Бэй Янь хочет приграничные уезды, а семья Чжоу — голову Живого Ямы.
Стоит лишиться Хуайань-вана, как у нового императора не останется сил на проведение реформ. В ту пору все чиновники Да Ляна окажутся на ладони у его клана Чжоу.
Тогда Бэй Янь сможет забрать уезды, когда пожелает, и всё будет зависеть лишь от прихоти семьи Чжоу.
Что же касается так называемых доказательств связи с врагом, в резиденции князя Хуайань их, разумеется, не было. Поэтому он проявил доброту и специально помог оставить одну копию.
Если какие-то следы не удается скрыть начисто, значит, и не нужно их скрывать — просто преподнести кому-нибудь другому.
Судя по расчеткремени, Хуайань-ван уже удалился на безопасное расстояние по намеченному плану.
Дело было практически решено.
Чжоу Фань глядел на то, как впереди уже установили тяжелое бревно, и в душе торжествовал, задрав брови так, что чуть не затянул веселую песенку.
Бревно весом в тысячу ши подняли и направили прямо на ворота Ванфу.
Издав скрипучий звук, створки ворот внезапно распахнулись изнутри наружу прямо в тот момент, когда тяжелое бревно должно было в них врезаться.
Это оказалась маленькая девчушка лет пятнадцати-шестнадцати.
Отворив ворота, она даже не взглянула на улицу и тут же повернула обратно.
Следом за ее фигурой можно было заглянуть внутрь: резиденция князя Хуайань стояла совершенно пустой, вокруг не наблюдалось ни единого стражника, а тишину нарушало лишь прерывистое стрекотание цикад под лучами заходящего солнца.
Улыбка так и застыла на лице Чжоу Фаня.
Он внедрял в Ванфу соглядатаев самых разных мастей вот уже более десяти лет и был уверен, что изучил здесь каждого — от хозяев до слуг.
Судя по его знакомству с той горсткой наглых холопов, даже в отсутствие хозяев те храбрецы непременно держали бы оборону и отчаянно сопротивлялись до последнего, но ни за что не сдались бы так быстро.
Если только... Живой Яма вовсе не покидал город и сейчас поджидает внутри, чтобы поймать его с поличным.
При этой мысли Чжоу Фань судорожно вздрогнул.
Если этот человек находился в резиденции, то о том, чтобы «отыскать» те мнимые доказательства измены, не стоило и мечтать: одной лишь самовольной попытки прорваться в Ванфу с отрядом солдат хватило бы на то, чтобы загреметь в Великий судебный приказ.
Но тут он подумал обо всем еще раз — нет, быть того не может. Несколько мгновений назад доверенные люди доложили ему, что лично видели, как Живой Яма выехал из города во главе всадников; разве весть могла оказаться ложной?
Чжоу Фань нахмурился и уже собирался взмахом руки отдать приказ о штурме резиденции, как вдруг в голове мелькнула новая догадка.
Тот, кто уехал из Ванфу в полдень, действительно ли был самим Хуайань-ваном? Что именно передали его личные стражи? Говорили ли они, что разглядели лицо главного?
Поднятая рука опустилась вновь. Он в упор уставился на распахнутые ворота Ванфу, словно пытаясь прожечь взглядом мешающую обзору стену-уплотнитель инби.
В этот момент нерешительности из глубины резиденции донеслись едва слышные шаги и шорохи.
Подняв глаза, он увидел, как из ворот неспешно кто-то выходит.
У незнакомца были миндалевидные глаза с приподнятыми уголки, алые губы и кожа нежнее топленого сала; при некоторой худобе он обладал поистине великолепной внешностью. Одетый в легкое полупрозрачное платье, он ступал без нарочитой манерности, но талия при этом сама собой чуть покачивалась, источая природную, неотразимую грацию.
Назови его благородным юношей — и он покажется слишком утонченным и ярким; назови слугой — и в нем не сыщется ни тени рабской покорности.
Выйдя за порог, этот человек остановился, окинул взглядом окрестности, а затем, словно вовсе не замечая окружавших Ванфу солдат, прямо сквозь лес клинков и алебард не спеша спустился по каменным ступеням и направился прямиком к Чжоу Фаню.
По мере того как незнакомец приближался, Чжоу Фань почувствовал легкий, едва уловимый аромат, окутавший воздух; принюхавшись, он с удивлением узнал сандаловое благовоние, поставляемое исключительно для императорской семьи.
Сердце его дрогнуло, и он мысленно принялся гадать, кто же перед ним.
Незнакомец подошел вплотную, опустил миндалевидные глаза и с удивительной кротостью отдал поклон. Выпрямившись, он по прежнему соблюдал правила приличия и не поднимал взгляд; приоткрыв алые губы, он тихо проговорил:
— Доброго здравия, господин Чжоу.
Это был Шисань.
Час назад, когда Чжоу Фань только поднял войска, в резиденции князя Хуайань уже получили весть об этом.
Чу Юэ отправился за город вместе с ванъе, и теперь в Ванфу оставалось лишь около десятка стражников. Старший среди них по имени Чжэн Лю только что выслушал доклад подчиненных и собрал остальных на совет.
Ань Вэнь и другие девушки очень тревожились, а завидев новости, тут же подтащили Шисаня ближе.
Чжэн Лю говорил следующее:
— Ванъе только выехал из города, как этот прихвостень Чжоу тут же привел солдат — очевидно, он замышляет недоброе. Переступить порог нашего Ванфу сегодня он не должен ни при каких обстоятельствах.
Он умолк, обвел взглядом дюжину оставшихся в резиденции стражников и звонко произнес:
— Ныне резиденция в опасности, и раз мы состоим при нем личной стражей, наш долг — биться до конца! Пока в ком-то теплится хоть искра жизни, этому Чжоу не позволено ступить в Ванфу и шагу!
— Есть! — в один голос отозвались стражники, чьи лица выражали абсолютную решимость.
Видя, как воины разошлись по сторонам готовить к бою клинки и мечи, Ань Вэнь с облегчением вздохнула, словно немного успокоившись.
Распределив посты внутри резиденции, Чжэн Лю повернулся и сложил руки перед грудью:
— Прошу вас, отправляйтесь в комнаты и переждите там.
Девушки послушно кивнули и направились к флигелям.
Шисань шел следом, ведомый Ань Вэнем, сохраняя внешнее спокойствие, но в душе его шла ожесточенная борьба.
Он прекрасно понимал: раз Чжоу Фань привел солдат именно сейчас, значит, он знал о пустоте в резиденции и подготовился основательно. Полагаясь на дюжину бойцов, вряд ли удастся продержаться до возвращения ванъе.
Стоит Чжоу Фаню переступить порог Ванфу, и какие бы цели он ни преследовал, реформаторская фракция понесет тяжелейшие потери.
Но какое ему, Шисаню, до этого дело?
Он всего-навсего бродячий актер, чей предел усилий всю первую половину жизни заключался лишь в том, чтобы уберечь собственную шкуру.
Ввяжись он в борьбу сильных мира сего за власть, мудрено ли сгинуть так, что и костей не найдут. Даже имея стопроцентную уверенность, никто не стал бы соваться в такое дело запросто, не говоря уже о нынешнем положении, когда он и в собственном-то плане был уверен едва ли на половину.
Если он не высунется, то даже в случае поражения Хуайань-вана сумеет подыскать себе другого хозяина, благо лицо позволяет; если же высунется — в случае победы навсегда останется бельмом на глазу у старой знати, а в случае поражения, боится он, от него и вовсе ничего не останется.
Опустив взгляд и смирив гордыню, влачить жалкое существование.
Разве не так он прожил всю свою недолгую жизнь?
При этой мысли Шисань горько усмехнулся про себя, убыстрил шаги, догоняя Ань Вэнь, и они уже почти подошли к двери.
И тут он внезапно вспомнил ванъе.
Вспомнил, как этот человек ночи напролет сидел при зажженной лампе, переделывая налоговую систему ради покоя простых людей; вспомнил, как тот в одиночку поручился за приграничных воинов ради единой цели — вернуть утраченные земли; вспомнил искренний и пламенный взгляд, когда тот понял, что кто-то способен постичь его замыслы.
http://bllate.org/book/37047/4610376
Готово:
