.
— «Виноградное вино в чаше из нефрита…» — пропел кто-то.
Одна из девушек в розовом платье, завидев Цюй Линя, радостно засияла и поманила его, томно взглянув:
— Господин, вы пришли…
С этими словами она бросилась к нему в объятия.
Баочжу изумилась: эта «красавица-сестрица» оказалась мужчиной! Любопытствуя, она снова посмотрела в ту сторону, но Чжу Ци нахмурился и прикрыл ладонью её глаза:
— Не смотри туда. Не твоё дело.
Баочжу недовольно буркнула в ответ, села за стол и положила в рот виноградину. Какая сладость!
Чжу Ци сел рядом и с интересом наблюдал за ней.
Баочжу недоумённо взглянула на него:
— Тут столько красавиц, а ты всё смотришь только на меня. Почему?
Автор говорит:
Наследный принц всё-таки стеснительный.
Чжу Ци слегка улыбнулся — улыбка получилась ослепительной:
— Потому что ты красивее их.
Баочжу ещё раз взглянула на него, не переставая жевать. Чжу Ци сидел прямо и величественно, ел неторопливо и изящно, в полной противоположности Баочжу.
Музыка звучала плавно, корабль медленно плыл по реке, оставляя за кормой белые буруны. За окном расцветали яркие фейерверки, и в этот миг звон бокалов заглушал холод.
Взгляд Баочжу приковала хрустальная винная чаша.
Чаша была почти прозрачной и в тусклом свете свечей мягко светилась.
Чжу Ци, словно вспомнив что-то, в глазах мелькнула насмешливая искорка, и он начал соблазнять её:
— Хочешь попробовать?
Баочжу никогда не пила вина и, конечно, захотела попробовать. Услышав его слова, она почувствовала лёгкое волнение и с любопытством кивнула.
Чжу Ци протянул руку и налил ей бокал.
Это вино называлось «Юйтаньцзы», оно не крепкое, с тонким ароматом. Попробовать — не грех.
Баочжу с интересом спросила:
— А какое на вкус вино?
Чжу Ци сохранил серьёзное выражение лица и ответил:
— Сладкое.
Баочжу поверила его выдумке, глаза её засияли:
— Правда сладкое? Тогда я выпью ещё!
С этими словами она залпом осушила бокал.
Раньше Баочжу никогда не пробовала вина, и жгучая острота ударила в горло — такого раздражения она ещё не испытывала. Девушка закашлялась и резко вдохнула:
— Фу… Какая жгучесть…
На щеках мгновенно выступили два румянца, глаза наполнились влагой, блестя и переливаясь. Она обиженно пожаловалась:
— Почему ты обманул? Оно же жгучее!
Чжу Ци смотрел на её пьяное личико и чувствовал, как сердце замирает. В голове всплыл соблазнительный образ, и он тут же ругнул себя за легкомыслие.
Он громко рассмеялся:
— Попробуй ещё раз внимательно. После жгучести появляется сладость.
Баочжу принялась бить его:
— Какой же ты злой!
Цюй Линь смотрел на всё это с изумлением. Неужели это тот самый холодный и отстранённый наследный принц? Такой шалопай! Просто поразительно, поразительно!
Ночь становилась всё глубже. Лунный свет стал холоднее, на улицах людей почти не осталось.
Баочжу, обманутая и напоенная несколькими бокалами, совсем оглушилась — перед глазами всё плыло. Чжу Ци, держа её за руку, будто вытаскивал росток из земли, вывел её с корабля и повёл к дому семьи Цзян.
— В следующий раз, — строго предупредил он, — сразу ищи меня. Не выходи одна и никого другого не ищи. Только меня.
Баочжу бурчала себе под нос, неизвестно, услышала ли она.
Чжу Ци сжал её щёки, заставляя смотреть прямо в глаза:
— Ты поняла?
Баочжу икнула, не разбирая, кто перед ней, и лишь почувствовала, что этот человек невыносимо надоедлив и не даёт покоя.
Она громко ответила:
— Поняла! Запомнила! Не забуду! Если забуду — стану собачкой!
Чжу Ци хмыкнул и ткнул её в нос:
— Через несколько дней ты будешь представлена императору. Держи ухо востро, не опозорься.
Баочжу уже клевала носом:
— Ладно.
В глазах Чжу Ци плясали искорки веселья. Он тихо вздохнул, крепче сжал её руку и, под лунным светом, повёл домой.
* * *
После праздника середины осени семья Цзян принялась лихорадочно готовиться к представлению императору.
Одежда и украшения, разумеется, не были забыты, этикету тоже обучили. Но госпожа Сюй всё равно тревожилась и напоминала:
— Чжу Чжу, в императорском дворце поменьше говори и чаще смотри, что вокруг происходит. Запомнила ли ты все правила этикета, которые я тебе втолковывала?
Цзян Баочжу серьёзно кивнула.
Цзян Юаньчжэн одёрнул её:
— Женщины всегда всё усложняют. Чжу всё прекрасно понимает сама, а от лишних слов только путаница.
Затем он подошёл ближе, ласково взял её за руку и сказал:
— Чжу, всё будущее величие и благополучие рода Цзян теперь зависит от тебя.
Баочжу понятия не имела, что такое «величие и благополучие», но ей было скучно, поэтому она просто кивала.
У ворот усадьбы уже дожидалась карета. Вся семья вышла проводить Баочжу, наблюдая, как она садится в экипаж.
Вэньмэн, как всегда, следовала за ней. Госпожа Сюй строго наказала Вэньмэн быть особенно внимательной и осторожной, чтобы не навлечь беды.
Эта поездка была организована с размахом: Цзян Юаньчжэн отправил с ней служанку по имени Цинъэр, трёх обычных служанок и трёх наставниц по этикету, которые шли за каретой.
Когда настало время, карета тронулась и направилась ко дворцу.
Цзян Баочжу открыла занавеску и крикнула:
— Мама, папа, возвращайтесь скорее! Я ведь скоро вернусь!
Госпожа Сюй уже плакала. Её дочь никогда не уезжала из дома надолго, а теперь её отправляли в такое опасное место. Она поспешно вытерла слёзы платком и помахала рукой.
Баочжу спряталась обратно в карету и устроилась поудобнее.
Дом семьи Цзян находился недалеко от дворца, и карета добралась туда за три часа.
Императорский дворец внушал благоговение: красные стены, зелёная черепица — всё выглядело величественно.
Как только карета въехала во дворец, двое знатно одетых служанок остановили её и велели шестерым сопровождающим остаться за воротами. Внутрь пригласили только Цзян Баочжу, Вэньмэн и Цинъэр.
Служанки поклонились:
— Глядя на вашу изящную осанку и неземную красоту, вы, несомненно, вторая госпожа Цзян из столицы?
Цзян Баочжу кивнула и ответила с достоинством:
— Да.
Служанки внимательно осмотрели её и одобрительно кивнули:
— Прошу следовать за мной, госпожа.
Баочжу пошла за ними.
Дворец был тих, дворы и стены тянулись бесконечно. Пройдёшь одни ворота — и сразу следующие, будто пути нет конца. Дворники и служанки на дорожках молча подметали снег, кроме звуков приветственных поклонов, не было слышно ни звука.
Служанка пояснила:
— Госпожа, мы направляемся во дворец Икунь. Это не простое место — резиденция императрицы. Сама императрица и прочие наложницы ждут вас. Вы — невеста наследного принца, ваш статус высок, и все наложницы желают увидеть вас.
Баочжу внимательно слушала.
Служанка добавила:
— Императрица и другие наложницы добры и милосердны, совсем не такие страшные, как о них говорят за пределами дворца. Если вы будете вести себя скромно и уважительно, всё будет хорошо.
Баочжу кивнула, запоминая каждое слово. Вскоре хруст снега под ногами стал тише, и перед ними появилась вывеска с надписью «дворец Икунь», сверкающая на солнце.
Служанка взглянула на неё и поклонилась:
— Госпожа, не бойтесь. Проходите внутрь. Там вас уже ждут.
Баочжу кивнула, позволила Вэньмэн привести себя в порядок и вошла.
Внутри её встретила ещё более знатная наставница, которая почтительно поклонилась:
— Госпожа, прошу следовать за мной.
У крыльца стояли несколько евнухов, которые пронзительно провозгласили:
— Вторая госпожа Цзян Баочжу прибыла!
Наставница шла впереди, ведя Баочжу в зал.
Там её встретил тёплый воздух, свет был приглушённым. Свечи капали воском, зал сиял роскошью. На главном троне в пышных одеждах сидела императрица. Баочжу сделала несколько шагов вперёд и поклонилась:
— Подданная Цзян Баочжу кланяется вашему величеству. Да пребудет императрица в здравии и благоденствии.
Императрица с самого входа внимательно разглядывала её. Увидев её выдающуюся красоту и достойную, но не высокомерную осанку, она осталась весьма довольна и поспешила сказать:
— Встань.
— На улице такой холод, надеюсь, ты не простудилась. Ли Дэн, подай госпоже Баочжу стул.
Баочжу снова поклонилась:
— Подданная благодарит ваше величество.
Императрица улыбнулась:
— Не стоит так строго соблюдать этикет.
Затем она указала на двух женщин рядом:
— Это наложница Ли, а это наложница Цинь. Остальные сегодня заняты, поэтому пришли только они.
Баочжу поклонилась:
— Подданная приветствует наложницу Ли и наложницу Цинь.
Две наложницы тоже поспешили махнуть руками:
— Не кланяйся. Какая хорошая девочка, вставай скорее.
Наложница Ли держала в руках золотой обогреватель и мягко сказала:
— Ваше величество, посмотрите, какая прелестная девушка, и ведёт себя так прилично. Неудивительно, что наследный принц так привязан к ней.
http://bllate.org/book/3705/398358
Готово:
