Учитель вошёл в класс, заложив руки за спину и держа в одной из них гибкую ивовую палку — она служила ему не столько указкой, сколько орудием наказания.
Это был немолодой джюжэнь — человек замкнутый, но глубоко учёный, недавно назначенный наставником в частную школу. Погладив два клиновидных козлиных уса под подбородком, он спросил:
— Выполнили ли вы вчерашнее задание?
Дочери знатных семей хором отозвались:
— Выполнили!
Учитель одобрительно кивнул, взял древнюю книгу и, раскачиваясь из стороны в сторону, начал читать:
— Небо тёмно-синее, земля жёлтая, Вселенная безгранична и древняя…
Маленькие ученицы, аккуратно сидевшие на коленях за низкими столиками, тоже закачали головами и звонко подхватили:
— Небо тёмно-синее, земля жёлтая, Вселенная безгранична и древняя…
Цзян Баочжу наскучило. Она подперла подбородок ладонью и уставилась в окно на падающий снег. Снежинки походили на сахар — будто бы не кончатся никогда. Всюду кружились белые хлопья, и куда дул ветер, туда они и неслись.
Учитель заметил, что она отвлеклась, и строго кашлянул:
— Цзян Баочжу, чем ты занята?
Баочжу была погружена в собственные мечты и не сразу вернулась в реальность.
Учитель разгневался ещё сильнее — его козлиные усы даже поднялись от злости. Он постучал палкой по её столу:
— Цзян Баочжу, выучила ли ты «Тысячесловие»?
В комнате воцарилась тишина. Все девочки повернулись к Цзян Баочжу. В их взглядах читалось и любопытство, и презрение.
Баочжу растерянно моргнула. Её ресницы, словно крылья бабочки, дрогнули. Она помедлила, потом кивнула:
— Выучила.
Учитель отступил на два шага и холодно бросил:
— Прочти наизусть.
Цзян Баочжу встала со своего места и начала:
— Небо тёмно-синее, земля жёлтая, Вселенная безгранична и древняя…
А дальше что? Небо тёмно-синее… земля жёлтая… Вселенная безгранична и древняя… Что дальше…
Баочжу ведь помнила, но сколько ни напрягала память, вспомнить не могла. Чжу Жуй взволновался и тихонько прошептал:
— Приходит холод, уходит жара, осенью жнут, зимой хранят!
Но Баочжу не услышала.
Она просто стояла в оцепенении пару секунд, и тогда учитель сурово приказал:
— Иди стой на улице, пока не выучишь.
Цзян Баочжу даже обрадовалась: ведь на улице падал снег, похожий на сахар. Она послушно вышла, делая вид, что не слышит перешёптываний за спиной.
— Дура! Цзян Баочжу — настоящая дура…
Снаружи царила тишина, слышен был лишь шелест падающего снега. Баочжу присела у стены, надев шапочку. Она считала снежинки и тихо бормотала:
— Небо тёмно-синее, земля жёлтая, Вселенная безгранична и древняя, приходит холод, уходит жара, осенью жнут, зимой хранят…
— Небо тёмно-синее, земля жёлтая, Вселенная безгранична и древняя… — кроме шороха снега, казалось, во всём мире звучал только её голос: тонкий, нежный и звонкий.
Чжу Ци остановился.
За искусственной горкой он заметил подозрительную фигуру. Если не приглядываться, можно было принять её за сугроб. Фигура была свернута в белый комочек, и по голосу было ясно — это девушка.
Цзян Баочжу стало душно, и она сняла шапочку. Теперь Чжу Ци отчётливо разглядел её лицо.
Алые губы, белоснежная кожа — ослепительная красота.
Словно небесная дева, случайно забредшая в мир смертных.
Чжу Ци нахмурился. Такой небесной деве не пристало униженно сидеть в углу. Снег уже покрыл её причёску «месячный гребень», украшенную лишь простой серебряной шпилькой. Кроме двух прядей, спадавших у висков, он заметил и её уши — покрасневшие от холода.
Цзян Баочжу тоже увидела его.
Мужчина в чёрном плаще стоял посреди снега. В белом пространстве он казался единственным живым существом.
Баочжу мало видела чужих людей, но чувствовала: этот мужчина отличался от других. Другая аура.
Чжу Ци был очарован её чистым взглядом. В этих глазах плескалась нежная влага, и больше ничего. Казалось, они вмещали весь мир — и в то же время были совершенно пусты. Его сердце дрогнуло, и он сделал пару шагов в её сторону. Баочжу моргнула и спустя мгновение спросила:
— Ты умеешь читать «Тысячесловие»?
Чжу Ци замер.
В его голове мелькнула дерзкая мысль.
— Умею.
Лицо Баочжу мгновенно озарилось улыбкой. Она радостно спросила:
— Тогда можешь прочитать мне?
Глаза Чжу Ци упали на её алые губки, то и дело шевелившиеся. Будто бы его заколдовали — обычно сдержанный и рассудительный, он вдруг потерял разум и предложил:
— Пойдём со мной. Я научу тебя.
Баочжу, словно почувствовав скрытую жестокость в его взгляде, слегка приподняла плечи. Она подумала и покачала головой:
— Лучше не надо. Мама сказала, нельзя уходить с незнакомцами.
Чжу Ци усмехнулся, и его черты лица стали отчётливее. Он уже твёрдо решил, что добьётся своего.
— А кто велел тебе учить стихи здесь?
Баочжу нахмурила тонкие брови и честно ответила:
— Учитель. Он велел мне выучить «Тысячесловие», а я не смогла. Поэтому отправил сюда учить, пока не выучу. Но я ведь выучила! Почему же не могу вспомнить…
Её голос стал тише комариного писка. Чжу Ци пристально посмотрел на неё и понял: её разум не совсем ясен. Глуповатая… Значит, она из того дома.
Его озарило. Он заговорил мягко, почти ласково:
— Я отведу тебя в тёплое место. Дам сладостей и научу читать. Как только выучишь и наешься, я отвезу тебя обратно. Хорошо?
Глаза Баочжу загорелись:
— Сладостей?
Чжу Ци подошёл ближе и, возвышаясь над ней, протянул руку. Баочжу серьёзно подумала. Он прав: здесь так холодно, что учить ничего не получается. Лучше пойти в тёплое место.
Она весело вскочила и, забыв о приличиях, положила свою ладошку в его руку.
Его ладонь была широкой и полностью охватывала её маленькую, мягкую, будто без костей, ручку.
На нём был чёрный плащ с вышитыми журавлями, на ней — белая шубка.
Посреди падающего снега они казались созданной друг для друга парой.
В ноздри Чжу Ци ударил лёгкий, нежный аромат. Он крепко сжал её руку и вдруг подумал с досадой: неужели она так же спокойно последует за любым мужчиной, который попросит?
От этой мысли его охватила ярость.
Но, взглянув в её чистые, прозрачные глаза, он не смог вымолвить ни слова.
Чжу Ци пришёл в частную школу, чтобы забрать младшего брата во дворец. Вместо того чтобы навестить старшую дочь дома Цзян, он направился прямо сюда — к младшей. Чэнфэн, его телохранитель, скрывался в тени, внимательно следя за окрестностями.
Чжу Ци признал: у него есть личный интерес. Он сразу отвёз девочку в свою резиденцию. Увидев роскошный особняк, намного великолепнее дома Цзян, Баочжу широко раскрыла глаза:
— Это твой дом?
Чжу Ци кивнул и, всё ещё держа её за руку, повёл через коридор. Они вошли в дом сквозь завесу падающего снега.
Внутри благоухало благовониями из сандала и драконьего ладана. У стены стояли служанки в изумрудных одеждах. Увидев входящих, они уже готовы были кланяться, но Чжу Ци бросил на них тёмный взгляд, и они тут же переменили слова, поклонившись:
— Молодой господин да пребудет в добром здравии.
Чжу Ци кивнул и приказал:
— Уйдите все.
— Слушаемся, — хором ответили служанки и, закрыв за собой дверь, вышли.
Баочжу с любопытством оглядывалась. В его доме было так много всего! Вдоль стен стояли шкафы, в центре — кресла и диван. В шкафах — золотая и бронзовая посуда. Баочжу заметила трёхцветную статуэтку коня из индиго и чёрнильной сини — точно такая же стояла в кабинете её отца. Отец говорил, что это подарок самого императора!
Значит, этот человек — высокопоставленный чиновник. Баочжу вдруг почувствовала, что её рука всё ещё в его ладони. От волнения она вспотела, и ей стало неприятно. Она попыталась вырваться, но мужчина держал крепко — её рука не шевельнулась.
Баочжу испугалась. Робко она прошептала:
— Ты можешь отпустить меня?
Тёплый аромат благовоний уже покрасил её щёки. Чжу Ци подошёл ближе и отчётливо разглядел её лицо. Глаза Баочжу были круглыми, как миндаль, и в них дрожала влага. Кожа — белоснежная, гладкая, как яичко, без единого изъяна.
Такая чистота.
Чжу Ци мысленно вздохнул.
Он разжал пальцы, но в душе вдруг вспыхнуло раздражение. Только что сняв с плеч чёрный плащ с вышитыми журавлями, он предстал перед ней в роскошной одежде с золотой вышивкой.
Баочжу подняла голову и увидела его глаза — миндалевидные, с приподнятыми уголками, высокий нос и тонкие губы.
Мама говорила: у людей с тонкими губами холодное сердце.
Баочжу вздрогнула и пожалела о своей глупости. Как она могла последовать за незнакомцем в его дом?
Она оглянулась на огромную комнату с роскошным убранством. Даже богаче, чем у неё дома. Похоже, он не разбойник и не злодей.
Свечи слегка затрепетали. Чжу Ци указал на блюдо с пирожными на центральном столе:
— Хочешь попробовать?
Баочжу невольно засмотрелась. Пирожные были вылеплены в форме лепестков сливы, разноцветные и изящные — намного красивее тех, что подавали у неё дома. Наверняка очень вкусные.
Но Баочжу сохранила рассудок. Она покачала головой и серьёзно сказала:
— Не хочу. Лучше скорее учи меня «Тысячесловию». Как только выучу — сразу уйду.
Её голос был мягким и беззащитным. Чжу Ци с хитрой улыбкой, словно лиса, развалился на диване и прямо спросил:
— А за что мне тебя учить?
Баочжу опешила и не сразу сообразила. Через три секунды она возмущённо воскликнула:
— Ты же обещал! Ты сам сказал это в снегу!
На ней было простое белое платье, украшенное лишь несколькими яркими сливовыми цветами на груди. От возмущения её грудь вздымалась — зрелище было соблазнительным.
Взгляд Чжу Ци потемнел. Баочжу уже злилась: он обманул её. Она ненавидела всех, кто лгал. Вскоре её глаза наполнились слезами. Она почувствовала себя в ловушке, и слёзы готовы были хлынуть ручьём.
Красавица в слезах — трогательна и прекрасна. Чжу Ци никогда не утешал женщин. Он кашлянул:
— Чего ты плачешь?
Возможно, его голос прозвучал слишком громко и сурово. Слёзы Баочжу мгновенно высохли. Она вздрогнула от испуга и продолжила жалобно:
— Я хочу домой…
Чжу Ци встал и приблизился. Его высокая тень от свечи казалась страшной. Баочжу в ужасе отступила назад, всхлипывая:
— Я хочу домой…
Чжу Ци, будучи старшим сыном, занимал высокое положение и обладал огромной властью. Обычно он всё тщательно обдумывал и никогда не поступал по первому порыву.
На самом деле императрица не была его родной матерью. В детстве его родная мать, наложница Сяо, покончила с собой, бросившись в озеро в полночь. Утром в центре озера нашли лишь её золотые туфли, а на берегу, дрожа от холода, сидел маленький наследный принц.
С тех пор Чжу Ци изменился. Его характер стал жестоким, методы — беспощадными, а улыбка почти исчезла с лица. Даже слуги дрожали от страха, когда он с ними разговаривал.
У него не было близких людей. Он редко говорил.
К счастью, новая императрица относилась к нему как к родному сыну. Она не только сделала его наследником престола, но и, когда настало время женитьбы, стала искать подходящую невесту среди дочерей знатных семей. На этот раз, помимо дома Цзян, отобрали ещё несколько знатных родов.
Подумав об этом, Чжу Ци потемнел взглядом и снова перевёл его на девочку, съёжившуюся в углу, словно испуганный перепёлок.
Глупышка не слишком сообразительна, зато обладает прекрасной внешностью. Её ясные глаза смотрят прямо в душу и будоражат сердце. В них — чистота, ничего больше, но именно это делает её особенно соблазнительной. И это в тринадцать–четырнадцать лет! Что же будет, когда она повзрослеет?
Его взгляд стал ещё мрачнее. Такое сокровище нельзя отдавать другим.
Цзян Баочжу с ужасом смотрела на него, бормоча:
— Я хочу домой… я хочу домой…
Чжу Ци усмехнулся про себя, встал и схватил её за тонкую, как росток, руку.
Баочжу вздрогнула, и слёзы покатились по щекам. Она вытерла их свободной рукой и сквозь рыдания повторила:
— Я хочу домой…
— Ладно, ладно, — Чжу Ци притянул её к себе и, делая вид, что успокаивает, похлопал по спине. — Я отвезу тебя домой.
http://bllate.org/book/3705/398349
Готово:
