Император начал речь:
— Взгляните на эти десять тысяч ли Поднебесной! Неизвестно, сколько трудов вложили предки, чтобы завоевать их. Ныне наступили мирные времена, народ спокоен и благонравен. Отныне и впредь, начиная со Меня, мы обязаны беречь завоёванное. Да пребудет наша империя Дашэн в благоденствии и мире, да продлится она тысячелетиями!
Чжу Ци первым откликнулся:
— Отец-император мудр. Да здравствует наш государь!
Тысячи воинов склонили головы и громогласно воскликнули:
— Да будет Дашэн процветать в мире и благоденствии! Да продлится династия тысячелетиями! Да здравствует мудрый государь! Да здравствует он вовеки!
Голоса слились в единый гул, сотрясая небеса.
Император одобрительно кивнул:
— Сегодня зимняя охота. Пусть никто не отступает! Наша империя Дашэн с древних времён завоёвывалась на конях. Сегодня Я хочу увидеть, кто из храбрецов окажется первым! Воины, вперёд!
Чжу Ци уже заметил в трёх ли отсюда белого оленя. Его мягкая шкурка отлично подойдёт для тёплого жилета — подарить одному-единственному человеку. Он нахмурился, натянул лук. Тетива напряглась, словно струна; всё его тело напряглось, как лук. Прицелившись, он отпустил стрелу. Та пронзила воздух и со свистом вонзилась в шею оленя.
Чжу Ци восседал на своём коне, за спиной простиралась величественная Поднебесная империя Дашэн. Молод, дерзок и знатен. В его взгляде читалась непокорность.
— Недаром ты Мой сын! Отличный выстрел! — воскликнул император, хлопая в ладоши.
Конь породы ханьсюэ бама рванул вперёд. В лесу птицы и звери в страхе разлетелись, эхом разносясь лишь гул множества копыт.
Зимняя охота оказалась богатой на добычу.
Когда в лесу начал подниматься лёгкий туман, император приказал всем расходиться и охотиться самостоятельно.
Чжу Ци вдруг вспомнил одни глаза — и сердце его защемило. Он уже собирался развернуть коня, как к нему подскакал юноша.
Тот был высок ростом, но черты лица его отличались изысканной красотой. Если бы не мужская одежда, можно было бы принять его за девушку. Это был Цюй Линь — старший сын Герцога Цюй Хайчжэна, искусный в военном деле и пользующийся особым доверием императора.
Между Чжу Ци и ним давно установились дружеские отношения.
Цюй Линь весело подскакал к Чжу Ци и поддразнил:
— Ваше Высочество сегодня так торопитесь? Куда это направляетесь?
Чжу Ци нахмурился и уже собирался одёрнуть его за дерзость, но Цюй Линь, уловив перемену настроения, тут же стал серьёзным:
— Скажи честно, правда ли, что ты уже выбрал себе наследницу?
Они уже выехали на большую дорогу у подножия горы и ехали бок о бок.
— Ну и что? — бросил Чжу Ци, подняв бровь.
Цюй Линь, услышав слухи, сначала решил, что это выдумки. Но теперь понял: всё правда. Его любопытство разгорелось ещё сильнее. Какая же девушка смогла покорить этого надменного наследника?
— Мы же друзья? — не унимался Цюй Линь. — Если друг — скажи, кто она?
Чжу Ци промолчал, взгляд его устремился вдаль. Кто она? И сам не знал. Та ли наивная ученица частной школы? Или та ли робкая, как перепёлка, девушка? Та ли вторая госпожа с тонкой талией и мягкими чертами? Или та ли плакса, которую нужно утешать, как ребёнка?
Какой бы она ни была — он любил её. Хотел заполучить и никому не отдавать. Не желал, чтобы чужие глаза видели её нежность.
При этой мысли Чжу Ци бросил лишь одну фразу и хлестнул коня плетью. Животное понеслось вперёд, оставив Цюй Линя далеко позади.
Тот почесал затылок:
— «Уродина»? Что это значит? Неужели и правда уродина?
Цзян Баочжу перекусила в маленькой кухне всякими вкусностями, погладила округлившийся животик и вышла на улицу. Найдя чистое место, она уселась на ступеньках, положила подбородок на колени и уставилась на прохожих.
На улице кипела торговля, повсюду слышались зазывные крики торговцев. Продавали клецки, лепёшки с сахаром, а старичок выдувал из карамели забавных фигурок — и красиво, и вкусно.
Баочжу облизнулась и нащупала в рукаве мешочек с ароматными травами. Он был пуст — ни одного медяка. Девушка вздохнула, оперевшись на ладонь.
Прохожие, дрожа от холода, втягивали головы в воротники. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. В лицо ударил ледяной ветер. Баочжу поёжилась и уже собиралась вернуться домой, как вдруг услышала стук копыт.
Она обернулась и увидела: в лучах заката, в двух-трёх шагах от неё, на коне восседал Чжу Ци. Его взгляд, горячий, как пламя, устремился прямо на неё.
Обычно Баочжу тут же испугалась бы и, всхлипывая, убежала бы домой. Но сегодня всё иначе. Ведь Чжу Ци — это же бесконечные каштановые пирожные!
Подумав так, она подошла ближе и, сделав вид, что кланяется, произнесла:
— Ты пришёл?
Её глаза оставались чистыми, как родник, в них не было и тени сомнения.
Чжу Ци удивился и приподнял бровь:
— Почему сегодня так радушна? Не боишься меня?
Баочжу не отводила взгляда и смотрела прямо ему в глаза.
Её нефритовая заколка для волос немного перекосилась, пряди растрепал ветер, обнажив крошечное личико, трогательное и хрупкое.
Чжу Ци почувствовал, как по коже пробежало приятное тепло. Они молча смотрели друг на друга — он на коне, она на ступеньках.
Баочжу натянула улыбку:
— Не хочешь зайти ко мне домой?
Чжу Ци бросил взгляд на ворота дома Цзян. Высокие, массивные, всегда закрытые. Он уже наскучил ему — разве сравнить с ней?
В голове мелькнула мысль. Он протянул ей руку и тихо, но твёрдо произнёс:
— Садись. Покажу тебе одно интересное место.
Конь был подарком от монгольского хана — высокий, выше человека, способный скакать тысячу ли за день. Его пот, стекая по бокам, сверкал, будто кровь. Баочжу широко раскрыла глаза — такого удивительного животного она ещё не видела.
Страха она не чувствовала, но задумалась: разрешат ли родители? Пока она размышляла, на запястье вдруг легла сильная рука. Один рывок — и она уже оказалась в седле.
Очнувшись, Баочжу поняла, что сидит у Чжу Ци на руках.
Его объятия были широкими и тёплыми, будто стена, согревающая её хрупкое тельце.
Прохожие изумлённо перешёптывались, бросая на них любопытные взгляды. Чжу Ци нахмурился, плотнее укутал Баочжу и грозно крикнул:
— Пошёл!
Когда толпа опомнилась, конь и всадники уже исчезли, оставив лишь эхо удаляющихся копыт.
Холодный ветер резал лицо, как нож. Улицы превратились в размытые полосы, и казалось, будто весь мир растворился в мерном стуке копыт.
Баочжу не чувствовала ни тряски, ни страха. Конь был отлично выезжен, а Чжу Ци крепко держал её в объятиях. Ей было лишь любопытно. Её чёрные пряди развевались на ветру, источая лёгкий аромат мыла, который щекотал ноздри Чжу Ци. Тот нахмурился, но в душе ликовал.
Когда конь остановился, Баочжу с изумлением поняла: Чжу Ци привёз её к городской стене. Настоящей, огромной стене — чтобы увидеть верхушку, приходилось запрокидывать голову. За всю жизнь она ещё никогда не бывала здесь.
— Это же стена! — воскликнула она, глядя на него. — Отец рассказывал мне. За стеной, наверное, другие земли?
Чжу Ци кивнул и осторожно помог ей спуститься с коня.
Солнце уже садилось, ворота были заперты. По обе стороны вели винтовые лестницы, у которых стояли стражники с мечами. В будке горела свеча. Один из стражников, приглядевшись к прибывшим, вдруг воскликнул:
— Его Высочество наследный принц?!
Все немедленно упали на колени.
— Встаньте, — спокойно произнёс Чжу Ци.
Начальник стражи подошёл ближе:
— Ваше Высочество желаете подняться на стену? Нужна ли охрана?
Чжу Ци отказался и, крепко сжав руку Баочжу, повёл её вверх по лестнице. На вершине стены открывался вид на весь город и за его пределы.
Внутри города мерцали тысячи огоньков домов, за стеной простиралась бескрайняя равнина и величественные горы.
Баочжу удивлённо указала на огни:
— Что это? Фонарики? Похожи на звёзды!
Чжу Ци нежно взял её руку и крепко сжал в своей. Баочжу удивилась — почему он всё время держит её за руку? Но не вырывалась, смиренно сидела рядом, словно зайчонок.
Небо уже темнело. В полумраке Баочжу смотрела вдаль. Равнина уходила в бесконечность, где в ночи затаились горы. Солнце ещё не скрылось полностью — за горизонтом небо пылало багрянцем.
— Поняла! — радостно воскликнула она. — За горами наверняка другой город, где живут такие же люди, как мы!
В глазах Чжу Ци мелькнула едва уловимая грусть. Он ещё крепче сжал её руку, словно говоря не ей, а самому себе:
— Там… живёт моя мать.
— В детстве я часто один поднимался на эту стену и смотрел вдаль. Там, за горами.
— Баочжу…
Его взгляд стал твёрдым. Он подвёл её к самому краю стены, откуда открывался вид на безбрежные сумерки.
— На юге — Цзяннань, на севере — земли ху-ди. Рано или поздно я преподнесу их тебе — обе стороны Поднебесной.
Он говорил медленно, чётко, слово за словом.
Ветер усиливался. Баочжу чихнула. Чжу Ци снял с себя плащ из кречетовых перьев и укутал её, словно куклу.
Они пробыли на стене почти полчаса. Луна ярко светила, будто посыпав землю инеем. Баочжу, хоть и была укутана, всё равно мёрзла и прижалась к Чжу Ци, который грел её, как печка.
Аромат благовоний стал ещё отчётливее. Он посмотрел на неё. Баочжу, запрокинув голову, с открытым ртом считала звёзды. Их отблеск мерцал в её глазах. Щёки её были белоснежными, с лёгким румянцем. Почувствовав его пристальный взгляд, она удивлённо обернулась.
Её чистота, её невинность разожгли в нём пламя. Оно разгоралось всё сильнее, пока он не выдержал. Чжу Ци притянул её голову и нежно поцеловал в щёку.
Баочжу уставилась на него, широко раскрыв глаза.
Вокруг стояла тишина.
Чжу Ци мысленно выругался, прикрыл ладонью её глаза и нашёл губы. Поцелуй стал страстным.
Губы её были холодными и сладкими, как детское молочное лакомство. Он не мог остановиться. Поцелуй перешёл в укус. Баочжу застонала и попыталась вырваться, но он только крепче прижал её к себе.
Ветер менял направление, флаги на стене хлопали на ветру.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чжу Ци отпустил её, хотя рука всё ещё крепко обхватывала её тонкую талию.
Дыхание Баочжу было прерывистым, губы покраснели и немного опухли, в глазах уже стояли слёзы. Она вспомнила прочитанные в книжках слова и возмущённо вскричала:
— Как ты посмел! При всех, при дневном свете! Где тут закон?!
Чжу Ци рассмеялся — в глазах его появилась тёплая искорка, исчезла прежняя холодность.
— При всех? — усмехнулся он, щипая её за талию. — Вокруг никого, кроме нас. Дневной свет? Посмотри наверх, Баочжу. Где там солнце? Это же луна.
Баочжу растерялась и не смогла вымолвить ни слова.
Их взгляды встретились. Улыбка Чжу Ци становилась всё шире. Он нарочно нахмурился, чтобы напугать её:
— Где закон? Запомни, Баочжу: Я — и есть закон.
Чжу Ци говорил с ней «я», а не «наследный принц». Баочжу этого не замечала, но для него это имело огромное значение — он искренне считал её близкой.
Он провёл ладонью по её щеке. Она была намного ниже его ростом и могла лишь сердито смотреть на него снизу вверх.
Луна ярко освещала землю, их тени на земле сливались в одну, будто неразлучные влюблённые.
В доме Цзян уже началась паника. Вторая госпожа исчезла после ужина и до сих пор не вернулась. Её искали в частной школе, на галереях, на улицах, в чайных и тавернах — нигде нет.
В главном зале, услышав, что Баочжу пропала, Цзян Юаньчжэн схватился за голову и, сидя на главном месте, гневно спросил Вэньмэн:
— Куда делась вторая госпожа?! Как ты могла быть такой беспечной, что не уберегла её!
http://bllate.org/book/3705/398353
Готово:
