Цзян Баочжу вдруг почувствовала, будто ей открылось истинное понимание:
— Значит, тайцзыфэй должна быть с тайцзы в радости и в горе, до конца своих дней?
Но тут же перед её мысленным взором возникли зловещие, пронзительные глаза наследника, и лицо девочки исказилось. Она энергично замотала головой:
— Не хочу быть тайцзыфэй! В тот раз он обманул меня — сказал, что будет учить «Тысячесловию», а сам ущипнул меня за талию! Так больно ущипнул, что на боку синяки остались…
Госпожа Сюй вздрогнула и приподняла дочери рубашку. На белоснежной талии слева и вправду виднелись несколько пятен величиной с медяки. Госпожа Сюй всю жизнь провела в глубоких покоях и никогда не слышала ни о подобных причудах, ни о том, что наследник может вести себя столь вольно.
Но ведь он — высокий тайцзы. Всё, что он делает, по определению правильно.
Сердце госпожи Сюй сжалось. Она плотнее укрыла дочь одеялом и тихо спросила:
— Чжу-чжу, это нельзя рассказывать всем подряд. Кому ещё ты об этом говорила?
Цзян Баочжу задумалась. Кроме матери — никому. Она решительно покачала головой.
Госпожа Сюй немного успокоилась, но всё же наставила:
— Запомни раз и навсегда: этого нельзя болтать направо и налево. Если другие услышат — будет плохо.
Цзян Баочжу широко раскрыла глаза, не понимая:
— Мама, но я правда не хочу. Почему все так рвутся стать тайцзыфэй?
Госпожа Сюй нежно погладила дочь по щеке:
— Тайцзы — это императорская семья. У них бесконечные сокровища, несметные богатства, уважение и восхищение всего Поднебесного…
Заметив растерянность дочери, госпожа Сюй мягко улыбнулась:
— А будучи тайцзыфэй, ты сможешь есть сколько душе угодно каштановых пирожных, белых сладких шариков из рисовой муки и изысканных лакомств с золотой нитью и нефритом…
Первую часть речи Баочжу не поняла, зато вторая дошла мгновенно. Глаза её засияли, и она засыпала мать вопросами:
— Сладости? Правда? Каштановые пирожные? Сколько захочу?
Госпожа Сюй кивнула с улыбкой.
В доме Цзян всё было хорошо, кроме одного — сладкого дочери почти не давали, боясь, что испортятся зубы. А оказывается, став тайцзыфэй, можно есть сладости без меры! Цзян Баочжу мысленно ликовала. Она обняла мать за талию и воскликнула:
— Тогда я хочу быть тайцзыфэй! Хочу есть каштановые пирожные сколько душе угодно!
Госпожа Сюй тихо вздохнула и незаметно вытерла слезу, скатившуюся по щеке. Её дочь так наивна… Какие муки ждут её во дворце, если она даже не представляет, насколько жесток бывает мир? Пришлось обмануть её сейчас, а потом, глядишь, удастся постепенно объяснить и уберечь.
А Цзян Баочжу уже совсем повеселела. Какой бы страшный ни был тайцзы — теперь ей всё равно. Разве сладости не важнее? Пусть щиплет, если ради каштановых пирожных! Она уже начала прикидывать, когда же её повезут во дворец.
Госпожа Сюй не догадывалась о дочериных расчётах и продолжала:
— Чжу-чжу, ты уже взрослая, рано или поздно тебе придётся выходить замуж. Мама не мечтает, чтобы ты стала великой в глазах людей, лишь бы ты была здорова, счастлива и спокойна. Прежде чем что-то делать, всегда думай — правильно это или нет. Если станет совсем невмочь — спроси у верной няни или напиши мне. Если обидят во дворце…
Пламя свечи колыхалось, воск уже наполовину застыл. За окном раздался голос сторожа:
— Осторожно с огнём! Сухо в домах…
Госпожа Сюй опустила глаза — Баочжу уже спала. Ресницы трепетали, дыхание было ровным. Сердце матери сжалось: как же легко спится её беспечной дочери! Неизвестно, принесёт ли дворец счастье или беду.
На следующий день долгая хмарь наконец рассеялась. Снег под ярким солнцем слепил глаза. После завтрака Цзян Баочжу отправилась в частную школу.
Всё изменилось. Ли Нунхэ, Ван Шуйсие и другие ученики не смели и пикнуть, даже учитель вёл себя с ней с особой осторожностью, боясь обидеть будущую фаворитку императорского двора. Только Чжу Жуй хмурился и с тех пор, как она пришла, не удостоил её ни единым взглядом.
Два часа он терпел, но больше не выдержал. Схватив Цзян Баочжу за руку, он потащил её в сад сливы.
Красные цветы распустились вовсю — алые облака среди белоснежного сада. Аромат, сладкий и нежный, особенно ощущался в морозном воздухе. Баочжу в жёлтом халате стояла под деревом — нежнее самого цветка. Чжу Жуй неловко поднял на неё глаза и, вытянув шею, спросил:
— Цзян Баочжу, ты правда станешь тайцзыфэй?
Она кивнула.
Увидев, что она даже не задумалась, Чжу Жуй разозлился ещё больше:
— Почему? Из-за того, что он тайцзы? Из-за богатства и почестей?
Баочжу склонила голову, серьёзно подумала и ответила:
— Потому что он очень высокий.
Услышав такой ответ, Чжу Жуй почувствовал себя раненым. Лицо его потемнело, но через три секунды он всё же осторожно взглянул на неё:
— Я тоже вырасту! Подожди пару лет.
«Какое мне дело, вырастешь ты или нет?» — подумала Баочжу, странно на него посмотрела, поправила шапочку и сказала:
— Ещё что-нибудь? Нет? Тогда я пойду. Мне ещё учить уроки.
Чжу Жуй торопливо схватил её за рукав:
— Ты серьёзно? Только из-за роста? Цзян Баочжу! Как ты можешь быть такой поверхностной!
Баочжу посчитала его поведение странным, сорвала веточку сливы и протянула ему:
— Что за глупости ты несёшь в такую погоду? Уже скоро урок. Пойдём.
С этими словами она вырвала руку и направилась обратно.
Чжу Жуй смотрел ей вслед, потом опустился на землю, прислонившись к стволу. В груди бушевали злость и отчаяние: как она могла оказаться такой легкомысленной? И почему он сам такой маленький? Даже до плеча старшего брата не дотягивает.
Пока он сидел в снегу, погружённый в уныние, чья-то маленькая ручка хлопнула его по плечу.
Чжу Жуй нахмурился и обернулся с раздражением:
— Ты совсем без глаз? Не видишь, что я расстроен? Убирайся!
Перед ним стояла пухленькая девочка с ямочками на щеках, держа в руке шашлычок из хурмы. Её взгляд заставил Чжу Жуя покраснеть. Он встал, отряхнулся и, глядя сверху вниз, спросил:
— Кто ты такая? Из нашей школы?
Девочка ничего не ответила, только покачала головой, сунула ему шашлычок и убежала.
Чжу Жуй с недоумением смотрел на хурму в своей ладони. «Что за день!» — подумал он.
********************
Подходил Новый год, и в доме Цзян всё было необычайно оживлённо — особенно потому, что одна из дочерей должна была стать тайцзыфэй.
Ещё до рассвета Вэньмэн и старшая няня уже возились на кухне, расставляя приготовленные заранее дары — курицу, утку, рыбу и мясо — для предновогоднего поминовения предков.
Погода наконец наладилась, и даже старая госпожа Цзян, которая давно жила в монастыре за городом, вернулась в дом Цзян. После смерти мужа она ушла в монастырь, словно отрекаясь от мира.
Монастырь находился к югу города, и дорога была долгой. Карета выехала утром и добралась до дома лишь к вечеру. У ворот её уже ждала толпа служанок и нянь:
— Добро пожаловать, старая госпожа! Пусть ваш путь будет благословен!
— Вставайте, — сказала старая госпожа Цзян.
— Да, госпожа.
Служанки почтительно отступили. Цзян Юаньчжэн, улыбаясь, шагнул вперёд и бережно поддержал мать под руку, ведя её во внутренние покои.
Разместив вещи, первым делом старая госпожа Цзян спросила о Баочжу.
Все всегда хвалили умную и живую старшую дочь Цзян, но старая госпожа почему-то особенно любила свою вторую внучку. Услышав, что бабушка зовёт, Баочжу бросилась к ней, как стрела:
— Бабушка! Я так по тебе скучала!
Сегодня она была одета в праздничный алый халат, причёска «золотой слиток» украшена белой орхидеей. Когда она подбежала, её стан изящно покачнулся, а в воздухе повеяло лёгким ароматом. Старая госпожа ласково ущипнула внучку за нос:
— Уже совсем большая девочка!
Цзян Юаньчжэн кашлянул. Баочжу тут же уселась на стул. Госпожа Сюй подала чай и встала рядом, опустив голову.
В комнате было тепло от печки, и холода не чувствовалось. Старая госпожа отхлебнула чай и спросила:
— Что говорилось в указе?
— Матушка, — почтительно ответил Цзян Юаньчжэн, — в указе сказано: после пятнадцатого дня первого месяца она должна явиться ко двору. Астрологи выберут благоприятный день, и наша Чжу-чжу сможет вступить в Восточный дворец.
Старая госпожа кивнула. Хотя она и в годах, умом не ослабла. Баочжу молода и красива, но в столице полно юных и прекрасных девушек подходящего возраста. Почему именно её выбрал тайцзы?
При мысли об этом она тихо вздохнула. Вспомнив других внуков и внучек, спросила:
— Как поживают Баоюэ и Цзян И?
Госпожа Лю всхлипнула и приложила платок к глазам:
— Цзян И всё хорошо, учителя хвалят. А наша бедная Баоюэ… так молода, а уже больна…
Старая госпожа Цзян, хоть и жила в монастыре, но новости до неё доходили. Зная, что с болезнью Баоюэ ничего нельзя поделать, она только вздохнула:
— Пусть лечится. Пусть лечится.
А вот насчёт Баочжу… Похоже, тайцзы просто хочет взять кого-нибудь удобного, чтобы отвязаться от давления. Но каково будет жить Баочжу в будущем?
Старая госпожа махнула рукой:
— На сегодня хватит. Я устала. Обо всём поговорим завтра. Послезавтра поминовение — будьте внимательны.
— Да, госпожа, — хором ответили слуги и тихо вышли. Цзян Юаньчжэн отправился в кабинет, госпожа Сюй и госпожа Лю — в свои покои готовить новогодние припасы. Баочжу осмотрелась и последовала за Вэньмэн на кухню.
Вэньмэн улыбнулась:
— Госпожа, почему сегодня не в школу?
Баочжу жевала сладость и буркнула:
— Скоро Новый год — занятий нет.
Вэньмэн вздохнула про себя. Как такая наивная и беззаботная девушка сможет выжить в бездонных глубинах Восточного дворца? Но сама Баочжу ничуть не тревожилась — в голове у неё крутилась лишь одна мысль: когда же начнут подавать бесконечные каштановые пирожные?
***************
Император закончил утреннюю аудиенцию и вызвал Чжу Ци в покои Янсинь.
В зале благоухали благовония, стражники стояли у дверей, не шевелясь. У входа дежурили красивые служанки, не осмеливаясь поднять глаза.
За окном свистел ледяной ветер, но внутри было тепло. Однако император чувствовал тяжесть на душе: во-первых, из-за упрямства старшего сына, во-вторых — из-за тревожных дел в империи.
— Ци, ты решил? — спросил он строго. — Обязательно она?
Чжу Ци стоял у подножия трона, лицо его было спокойно.
Император знал упрямство сына и продолжил:
— Я не заставляю тебя. Но помни: тайцзыфэй стоит над тысячами. Она станет будущей императрицей. А вторая дочь рода Цзян — не слишком умна. Сможет ли она унаследовать трон?
Чжу Ци поклонился, взгляд остался твёрдым:
— Ей не нужно стоять над тысячами. Я сам о ней позабочусь.
Этот мальчишка с детства был упрям, как осёл. Увидев его решимость, император махнул рукой — пусть будет по-его. Уже хорошо, что вообще женится! Старость берёт своё, требовать больше нечего.
— Когда вторая дочь рода Цзян явится ко двору?
У стены тут же выступил евнух Ли:
— Ваше Величество, назначено пятнадцатое число первого месяца.
Император погладил бороду:
— Скоро. Ци, я поддерживаю тебя. Ступай.
Чжу Ци уже собирался благодарить, как император вдруг вспомнил:
— Есть новости из Цзяннани?
Чжу Ци кивнул. В его узких глазах мелькнула тень презрения к тем бездарям. Он ответил глухо:
— Да. Пришло письмо. Нин Дэшунь, управляющий Цзяннанем, пишет, что там мирные нравы и богатые урожаи. Но за спиной, верно, творит что-то недоброе.
В глазах молодого тайцзы на миг вспыхнул холодный огонь, но тут же погас. Император нахмурился. Чжу Ци тут же опустился на колени:
— Отец-император, у меня есть план.
Род Нин Дэшуня три поколения служил при дворе и тайно собирал войска. Старый лис, имеющий влияние в столице, и в Цзяннани не угомонился. Чжу Ци едва заметно усмехнулся.
На следующий день, как полагается перед Новым годом, императорская семья отправилась на охоту в горы Цюшань к востоку от столицы. За ними последовали знать и высокопоставленные чиновники. Зимой кролики и чёрные лисы набирали жир — их шкуры годились на роскошные шубы.
Снег в горах уже начал таять, повсюду проступали осенние краски. Император скакал на коне породы ханьсюэ бама, за ним следовали Чжу Ци и Чжу Жуй. По бокам ехали герцог Цюй Хайчжэн и генерал Ван Линь. За ними — бесконечная вереница воинов в золотых доспехах. Восточный ветер развевал знамёна.
http://bllate.org/book/3705/398352
Готово:
