Две мягкие округлости упирались ему в грудь, поднимаясь и опускаясь вместе с дыханием. Настоящая нежная и хрупкая девчушка. Тонкая золотистая ткань на груди Чжу Ци промокла от слёз, оставив маленькое мокрое пятно. Его взгляд потемнел, а пальцы, сжимавшие руку Цзян Баочжу, стали ещё крепче.
Цзян Баочжу задыхалась. Из горла вырвался тихий стон, и она чуть не вытерла нос прямо ему на одежду.
Чжу Ци приказал подать карету и отправил Цзян Баочжу обратно в дом Цзян.
«Этот человек страшный… Прямо как похититель детей! — прошептала себе Цзян Баочжу. — В следующий раз обязательно надо держаться от него подальше».
Увидев родные ворота, она выскочила из кареты, словно испуганный кролик, и стремглав бросилась внутрь.
Когда Цзян Баочжу скрылась из виду, из тени появился Чэнфэн и тихо спросил:
— Господин, не заглянуть ли вам в дом Цзян?
Чжу Ци убрал улыбку из глаз, заложил руки за спину и кивнул.
* * *
В доме Цзян по-прежнему царило оживление.
Старшая дочь должна была выйти замуж за наследного принца и стать его невестой — событие, способное прославить весь род. Вторая госпожа, Лю, уже пригласила лучших портных столицы, чтобы сшить гардероб для Цзян Баоюэ. Жемчуг с Восточного моря, нефрит с Западных гор, кораллы, шёлковые нити с драгоценными вкраплениями — всё это было заготовлено в изобилии. Приданое из золота и серебра заполнило несколько больших сундуков.
Госпожа Сюй сидела в восточном флигеле и вышивала зимние рукавицы. Шум праздничных приготовлений доносился отчётливо. Её покои всегда отличались простотой: горела лишь лампа с витыми узорами, а в курильнице тлели благовония.
Вчерашний снег наконец прекратился, но на улице стоял пронзительный холод.
Старшая няня, стоявшая рядом, наконец не выдержала:
— В указе чётко сказано «дочь рода Цзян», но не уточнено — старшая или наша вторая дочь. Госпожа, глядя на высокомерие госпожи Лю, мне становится больно. Почему бы не нашей второй дочери стать невестой принца?
Госпожа Сюй бросила на неё строгий взгляд:
— Не болтай лишнего.
Она посмотрела в окно. Почему бы и не второй дочери? В груди сжималась боль. Если бы Баочжу не была такой… простодушной, разве не она стала бы невестой? Всё из-за неё, матери, что оказалась бессильной…
Цзян Баоюэ сидела в своей комнате и расчёсывала густые волосы перед бронзовым зеркалом. Она всегда любила наряжаться, и по всему помещению стояли фарфоровые вазы. Её служанка Юэсие стояла рядом и, уловив настроение хозяйки, подала ей гребень и сказала:
— Говорят, наследный принц государства Дашэн — человек великой мудрости и воинской доблести, да ещё и необычайно красив.
Цзян Баоюэ насторожилась:
— Правда?
— Конечно! — кивнула Юэсие. — Весь город знает: принц прекрасен, как Пань Ань. Все знатные девицы мечтают хоть раз увидеть его. Услышав, что именно вы станете его невестой, все завидуют вам безмерно.
Лицо Цзян Баоюэ залилось румянцем. Девичьи мечты становились всё явственнее. Она почувствовала прилив гордости и захотела немедленно похвастаться перед другими.
Цзян Баочжу вбежала во двор в полном смятении, растрёпанные пряди прилипли к щекам. Цзян Баоюэ как раз собиралась выйти, облачённая в роскошную лисью шубу, и, увидев сестру с крыльца, снисходительно спросила:
— Баочжу, куда ты бегала? Такая растрёпанная — совсем не похожа на дочь знатного рода.
Баочжу замялась, широко раскрыв глаза, не зная, что ответить.
Цзян Баоюэ мысленно усмехнулась и с наслаждением добавила:
— Баочжу, ты уже знаешь, что я стану невестой наследного принца? Впредь будь осторожнее на людях — не носись, как сумасшедшая, а то опозоришь наш род.
Юэсие рядом с ней подхватила насмешливую улыбку.
Служанка Баочжу, Вэньмэн, поспешила вперёд, поддержала свою госпожу и поклонилась:
— Старшая госпожа, наша вторая госпожа просто перепугалась, поэтому так взволнована. Обычно она вовсе не такая.
Цзян Баоюэ приподняла бровь и съязвила:
— Перепугалась? Вряд ли! Она же от рождения дура!
«Дура»? Опять называют её дурой! Цзян Баочжу инстинктивно втянула голову в плечи. Почему все так говорят? За что её так называют? В груди поднялась боль, и, не раздумывая, она шагнула вперёд и со всей силы дала сестре пощёчину.
Хлоп!
Цзян Баоюэ рухнула на землю. Под ней хрустнул свежевыпавший снег. Никто не успел опомниться. Юэсие остолбенела, Вэньмэн тоже замерла.
Цзян Баочжу с холодным презрением посмотрела на сестру и чётко, по слогам произнесла:
— Я не дура.
В её голосе прозвучала угроза.
Правая щека Цзян Баоюэ быстро покраснела. Красный коралловый цветок в причёске перекосился и упал на землю. Удар был сильным — боль жгучей волной разлилась по лицу. Цзян Баоюэ не могла поверить в случившееся и закричала:
— Цзян Баочжу, ты сошла с ума?! Ты посмела ударить меня?!
Слуги в панике бросились помогать ей встать.
Цзян Баочжу стояла растерянно, с пустым взглядом, но не проявляла страха. Холодно глядя на лежащую на снегу сестру, она повторила:
— Я не дура.
— Я пожалуюсь отцу! Ты ударила меня! Я скажу отцу, что ты посмела меня ударить! — в ярости выкрикнула Цзян Баоюэ, отталкивая слуг. — Прочь! Все прочь!
Рыдая, она побежала в главный зал.
Цзян Юаньчжэн только что вернулся с службы и пил чай. Подняв глаза, он увидел, как старшая дочь, растрёпанная и плачущая, вбежала и упала перед ним на колени:
— Отец!
Цзян Юаньчжэн нахмурился:
— Что за беспорядок в одежде и причёске? Ты что, забыла, как себя вести?
Цзян Баоюэ зарыдала ещё громче:
— Отец… Цзян Баочжу, эта дура, ударила меня!
Цзян Юаньчжэн помолчал, затем строго сказал:
— Разве я не говорил тебе не называть сестру дурой? Что подумают посторонние? Ты же её родная сестра!
Цзян Баоюэ опешила. Она не ожидала, что отец станет защищать ту из-за такой мелочи. С обидой она возразила:
— Но за что она меня ударила?
Только теперь Цзян Юаньчжэн заметил красный след на щеке дочери.
Слуги молчали, не смея взглянуть на униженную старшую госпожу.
Цзян Юаньчжэн засомневался: Баочжу по натуре добрая, она не стала бы без причины так поступать. Но чтобы не обидеть старшую дочь, он сказал:
— Намазала ли лицо мазью? Пусть Баочжу получит наказание — и дело с концом.
Цзян Баочжу чувствовала сильный холод. Вернувшись в свои покои, она переоделась в тёплую одежду и неспешно направилась в главный зал. Госпожа Сюй и госпожа Лю, услышав о происшествии, тоже спешили туда.
Госпожа Лю, увидев плачущую дочь на полу, пришла в ярость:
— Как тебя угораздило дать себя ударить дуре?!
Она повернулась к Цзян Юаньчжэну:
— Господин, вы обязаны вступиться за старшую дочь! Сегодня её ударили, а завтра эта дура наделает ещё хуже!
И она злобно уставилась на Цзян Баочжу.
Та стояла спокойно, моргнула и сказала отцу чётко и ясно:
— Отец. Сегодня я возвращалась из частной школы и проходила мимо комнаты сестры. Не знаю, чем её рассердила, но она тут же начала называть меня дурой. Сказала ещё, что скоро станет невестой принца и боится, что я опозорю род.
Цзян Баочжу говорила медленно, но каждое слово было правдой.
Слуги переглянулись с изумлением. Цзян Баоюэ на полу тоже замерла: неужели эта Цзян Баочжу — та самая «дура»?
Речь звучала не как у благовоспитанной девицы, а скорее как детская обида. Цзян Юаньчжэн разгневался:
— Баоюэ, правду ли говорит твоя сестра?
Цзян Баоюэ быстро сообразила и приняла жалобный, трогательный вид:
— Отец, я просто увидела, как Баочжу бегает по снегу, и испугалась, что она упадёт. Хотела предупредить, а она в ответ дала мне пощёчину. Отец, вы верите мне или ей?
Старшая дочь говорила уверенно, младшая — спокойно и твёрдо. Цзян Юаньчжэну стало неловко. Госпожа Сюй, стоявшая рядом и крепко державшая руку Баочжу, уже собиралась заговорить, но госпожа Лю опередила её:
— Господин, ведь наша Баоюэ — будущая невеста наследного принца! Кому вы верите?
— Кто сказал, что она невеста принца?
Все обернулись. Из коридора донёсся ледяной голос, будто выточенный из тысячелетнего льда. От него по коже пробежал холодок.
Занавес отдернули, и в зал вошёл мужчина. Тонкие губы, холодные глаза, стройная фигура. На чёрном плаще с вышитыми журавлями лежали снежинки. Он неторопливо стряхнул их длинными пальцами и окинул присутствующих ледяным взглядом. Казалось, даже благовония в зале потеряли свой аромат, и воздух стал ледяным.
Все замерли.
Такой красивый мужчина…
Цзян Юаньчжэн первым пришёл в себя. Он поспешно отставил чашку и бросился на колени, дрожащим голосом воскликнув:
— Наследный принц! Какая честь видеть вас в нашем скромном доме… Простите, что не встретили должным образом!
Услышав «наследный принц», все опомнились и тоже упали на колени.
Чжу Ци молчал, не отвечая на приветствие. Его взгляд устремился прямо на Цзян Баочжу.
Как так получилось? Этот ужасный человек — наследный принц?! Цзян Баочжу почувствовала головокружение. Росписи на потолке закружились перед глазами, и она перестала понимать, где север, а где юг. Чжу Ци смотрел на неё издалека, но в его глазах она прочитала нечто такое, что заставило её инстинктивно отступить. Однако госпожа Сюй крепко схватила её за руку и заставила опуститься на колени.
Цзян Баоюэ, стоя на коленях, будто окаменела, не отрывая глаз от принца. Такой прекрасный мужчина… Неужели это её будущий супруг?
На щеках у неё заиграл румянец, и она с мечтательным взором смотрела на него. Принц долго молчал, хмуро глядя на всех. Цзян Юаньчжэн, дрожа, тихо спросил:
— Ваше высочество, чему мы обязаны вашим визитом? Неужели государь поручил вам передать приказ?
Чжу Ци холодно усмехнулся:
— Если бы я сегодня не пришёл, то и не узнал бы, что у меня уже есть невеста. И какая дерзкая невеста!
В зале горела ароматическая лампа, пламя мерцало. Слуги затаили дыхание. Госпожа Сюй и госпожа Лю, женщины из глубоких покоев, никогда не видевшие подобного, тоже стояли на колени, не смея поднять глаз.
Все вздрогнули, услышав слова принца. Неужели он гневается?
Цзян Юаньчжэн покрылся холодным потом. Он бросил взгляд на Цзян Баоюэ и осторожно начал:
— Это моя старшая дочь Баоюэ. Возраст подходящий, ещё не выдана замуж. Характер кроткий…
Цзян Баоюэ подняла голову с нежной улыбкой, но встретила ледяной взгляд принца. Он стоял в трёх шагах, смотрел сверху вниз, и в его глазах не было ни капли тепла. Баоюэ нахмурилась в недоумении: разве он не должен был подойти и помочь ей встать? Или хотя бы прислать служанку?
Ветер снаружи задрал занавес на веранде. Чжу Ци безучастно оглядел всех на полу:
— Когда я говорил, что собираюсь на ней жениться?
Цзян Баоюэ побледнела, слёзы навернулись на глаза. Все в зале ахнули. Цзян Юаньчжэн не осмелился возразить и робко спросил:
— Но указ императора…
Чжу Ци резко перевёл взгляд на Цзян Баочжу, которая стояла, опустив голову. В его глазах мелькнула тёплая улыбка, но тут же исчезла:
— Сегодня всё проясним. Я женюсь на ней. На второй дочери рода Цзян — Цзян Баочжу.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Цзян Баоюэ почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Госпожа Лю схватилась за грудь и рухнула на пол. Только Цзян Баочжу съёжилась и в ужасе подняла глаза на принца, шепча:
— Нет… нет…
Госпожа Сюй с тревогой посмотрела на Цзян Юаньчжэна.
Тот растерялся окончательно: как это — на дурочке-второй дочери?
Увидев, что Цзян Юаньчжэн не спешит благодарить за честь, Чжу Ци ещё больше похолодел и резко спросил:
— Неужели возражаешь?
Цзян Юаньчжэн вздрогнул и поспешно ответил:
— Слуга согласен.
Кто посмеет ослушаться воли наследного принца?
Чжу Ци остался безучастен и протянул руку прямо к Баочжу:
— Иди сюда.
http://bllate.org/book/3705/398350
Готово:
