Ледяной виноград в маленькой фарфоровой пиале быстро закончился. Делать было нечего, и группа людей, прислонившись к невысокой стене, спасалась от жары и перекидывалась случайными фразами, обсуждая столичные сплетни.
Поговорив о заместителях министра чинов, перешли к чиновникам Министерства наказаний, от придворных секретов — к служанкам и наложницам.
Так прошел полудень, и не успели еще они вытащить на солнце грехи Старейшины Чжоу, как в воротах мелькнул стражник. Не дожидаясь, пока Шисань доложит, он торопливо вошел в зал для совещаний.
У Шисань сжалось сердце: судя по всему, должно было случиться что-то неладное.
Внутри зала.
— Ищите дальше.
— Слушаюсь.
Переодетый стражник отдал приказ и вышел, а в зале для совещаний воцарилась мертвая тишина.
Только что тайный страж доложил, что в пятистах ли к югу от города зафиксировано подозрительное движение. Предполагают, что это лазутчики людей Янь, которые, судя по всему, только что вышли из городских ворот и направляются в Бэй Янь. На юге города царит пестрая смесь из самых разных людей, и тем удалось затесаться среди них и проскользнуть наружу.
В обычное время отправить людей вернуть пару лазутчиков не составляло труда. Беда в том, что Северные Границы годами охвачены войной, и большая часть войск Да Ляна стянута к границам. А то, что осталось, крепко держит в своих руках Старейшина Чжоу.
Именно в этом заключалась главная загвоздка, из-за которой Хуайань-ван до сих пор не мог расправиться со старыми кланами.
У него в руках не было войска.
Внизу министр военного ведомства первым вышел вперед, сложил руки в приветствии и громким голосом произнес:
— Ваше высочество, лазутчики Бэй Янь возвращаются на родину, несомненно добыв важные сведения. Если не схватить их, мы покроем себя сзором перед воинами Северных Границ! В моем поместье есть несколько стражников, в случае необходимости они готовы беспрекословно подчиняться приказам!
— Ха, — презрительно усмехнулся стоявший рядом чиновник из Министерства чинов. — Все твои люди годится разве что двор охранять. Пока они будут ловить шпионов, те наверняка уже сбегут обратно в Бэй Янь.
— В поместье вашего высочества тоже есть личная стража!
— Личная стража в поместье вашего высочества подчиняется приказам только одного высочества, разве ты сможешь ею командовать?
— Страна в опасности, как же высочество не может поехать сам!
Тот чиновник холодно хмыкнул и бросил:
— А ты подумал, не ловушка ли это, устроенная той шайкой стариков?
Заместитель министра военного ведомства был человеком горячим, и от этих шпилек его порядком разозлило, так что он уже готов был пустить в ход кулаки. Услышав такие слова, он с трудом подавил гнев, тяжело задышал и выдавил:
— Что это значит?
Кто-то из чиновников сообразил, к чему клонят, и подхватил:
— Если высочество, получив весть, бросится в погоню, он непременно лично поведет за собой ближнюю стражу за город. В таком случае в Ванфу никого не останется, и злоумышленники могут воспользоваться моментом.
— Так что же, пустить людей Бэй Янь безнаказанно уйти?!
Видя, что дело снова идет к ссоре, кто-то поспешил сгладить углы:
— Быть может, доложить об этом Вашему Величеству, чтобы он направил войска?
— Пока твоя депеша дойдет, те давно и след простыт! Какое там поймать!
Чиновник из Министерства чинов уже собирался возразить, но, увидев, как Хуайань-ван поднял руку, мгновенно умолк и стал ждать указаний Ванъе.
Сидевший на возвышении мужчина едва заметно шевельнул тонкими губами и глухо уронил одно слово:
— Ждать.
После этого он неподвижно восседал на своем месте и больше ничего не говорил.
Хотя он не делал никаких движений, от него исходила такая непоколебимая уверенность, будто он уже принял окончательное решение.
Тогда чиновники внизу тоже перестали шуметь и молча сели, ожидая вестей от тайных стражей.
В зале для совещаний снова воцарилась тишина.
Прошло времени, за которое успевает завариться чай, как створки дверей распахнулись. Чу Юэ и Шэнь Яо один за другим вошли внутрь, и лица у них были вовсе не радостные.
Чу Юэ сделал шаг вперед, сложил руки и доложил:
— Ваше высочество, личности подтверждены, это несомненно лазутчики Бэй Янь.
Сердца всех присутствующих тяжело рухнули вниз, и люди дружно уставились на Хуайань-вана.
Ванъе медленно поднялся с места и низким, чеканя каждое слово, голосом произнес:
— Собирайте людей, надевайте латы.
Тотчас же раздался голос предостережения:
— Здесь кроется подвох! Если ваше высочество отправится туда опрометчиво, боюсь, вы попадете в ловушку!
— Верно, просим ваше высочество трижды подумать!
Отдав приказ, Ванъе сошел со своего места и уже почти вышел из комнаты. Услышав предостережения приближенных сановников сзади, он не обернулся, лишь слегка повернул голову.
Полуденный свет падал ему в спину, очерчивая лишь резкий профиль.
Твердый, решительный.
Точно так же, как он бесчисленное количество раз принимал решения в самых безвыходных ситуациях в прошлом.
— Пренебрегать внешним врагом ради распрей с внутренними министрами — вот беда для государства.
Сказав это, он больше не колеблясь во главе личной стражи умчался прочь, подняв тучу пыли.
Мчась во весь опор всю дорогу, они наконец настигли лазутчиков Бэй Янь на постоялом дворе в южном пригороде, когда солнце уже клонилось к закату.
У лазутчика было самое заурядное, самое ничем не примечательное лицо, и он едва не затерялся среди толпы. Сейчас его, крепко связанного по рукам и ногам, привели к Хуайань-вану.
Он опустил голову, не преклонял колени и хранил молчание.
Чу Юэ подошел ближе и со всего маху пнул его под колено. Лазутчик завалился набок. Постояв так мгновенно-неподвижно, его тело постепенно забилось в дрожи. Он медленно поднял голову, и на лице его застыла улыбка.
От этого изогнувшегося рта его совершенно невзрачная физиономия вмиг стала хитрой и лукавой.
В этот момент вбежал запыхавшийся стражник, обыскивавший постоялый двор.
— Ваше высочество, в комнате нашли только верительные знаки Бэй Янь, а донесений нет.
Старший сын Старейшины Чжоу, министр ритуалов Чжоу Фань, в эту минуту стоял у ворот Резиденции князя Хуайань.
За его спиной находилась едва ли не половина всех войск столицы.
Чжоу Фань неспешно отступил на несколько шагов от ворот Ванфу и приподнял бровь.
— Вышибайте двери.
Приведенные солдаты приготовили тяжелое бревно для тарана, а Чжоу Фань, заложив руки за спину, постепенно отошел за спины личной стражи.
У него были осведомители в Резиденции князя Хуайань, и он отлично знал, сколько людей сейчас находится в распоряжении Живого Ямы. Именно поэтому он был уверен: стоило тому отправиться на поимку лазутчиков, как охрана внутри Ванфу неминуемо окажется пустой.
Без императорского указа самовольный обыск в резиденции Ванъе был тяжким преступлением.
Разумеется, при условии, что тот всё еще оставался Ванъе.
Как только он ворвется внутрь и обнаружит улики в государственной измене, такое чудовищное обвинение ляжет на плечи князя, что даже если тамошний обитатель дворца захочет его защитить, ему не затушить людские рты — останется лишь скрипя зубами пожертвовать этой рукой.
Хуайань-ван, конечно же, выедет из города.
Личная стража в Резиденции князя Хуайань — сплошь элитные бойцы, и поддельных людей Янь им, конечно, не провести.
Вот только, по несчастливой для него случайности, это были самые настоящие, неподдельные лазутчики Бэй Янь, три года промышлявшие шпионажем в Да Ляне.
Чжоу Фань опустил подбородок, и на его лице проступила торжествующая улыбка.
Каким бы проницательным ни был Хуайань-ван, он и помыслить не мог, что в начале этого года, когда он с таким высокомерием пытался за один раз уничтожить фракцию старых кланов, семья Чжоу уже давно тайком заключила союз с Бэй Янь.
http://bllate.org/book/37047/4610375
Готово:
