Цзян Баочжу дрожала всем телом. Её глаза будто переполняла влага, и крупные слёзы вот-вот должны были упасть. Чем ближе подходил Чжу Ци, тем сильнее она съёживалась, словно испуганный перепёлок, отползая назад. Госпожа Сюй тревожилась за дочь, но боялась обидеть наследного принца.
Увидев неповиновение, Чжу Ци нахмурился и тихо, но властно повторил:
— Цзян Баочжу, иди сюда.
От природы он был прекрасен, взгляд его — холоден и непроницаем, рост высок, власть велика, а волю он привык держать железной. Всё, что однажды привлекало его внимание, никогда не ускользало. Когда он звал кого-то тихо, его хриплый голос заставлял сердце замирать.
Госпожа Сюй стиснула зубы и потянула дочь за рукав. Цзян Баочжу, охваченная ужасом, широко раскрыла глаза. Её отец, Цзян Юаньчжэн, всё ещё стоял на коленях и, заметив, что дочь не реагирует, поспешно прикрикнул:
— Баочжу! Ты разве не слышишь приказа наследного принца? Иди немедленно!
Почему все заставляют её подойти? И мать, и отец… Но она не хочет! Они ведь ничего не знают о том, какой он на самом деле!
Цзян Юаньчжэн толкнул дочь ещё раз.
Лицо девушки побледнело. Пальцы судорожно впились в шёлковый рукав, и под жгучим взглядом Чжу Ци она неохотно, шаг за шагом двинулась вперёд, чувствуя, как мурашки бегут по коже головы. Подойдя к нему, она на мгновение подняла ресницы, бросила быстрый взгляд и тут же опустила голову.
За это мгновение из её глаз уже упали несколько горячих слёз. Но страх не позволял смотреть прямо, и она остановилась всего в полшага от него.
Слёзы скатились по щекам, белым, как снег.
Сердце Чжу Ци слегка дрогнуло. В памяти вновь возник образ того дня, когда они впервые встретились у мостика у школы — она тогда показалась ему небесной девой, чья красота превосходила всё земное. В груди защекотало, но, увидев её слёзы и обиду, он почувствовал раздражение. Не в силах сдержаться, он грубо вытер слёзы с её щёк и низким голосом спросил:
— О чём плачешь?
Его пальцы были ледяными. Цзян Баочжу вздрогнула, и слёзы потекли ещё сильнее. Внутри у Чжу Ци будто разгорелся огонь. Он обхватил её тонкую талию и, поддерживая, повёл в гостевую комнату.
Баочжу не хотела уходить с этим человеком. Она в отчаянии оглянулась. В главном зале Цзян Юаньчжэн и госпожа Сюй всё ещё стояли на коленях, не смея поднять глаз. Даже Цзян Баоюэ опустила голову, не осмеливаясь взглянуть. Баочжу стало невыносимо больно, и она тихо прошептала:
— Мама…
Услышав этот зов, госпожа Сюй не смогла сдержать слёз. Её дочь ещё так молода, до замужества далеко. Да и умом не блещет — как мог наследный принц обратить на неё внимание? Видя решительность принца, госпожа Сюй мучилась, но не знала, что сказать. Ведь стать женой наследника — величайшая честь! Смахнув слёзы, она тихо ответила:
— Баочжу, иди спокойно.
Чжу Ци почувствовал, что его маленькая пленница мысленно далеко от него, и стал ещё мрачнее. Он резко повернул её лицо к себе. Незнакомый аромат благовоний ударил в нос, и страх, смешанный с отчаянием, заставил Баочжу всхлипывать и икать от плача.
Слуга почтительно распахнул дверь гостевой. Чжу Ци, крепко держа Баочжу за талию, усадил её на ложе и смотрел, будто на драгоценную безделушку, которую невозможно насмотреться. Баочжу плакала всё сильнее, как брошенный щенок — жалкая и беспомощная. Её глаза покраснели, и она с тревогой смотрела на Чжу Ци.
Талия девушки была тонкой и мягкой. Чжу Ци, обычно равнодушный к женщинам, никогда не испытывал подобного восхитительного ощущения. Его пальцы, сжимавшие её талию, будто пристрастились к этому чувству и не переставали гладить и сжимать. Он усадил её себе на колени и спросил:
— О чём ты плачешь?
Баочжу чувствовала боль в талии. Сначала она дрожала от страха, а теперь ещё и принц мучил её, сжимая талию. Избалованная с детства, она никогда не терпела подобного обращения. Наконец она не выдержала и, всхлипывая, обвинила:
— Это ты! Я тебя узнала! Ты не учил меня читать «Тысячесловие», и не пустил меня домой!
Чжу Ци усмехнулся. Его большая ладонь легла на её спину, и он начал гладить её, как кошку:
— Не злись. Не злись.
Его хриплый голос звучал мягко, как вода, стекающая по камням.
— Но ведь Баочжу в итоге вернулась? Кто же тебя тогда проводил домой?
Баочжу запнулась, тяжело дыша, и попыталась выбраться из его объятий. Но Чжу Ци лишь крепче прижал её к себе. Она извивалась, но не могла пошевелиться, да ещё и что-то твёрдое под ней мешало, доставляя неудобство. Снова всхлипывая, она закричала:
— Отпусти меня!.. Неудобно!
Мягкие голоса в комнате постепенно стихли, оставив лишь шелест снежной крупы за окном, что неумолимо дул в одном направлении.
После этого инцидента в доме Цзян воцарилось смятение. Цзян Баоюэ заперлась в своей комнате и плакала весь день, даже не притронувшись к обеду. Какой позор! Теперь, наверное, вся столица будет смеяться! Цзян Баоюэ не могла с этим смириться — неужели она хуже глупой сестры?
Глядя в зеркало на своё искажённое лицо, она, с глазами, опухшими от слёз, вдруг закричала и смахнула всё — румяна, украшения — со стола на пол.
Юэсие, увидев гнев хозяйки, поспешила вперёд и мягко увещевала:
— Госпожа… не злитесь. Вы ведь даже обед не тронули. Пожалейте себя, всё уже позади. Пожалуйста, поешьте хоть немного. Вот, только что подогрели.
Цзян Баоюэ подняла голову и уставилась на служанку. Её глаза были полны крови, и взгляд стал пугающим. Она горько усмехнулась:
— Позади? Позади?
Она вскочила и опрокинула поднос с едой, что держала Юэсие, и закричала:
— Это никогда не пройдёт! Такой позор… такой позор…
Рис, овощи и осколки посуды рассыпались по полу. Юэсие, испугавшись безумия хозяйки, упала на колени:
— Госпожа, успокойтесь!
Мечта стать наследной принцессой рухнула. Сегодня наследный принц даже не взглянул на неё! Какой стыд!
Цзян Баоюэ словно одержимая бормотала что-то себе под нос. Юэсие, поняв, что дело плохо, выбежала из комнаты и, сквозь метель, побежала звать вторую госпожу.
Госпожа Лю поспешила в комнату дочери. Та металась по помещению, растрёпанная и растерянная. Пол был усеян осколками, и негде было ступить. Увидев такое состояние дочери, госпожа Лю почувствовала, будто у неё вырвали кусок сердца.
Она бросилась к Баоюэ и прижала её к себе:
— Дочь, дочь, что с тобой случилось?
Баоюэ, казалось, не слышала её — то качала головой, то кивала, то плакала, то смеялась. Госпожа Лю в ужасе закричала на Юэсие:
— Зовите лекаря! Быстрее! Все — за лекарем!
Когда лекарь пришёл и осмотрел пациентку, он отвёл госпожу Лю в сторону.
— У второй госпожи ревность перешла в болезнь. По природе она холодная, а теперь резкий перепад — жар и холод — вызвал внутренний дисбаланс. Болезнь эта не лечится быстро, только терпением и временем.
Он вынул из сундука рецепт:
— Готовьте отвар по этому листу. Принимать после еды, на слабом огне. Через тридцать дней посмотрим результат.
Госпожа Лю, вне себя от тревоги, сунула лекарю несколько серебряных монет и спросила дрожащим голосом:
— Это так серьёзно… Скажите, доктор, что это за болезнь?
Лекарь помолчал, вздохнул и ответил:
— Безумие.
Госпожу Лю словно громом поразило. Она застыла на месте, не в силах пошевелиться. «Безумие… безумие…» — эхом отдавалось в голове. Она обмякла, как выжатая тряпка, и рухнула на пол, заливаясь слезами.
* * *
В главном зале свет был тусклым.
Чжу Ци сидел на главном месте и сделал глоток чая.
Цзян Юаньчжэн вытирал пот со лба, стоя на коленях перед ним.
Чжу Ци не стал много говорить. Он лишь махнул рукой, и к нему подошёл евнух в нарядной одежде. Тот заискивающе улыбнулся и, понизив голос, объявил:
— С сегодняшнего дня вторая дочь дома Цзян, госпожа Баочжу, назначена наследной принцессой. Её положение высокое, так что будьте осторожны — не рассердите её.
Цзян Юаньчжэн поспешно кивнул:
— Да. Слуга повинуется указу.
Он снова вытер пот и робко добавил:
— Но дочь ещё молода, ей осталось два года в школе… Это…
Евнух бросил взгляд на Чжу Ци. Увидев одобрение, он продолжил:
— Пусть учится дальше. Через несколько дней она войдёт во дворец, чтобы предстать перед Его Величеством. Не волнуйтесь — пока что это лишь воля наследного принца. Свадьба состоится не раньше, чем через два-три года. К тому времени госпожа достигнет нужного возраста, и брак будет отпразднован с подобающим великолепием.
Раз наследный принц так решил, Цзян Юаньчжэн больше не сомневался. Он припал лбом к полу:
— Глубокомыслие наследного принца вызывает восхищение у слуги.
Чжу Ци улыбался, но глаза его оставались холодными.
Он поднялся. Его высокая фигура отбрасывала длинную тень в свете свечей. Узоры на его широких рукавах казались живыми, будто струящаяся вода. Накинув плащ с вышитыми журавлями, он направился к выходу, но вдруг остановился и тихо предупредил:
— Позаботьтесь о ней.
Цзян Юаньчжэн вздрогнул. Он прекрасно понял, о ком идёт речь. Вспомнив сегодняшние странные события, он недоумевал: почему наследный принц выбрал именно эту глупую девочку? Но, вытерев пот, он глубоко поклонился:
— Слуга повинуется указу.
Евнух приподнял занавес. Наследный принц ушёл. В зале стало ещё холоднее, даже свечи будто потускнели.
Цзян Юаньчжэн глубоко выдохнул.
Госпожа Лю уже давно рыдала в своих покоях и требовала, чтобы глава семьи восстановил справедливость. Но все понимали: где искать справедливость? Оскорбляла — Баоюэ, неправа — Баоюэ, сошла с ума — Баоюэ.
Цзян Юаньчжэн раздражённо утешал вторую жену, но мысли его были далеко. Слуги стояли у двери, не осмеливаясь заглядывать внутрь.
Ветер за окном усилился, что-то скрипело и стучало. Луна скрылась за тучами. Эта ночь сулила радость одним и горе другим.
Госпожа Лю, не унимаясь, с красными от слёз глазами, обвиняла мужа:
— Господин! Всё это случилось из-за той глупышки! Вы обязаны защитить нас с дочерью!
Цзян Юаньчжэн едва сдерживал гнев. Он хотел прикрикнуть на эту глупую женщину, но, подумав, рявкнул:
— Что ты хочешь сделать?! Да ты знаешь, кто она теперь? Наследная принцесса! Если она не подаст на тебя в суд — считай, повезло. Что ещё тебе нужно?
«Наследная принцесса…» — словно удар дубиной обрушился на госпожу Лю. Мир закружился. Она не могла вымолвить ни слова, лишь в душе кричала: «Та глупышка…» Всё, что должно было достаться её дочери, ушло к этой сопернице! Какое несчастье, какое проклятие!
Весть о том, что Цзян Баочжу станет наследной принцессой, разнеслась по столице вместе с метелью.
Люди судачили. Сначала не верили, но через несколько дней из дворца начали прибывать повозки, гружёные драгоценностями и тканями, которые беспрерывно везли в дом Цзян с пометкой «подарки для наследной принцессы». Тогда все убедились — слухи правдивы.
С того дня Цзян Баочжу стала унылой. Госпожа Сюй не отпускала её, и каждую ночь Баочжу спала в комнате матери. Все в доме стали относиться к ней с особым почтением, и сама Баочжу чувствовала: из-за наследного принца её жизнь изменилась.
Ночь была тихой. На небе мерцало несколько редких звёзд. В комнате пылал камин, наполняя воздух теплом и ароматом. Баочжу, словно хомячок, зарылась в одеяло и крепко обнимала руку матери.
Госпожа Сюй лежала рядом и нежно смотрела на дочь. Маленькое личико с большими влажными глазами, длинными ресницами, крошечным носиком и ротиком — всё в ней было прекрасно. Госпожа Сюй вспомнила, как родила Баочжу: морщинистый, тёмный комочек, и тогда она удивлялась — почему новорождённый такой некрасивый? Но девочки растут быстро — и вот уже перед ней стоит юная красавица.
При этой мысли госпожа Сюй тяжело вздохнула.
Баочжу подняла голову и прижалась щекой к матери. Вспомнив сегодняшние разговоры о наследном принце и наследной принцессе, она спросила:
— Мама, а что такое наследная принцесса?
Госпожа Сюй запнулась, потом тихо ответила:
— Наследная принцесса — это жена наследного принца. В будущем она станет императрицей.
Баочжу моргнула:
— А что такое жена?
Она была медлительной от природы — в детстве упала в ледяную воду, и разум пострадал. Госпожа Сюй с болью думала: такая наивная душа совершенно не подходит для роли наследной принцессы. Но никто не ожидал такого поворота.
Она осторожно поправила прядь волос у дочери за ухо и мягко сказала:
— Жена — это когда женщина и мужчина остаются вместе на всю жизнь, делят радости и беды. Как я и твой отец.
http://bllate.org/book/3705/398351
Готово:
