Вэньмэн стояла на коленях, лицо её исказила тревога, а в глазах блестели слёзы. Она всхлипывала:
— Я… я ещё в полдень видела вторую госпожу на кухне… А потом, как только отвернулась, её и след простыл. Я тогда не придала этому значения…
Старшая госпожа, сидевшая рядом с мрачным видом, резко оборвала её:
— Чего ревёшь? Бегом ищи! Вторая госпожа — особа высокого рода. Если с ней что-нибудь случится, вам всем не поздоровится!
Вэньмэн вытерла слёзы, кивнула и выбежала из комнаты. Слуги тоже в панике разбежались на поиски.
Госпожа Сюй тихонько вытирала глаза. Её дочь Баочжу, хоть и была вечно озорной, никогда ещё не пропадала так надолго. Сердце матери сжималось от тревоги, и слёзы сами текли из глаз. Госпожа Лю стояла рядом и с наслаждением наблюдала за происходящим. В глубине души она даже злорадно подумала: «Хорошо бы Цзян Баочжу пропала навсегда!»
Все в комнате думали о разном.
Чжу Ци проводил Цзян Баочжу до главных ворот.
Баочжу попыталась снять с себя парчу и вернуть ему, но Чжу Ци придержал её руку.
Цзян Баочжу потрогала слегка опухшие губы — они горели, и ей было больно. «Сс…» — она поморщилась. В душе она затаила злобу и бросила на Чжу Ци сердитый взгляд, прежде чем развернуться и уйти. Даже вежливого приглашения зайти в дом она не сказала.
Лунный свет оставался прежним. Чжу Ци стоял, заложив руки за спину, и молча смотрел, как её фигурка неспешно скрылась за воротами. Затем он сел на коня и уехал.
Вэньмэн, всё ещё в слезах, вышла за ворота, чтобы продолжить поиски, и вдруг увидела Баочжу. Она снова разрыдалась и бросилась к ней:
— Госпожа! Куда вы пропали? Я… я так переживала!
Баочжу удивлённо посмотрела на неё и погладила по голове:
— Со мной всё в порядке. Видишь, я цела и невредима.
С этими словами она направилась в главный зал.
Цзян Юаньчжэн смотрел на свою непослушную младшую дочь с яростью, но сдерживался. Заметив на ней мужскую парчу, он нахмурился и строго спросил:
— Наконец-то вспомнила, что пора домой? Видно, крылья выросли! И чья это одежда?
При тусклом свете лампы волосы Баочжу были слегка растрёпаны, губы заметно опухли, а в глазах ещё блестели слёзы.
И старшая госпожа, и госпожа Сюй, будучи женщинами с опытом, сразу всё поняли и забеспокоились: не обидел ли её кто-то? Госпожа Сюй внимательно осмотрела парчу — ткань выглядела дорого и явно не принадлежала простолюдину.
Баочжу честно ответила:
— Это одежда Чжу Ци.
Кто такой Чжу Ци? Наследный принц, второй человек в государстве после императора. Кто осмелится называть его по имени? Услышав такой ответ, все в зале остолбенели. Неужели Баочжу так любима им?! Это было поистине поразительно.
************************
Наступил день предков, назначенный ещё предками, и весь дом с утра начал хлопотать.
Цзян Баочжу любила поспать и всегда вставала поздно. Сейчас она уютно завернулась в светлое одеяло, полностью закутавшись. В комнате пахло благовониями, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь щели в окне, освещали курильницу в виде зверя, заставляя её блестеть.
Вэньмэн постучала в дверь, но ответа не последовало. Тогда она позвала:
— Госпожа? Пора вставать, старшая госпожа зовёт вас.
Баочжу тихонько застонала, открыла сонные глаза и сначала потерла веки, никак не могла сообразить, где находится. Только спустя некоторое время она пришла в себя. К тому моменту Вэньмэн уже достала наряд для сегодняшнего дня.
Когда туалет был окончен, Вэньмэн смотрела на отражение своей госпожи в зеркале и всё больше убеждалась, что её госпожа не похожа на других. Другие девушки, хоть и красивы, но скучны и безжизненны. А у Баочжу глаза полны живого огня — она настоящая оживлённая красавица. Чем дольше смотрела Вэньмэн, тем больше восхищалась. Закончив укладку, она взяла украшение — серёжки в виде ирисов с жемчужинами — и надела их Баочжу.
Цзян Баочжу никогда особо не интересовалась женскими украшениями, но смиренно сидела перед зеркалом, позволяя Вэньмэн приводить её в порядок. Надев яркое платье и накрасив губы алой помадой, она взглянула в зеркало. Да, она действительно выглядела иначе. Но чем именно — не могла сказать.
Служанки снаружи уже начали убирать и готовить сад, и постепенно в нём воцарилась оживлённая суета.
К завтраку в главном зале круглый стол уже был накрыт. Сначала подали закуски — хурмовые пирожные и прочие кисло-сладкие лакомства для аппетита. Затем подали основные блюда: утку с восьмью сокровищами, ароматные рёбрышки в бульоне, вонтоны, пельмени с тонким тестом и сочной начинкой, а также множество овощных блюд, аккуратно расставленных и источающих лёгкий аромат.
Старшая госпожа сегодня выглядела особенно бодрой. Она сидела в главном кресле в тёмно-бордовом комплекте одежды, добрая и приветливая. Рядом с ней сидели Цзян Юаньчжэн, госпожа Сюй и госпожа Лю. Младшие, включая Цзян Баочжу, расположились в конце стола. Вэньмэн, Юэсие и другие служанки стояли рядом, подавая блюда.
Старшая госпожа улыбнулась и сказала:
— Сегодня прекрасный день и важный день. Ешьте как следует, чтобы во время поминовения не голодать.
Все хором ответили:
— Да, госпожа.
Госпожа Лю неуверенно заговорила:
— А… Баоюэ…
Цзян Баоюэ с тех пор, как сошла с ума, всё время сидела взаперти в своей комнате. Старшая госпожа вздохнула:
— Ладно, пусть Юэ остаётся дома. Пусть Йи и Чжу пойдут.
Она повернулась к Баочжу и ласково сказала:
— Чжу, сегодня ешь побольше.
Цзян Баочжу радостно кивнула.
После завтрака началось поминовение предков. Цзян Баочжу поклонилась предкам в храме и выслушала наставления от старшего дяди из рода Цзян.
Ведь Цзян Баочжу предназначалась стать невестой наследного принца. Поэтому ей следовало знать множество запретов, особенно в тех глубинах дворца, где всё скрыто и непредсказуемо. Старшая госпожа и госпожа Сюй тревожились и, взяв её за руки, ещё раз напомнили ей важные правила.
Баочжу слушала, чувствуя головокружение. Она и так всё знала, но теперь ей предстояло выслушивать наставления ещё долго.
Цзян Юаньчжэн после полудня должен был идти ко двору. Он серьёзно сказал:
— Баочжу, указ императора гласит: в ночь полнолуния пятнадцатого числа ты должна явиться ко двору. Не бойся. Наследный принц прислал двух опытных нянек из дворца, чтобы обучить тебя придворному этикету. Обязательно хорошо учись. Не подведи принца.
Цзян Баочжу охотно согласилась.
Она ещё надеялась вечером сбегать погулять по улицам, но две няньки из дворца прибыли слишком быстро — уже к вечеру их карета подъехала к дому Цзян.
Одна нянька носила на голове алые цветы — её звали няня Фан. Другая — изумрудные — звали её няня Лю. Обе служили во дворце всю жизнь и выглядели строго. Они поклонились Баочжу.
Цзян Баочжу постаралась изобразить величие и сказала:
— Вставайте.
Няньки переглянулись и покачали головами. Эта девушка из рода Цзян, конечно, молода и прекрасна, но в этикете ей ещё далеко до совершенства. Её необходимо серьёзно обучить.
Начались для Баочжу тяжёлые дни.
Она всю жизнь жила вольно и никогда не сталкивалась с таким строгим уставом. Няньки Фан и Лю нашли светлую и просторную комнату и заставили Баочжу ходить, держа на голове маленькую чашку размером с запястье. Если чашка упадёт — её ждёт порка ивовой палкой. Так она простояла целый день и к вечеру еле передвигала ноги.
— Спину держи прямо! — строго крикнула няня Фан и хлопнула её ивовой палкой по пояснице.
Баочжу вскрикнула и напрягла спину.
— Попу не держи, как доску! Двигайся живее! — прикрикнула няня Лю и тоже хлопнула её по ягодицам.
Цзян Баочжу начала выгибать спину и покачивать бёдрами, но от этого голова стала тяжелее, а ноги — слабее. Наконец она не выдержала — из глаз хлынули крупные слёзы, как жемчужины.
Няня Фан только суровее нахмурилась — жалости не было и в помине. Наоборот, она стала ещё строже.
Госпожа Сюй всё это время ходила взад-вперёд у дверей и то и дело заглядывала внутрь. Вэньмэн поддерживала её и уговаривала:
— Госпожа, вы уже целый день здесь стоите. Пойдёмте отдохните.
Госпожа Сюй нахмурилась:
— Как мне не волноваться? Дворцовые няньки такие строгие, а Баочжу от природы свободолюбива.
Едва она договорила, как из комнаты выскочила фигура и бросилась ей в объятия. Вэньмэн присмотрелась — это была сама Цзян Баочжу. Глаза её покраснели от ударов ивовой палкой, и, увидев мать, она громко зарыдала:
— Мама… Я больше не хочу учиться… Не хочу становиться невестой принца!
Госпоже Сюй было сердце разрывалось от жалости, но выбора не было. Она лишь могла утешать:
— Чжу-чжу, потерпи немного. Через несколько дней всё станет легче. Явиться ко двору — великое дело, нельзя расслабляться.
Цзян Баочжу только плакала и качала головой. В душе она всё больше ненавидела Чжу Ци. Если бы не он, ей не пришлось бы терпеть такие муки!
Погода, наконец-то прояснившаяся, снова стала пасмурной. Северный ветер дул всё сильнее, воздух стал сухим и холодным. Чжу Ци как раз находился во дворце императрицы на совещании, когда вдруг чихнул.
Императрица удивилась:
— Не простудился ли ты от холода? Ли Дэн, позови лекаря.
Служанка Ли Дэн, стоявшая рядом с императрицей, немедленно поклонилась:
— Слушаюсь, ваше величество.
Чжу Ци нахмурился и остановил её:
— Матушка, не беспокойтесь. Со мной всё в порядке.
Императрице было за сорок, но она не выглядела старой. Хотя она и не была родной матерью Чжу Ци, после того как его родная мать, наложница Сяо, утонула, она воспитывала его как родного сына. Каждые пять дней она вызывала его во дворец Икунь для бесед — то ли чтобы проявить заботу о своём замкнутом сыне, то ли чтобы обсудить его женитьбу.
Во дворце Икунь было жарко от подогреваемого пола, и было совсем не холодно. Чжу Ци уже снял парчу и остался в тёмно-синем одеянии с золотой вышивкой. Белый нефритовый пояс подчёркивал его стройную и сильную фигуру.
Дворцовые служанки тайком краснели и невольно бросали на него взгляды.
Лицо Чжу Ци, как всегда, было бесстрастным. Его прямой нос будто вырезан ножом, тонкие губы слегка сжаты. Глубокие глаза безмятежны, уголки слегка приподняты. Вся его внешность выражала гордую решимость и спокойствие. С таким лицом он мог бы выбрать любую женщину! Подумав об этом, императрица мягко спросила:
— Уже назначена дата явки Цзян?
В душе она надеялась на лучший выбор. Ведь наследный принц — будущий правитель государства. Зачем ему связываться с сумасшедшей?
Чжу Ци, словно угадав её мысли, спокойно ответил:
— Да, матушка. Дата назначена. И выбор сделан — только она. Больше никто не подойдёт.
Императрица удивилась такой решимости сына. Она знала его упрямый нрав и понимала, что переубедить его невозможно. Она кивнула и сказала:
— Я уже послала двух надёжных нянек в дом Цзян. Раз уж ей предстоит явиться ко двору, пусть усвоит все правила этикета. Нельзя допустить, чтобы императорский дом стал посмешищем.
Чжу Ци задумался на мгновение и встал, чтобы поблагодарить:
— Сын благодарит матушку за заботу. Но этих двух нянек лучше отозвать. Баочжу от природы такова, и за короткое время она не научится. Её этикету буду учить я сам.
Императрица удивилась:
— Но императорское достоинство — не шутка, Ци. Ты уверен?
Чжу Ци твёрдо ответил:
— Уверен. Если что-то пойдёт не так, всю ответственность возьму на себя.
Императрица, видя, что он по-настоящему влюблён в эту девушку, не стала настаивать. Она махнула рукой:
— Хорошо, сегодня же отзову нянек. Вижу, ты весь в нервах из-за неё. Ци, ты повзрослел. С давних времён герои гибли за красоту. Матушка всё понимает.
Чжу Ци снова поблагодарил. Эта глупышка и так растеряна — если её будет учить кто-то другой, ей придётся много страдать. Лучше уж он сам возьмётся.
Он может обижать её сам, но другим это не позволено.
Императрица вспомнила ещё кое-что и приказала Ли Дэн сходить в Сокровищницу:
— В тот раз ты добыл белого оленя. Его шкура оказалась прекрасной — вся блестит. Я велела швейной палате сшить из неё тёплую накидку. Ведь ты сам добыл этого оленя для той девушки?
Чжу Ци поднял глаза и кивнул.
Императрице стало весело, и она пошутила:
— Раньше всё, что ты добывал, отправлялось во дворец Икунь, чтобы порадовать матушку. А в этом году всё иначе! Эта девушка и правда счастливица! Ци, неужели, обзаведясь невестой, ты забыл о матушке?
Лицо Чжу Ци оставалось спокойным, он лишь пояснил:
— Если матушка желает, сын сходит на охоту и добудет ещё одного белого оленя, чтобы сшить для вас накидку.
Императрица на мгновение замерла, а затем рассмеялась:
— Да разве мне не хватает накидок из оленьей шкуры? Я просто пошутила.
Увидев его неподвижное, словно деревянное, выражение лица, императрица покачала головой — он всё такой же серьёзный, даже шуток не понимает.
Внезапно за дверью послышались быстрые шаги, и в зал вбежал Чжу Жуй в синем халате. Увидев Чжу Ци, он сразу же стёр улыбку с лица, замер и поклонился:
— Приветствую матушку и старшего брата.
Ли Дэн склонила голову в поклоне. Императрица велела подать стул и упрекнула:
— Посмотри на себя — бегаешь, как сумасшедший! Где твоё достоинство наследного принца?
Посмотрев на Чжу Ци, она добавила:
— Вот если бы ты стал таким же спокойным и уравновешенным, как твой старший брат, матушка была бы счастлива.
Чжу Жуй поспешно замахал руками:
— Я не хочу быть как старший брат! Всё время ходит с каменным лицом, точно Янь Ло-ван!
Императрица рассмеялась:
— Опять болтаешь чепуху!
http://bllate.org/book/3705/398354
Готово:
