На улице было гораздо холоднее, чем в карете. Ледяной воздух резал лицо, и едва Юньтань сделала несколько шагов, как на голову ей опустилась тяжесть — наследный принц надел ей белоснежную лисью шапку с двумя пушистыми помпонами по бокам, которые мягко обхватили уши и надёжно укрыли их от холода.
Окутанная плащом, в наколенниках и теперь ещё в этой шапке, девушка напоминала пухлый комочек меха. Однако это ничуть не мешало её восторгу от сливового сада.
Она ступала по нетронутому снегу, и под ногами весело хрустело. За ней тянулся след — цепочка отпечатков, извивающаяся вглубь сливового сада.
Здесь снег никто не убирал, и он ещё не успел растаять. Снег лежал на ветвях зимних слив, откуда доносился тонкий, чарующий аромат.
Хоть и холодно, всё вокруг казалось удивительно новым и свежим. Здесь ей не нужно было следить за тем, как на неё смотрят другие — она могла бегать, как душе угодно. А в приподнятом настроении, воспользовавшись тем, что он отвлёкся, она незаметно смастерила снежок и окликнула:
— Ваше Высочество.
Ли Янь обернулся, но не двинулся с места. В следующий миг снежок шлёпнулся у него под ногами, забрызгав полы его одежды мелкими снежинками.
Девушка была не слишком смелой — она не осмелилась кинуть прямо в него, а теперь с тревогой наблюдала за его лицом, боясь, не рассердился ли он.
Испуганная, но любопытная.
Ли Янь не улыбался и не хмурился — его лицо оставалось совершенно бесстрастным. Юньтань засомневалась: не стоит ли извиниться? Но вдруг он легко бросил что-то в сторону, и ветка зимней сливы над ней затрепетала, сбрасывая на голову и плечи целый дождь снега.
Девушка замерла на месте, ошеломлённая. На голове и плечах у неё образовались маленькие сугробы, даже край шапки покрылся инеем. Выглядела она немного комично.
Ли Янь подошёл, смахнул снег с её головы и произнёс:
— Ты первая, кто осмелился кинуть снежок в наследного принца. Жаль, мимо.
Он остался цел и невредим, а она превратилась в новоявленного снеговика.
Юньтань надула щёки, явно обижаясь.
— Вы меня обижаете, — пробормотала она.
Ли Янь усмехнулся:
— Как говорится: «Чиновнику можно жечь дом, а простолюдину и свечку зажечь не дадут»?
— Вы и есть тот самый чиновник, — парировала она.
— Значит, ты — бедная и беззащитная простолюдинка?
Она промолчала, но глаза её всё сказали сами за себя.
Ли Янь посмотрел на снежинки, дрожащие на её шапке, и провёл прохладными от снега пальцами по её подбородку.
— Раз уж ты так дерзко поступила, неужели чиновник не должен тебя наказать? — задумчиво произнёс он.
Юньтань широко распахнула глаза. Откуда вдруг взялось наказание?
Наказание? Он хочет её наказать?!
Глаза её наполнились слезами. Она уже собиралась жалобно попросить пощады, как вдруг он приложил указательный палец к её губам и тихо рассмеялся:
— Чиновник груб и несправедлив, не слушает объяснений.
С этими словами он наклонился и легко, почти невесомо, коснулся губами её щеки, шепнув прямо в ухо:
— Грубый и несправедливый чиновник любит обижать бедных и беззащитных девушек.
Тёплое дыхание обжигало кожу. Уши под шапкой мгновенно вспыхнули, и она, пытаясь скрыть румянец, прикрыла их ладонями. Но щёки всё равно пылали, а уголки глаз, похожих на цветущую персиковую сливу, порозовели, делая её взгляд особенно соблазнительным.
Она отступила на два шага и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Я ничего не поняла. Пойду нарву зимней сливы.
И, не дожидаясь ответа, быстро зашагала вглубь сада.
Ли Янь неспешно последовал за ней. Заметив, что девушка на цыпочках тянется к ветке, но никак не может достать, он подошёл и потянулся за цветком. Едва его пальцы коснулись её ладони, как она поспешно отдернула руку, будто боялась задержаться хоть на мгновение дольше.
Он сорвал веточку и уже собирался протянуть ей, когда вдалеке послышались шаги.
Кто-то шёл сюда.
Этот сад он не охранял и сегодня не приказывал никого сюда не пускать, так что появление посторонних не было удивительным.
Ли Янь не обратил внимания на приближающихся. Он протянул девушке ветку с золотистыми цветами, и та, обрадованная, бережно приняла её в руки.
Они стояли близко, и со спины казалось, будто он обнимает её, а их одежды сливаются в одно целое — настолько близки были их отношения.
Эта интимная близость резанула глаза пришедшей, словно летний зной в лицо — так ослепительно и больно.
Юньтань, хоть и не особенно внимательная, всё же услышала шаги. Обернувшись, она сначала узнала знакомую — Гу Цинъэр, — а затем перевела взгляд на девушку в халате цвета морозной хризантемы, стоявшую рядом с ней. Та была похожа на Цинъэр, но выглядела ещё ярче и привлекательнее.
Она не смотрела на Юньтань.
Девушка сразу поняла: всё внимание этой незнакомки приковано к нему.
Наследный принц много лет не брал себе ни главной жены, ни наложниц, даже служанок для ночлега у себя не держал. Такая чистота нрава, благородство, ум и высокое положение неизбежно притягивали множество поклонниц.
Юньтань видела, как открыто и страстно та девушка смотрит на него, но внутри не чувствовала ни ревности, ни обиды.
Ведь она искала лишь убежище. Она никогда не требовала, чтобы он был только её. В Восточном дворце наверняка будет главная супруга и множество других наложниц — она это понимала с самого начала и не собиралась из-за этого расстраиваться.
Заметив, как незнакомка колеблется, собираясь подойти, Юньтань указала вдаль:
— Ваше Высочество, я хочу прогуляться там.
— Хорошо, — ответил он.
Ли Янь уже собрался идти вместе с ней, но она добавила:
— Я хотела бы погулять одна. Ваше Высочество, может, вам тоже стоит осмотреть сад в одиночестве?
Ли Янь сначала не понял, но потом до него дошло. Он прищурился:
— Ты прогоняешь меня?
Юньтань: …
— Нет, просто… подумала, вам, наверное, нужно немного личного пространства.
— Не нужно. Если тебе скучно, возвращайся.
Юньтань: … Ладно, она пока не хочет уезжать.
Но взгляд той девушки жёг невыносимо. Увидев, что они собираются уйти, та наконец не выдержала и окликнула:
— Двоюродный брат-наследник!
«Двоюродный брат» — значит, тоже из рода Гу. Но какая именно? Всегда ведь найдётся история о двоюродных брате и сестре, полная тайных чувств и трагедий.
Пока Юньтань размышляла об этом, Гу Цинъэр и та девушка подошли ближе. Незнакомка даже не взглянула на неё, а устремила томный взгляд на наследного принца:
— Я только что вернулась в столицу. Думала, увижу вас лишь на празднике Тысячелетия, но какая удача встретиться здесь! Вы тоже пришли полюбоваться зимними сливами?
Этот вопрос был настолько прозрачным, что Юньтань решила не вмешиваться. Она незаметно отступила в сторону, но не успела сделать и шага, как он сжал её ладонь и бросил на неё короткий взгляд.
Она тут же замерла на месте.
— Прогулка среди снега и слив — дело благородное, — произнёс Ли Янь. — Не стану мешать вашему удовольствию.
Фраза звучала вежливо, но на самом деле ясно давала понять: вы пришли не вовремя.
Гу Яньъэр не сдавалась. Её взгляд упал на их сплетённые руки, а затем на ветку зимней сливы в руках Юньтань.
— Девушка, цветы прекрасны, но, сорвав их, вы лишили их жизни. Сколько дней они ещё продержатся? Разве не жаль?
Юньтань не ожидала, что та так быстро обратит на неё внимание. Но…
— Это его высочество сорвал цветы для меня, — спокойно ответила она. — Этот сад посадил он сам. Даже если бы я захотела срубить все деревья — это было бы в моих правах.
Ли Янь произнёс это легко, без тени сомнения.
Лицо Гу Яньъэр на миг исказилось.
Она до сих пор помнила: однажды, пробежав сквозь алый сливовый сад, она радостно принесла ему несколько веток. А он тогда сказал:
«Цветы прекрасны, но не стоит их срывать без нужды».
Почему же теперь, для другой, он изменил своё мнение?
— Вы правы, двоюродный брат, — с достоинством ответила Гу Яньъэр. — Я была навязчива.
Ли Янь не хотел продолжать разговор. Он взял Юньтань за руку и повёл прочь. Гу Яньъэр попыталась последовать за ними, но внезапно появившийся евнух вежливо, но твёрдо преградил ей путь.
Она долго смотрела им вслед, не в силах отвести глаз.
Гу Цинъэр вздохнула:
— Сестра, отпусти это. Наследный принц не питает к тебе чувств. Зачем дальше тратить на него годы?
Гу Яньъэр была старшей дочерью второй ветви рода Гу. По возрасту ей давно пора выходить замуж, но она всё откладывала свадьбу, надеясь на наследного принца. Её старший брат, не вынеся этого, увёз её в долгое путешествие, надеясь, что она забудет о нём. Но, судя по всему, это не помогло.
— Отказаться? Даже если я откажусь, разве Ци Шиянь откажется?
Нет. Пока не наступит последний момент, она не сдастся.
/
Ли Янь вёл Юньтань далеко вглубь сада. Она замечала, что он чем-то озабочен. Из-за чего?
Она не могла понять. Ли Янь тоже не желал возвращаться к недавнему разговору. Он опустил глаза:
— Через несколько дней императрица устраивает праздник Тысячелетия. Ты будешь среди приглашённых. В тот день я отправлюсь в Сад сливы. Постарайся не оставаться одна. Если что — обратись к Чжэнь.
Упоминание Сада сливы напомнило ей прежние разговоры.
Чжэнь рассказывала, что каждый месяц в последние дни он уезжает в Сад сливы, чтобы помолиться за упокоение души прежней императрицы. Все эти годы, кроме случаев, когда его не было в столице, он ни разу не пропустил эту традицию.
Значит, даже праздник Тысячелетия не станет исключением.
Автор говорит:
Три главы в одной. Спасибо за подписку.
① Примечание: количество и статусы наложниц в Восточном дворце — авторская выдумка, частично основанная на информации из «Байду Байкэ». Некоторые формулировки могут совпадать.
Подарок благодарности
Они вернулись в особняк маркиза ближе к вечеру. Небо уже темнело, и карета плавно остановилась у ворот.
Юньтань быстро доела остатки пирожного, а увидев пустую тарелку, слегка смутилась — всю дорогу она только и делала, что ела и пила, да ещё и заставила его несколько раз налить ей чай. Получалось, будто наследный принц прислуживал ей.
Как можно позволить наследному принцу заботиться о ней? В следующий раз надо быть осторожнее.
Девушка мысленно дала себе обещание и уже собиралась выйти, как вдруг Ли Янь положил ладонь ей на плечо. В её растерянном взгляде он взял лисью шапку, аккуратно надел ей на голову и слегка похлопал по макушке:
— Растеряшка.
Юньтань улыбнулась, прищурив глаза:
— Спасибо, Ваше Высочество, за сегодняшнюю прогулку. Мне было очень весело.
Она снова попыталась уйти, но он поймал один из помпонов на её шапке и мягко удержал её:
— Ты всё ещё переживаешь из-за того, что станешь наложницей?
Юньтань замерла. Она думала, что отлично скрывает свои чувства и он ничего не заметит. Но раз он прямо заговорил об этом, притворяться бесполезно.
Она немного подумала и осторожно ответила:
— Сначала я даже радовалась, но потом стала волноваться. Ведь вы ещё не взяли себе главную супругу. Не нарушит ли это этикет, если вы сначала возьмёте наложницу? Или… у вас есть кто-то, кого вы любите? Я могу войти во дворец после неё.
Любой другой был бы доволен такой благоразумной речью, но наследный принц явно ею недоволен.
Он сжал помпон в ладони так, что тот потерял форму:
— Ты думаешь, я стал бы приближать тебя, если бы уже любил кого-то другого?
Юньтань: … Всё же, кажется, это она первой проявила интерес к нему.
— Я не это имела в виду… Просто если вы захотите жениться на…
— Хватит об этом, — резко перебил он.
Ему вдруг стало раздражительно. Конечно, она права — он сам преследовал свои цели, приближаясь к ней. Её благоразумие должно радовать, но почему-то вызывало досаду.
Он знал, что она видит в нём лишь спасательный круг, но когда убедился в этом окончательно, почувствовал раздражение.
Юньтань замолчала. Теперь это было не просто лёгкое недовольство — он явно злился.
Она подумала: «Лучше бы я промолчала». Но ведь она ничего не сказала плохого! Теперь она мучительно соображала, как выйти из кареты. Наверное, сейчас он её не остановит?
Едва она шевельнулась, как Ли Янь снова строго посмотрел на неё. Его взгляд скользнул по мешочку для благовоний у неё на поясе, и он вдруг вспомнил кое-что:
— Помнишь, что ты сказала мне, когда сидела верхом на лошади?
Юньтань растерялась. Увидев, что он не собирается подсказывать, она мысленно перебрала все моменты той поездки и остановилась на одном:
Она сидела на коне, склонилась к нему и с улыбкой сказала:
— Ваше Высочество, спасибо вам.
— Вы имеете в виду тот момент, когда я поблагодарила вас?
Ли Янь немного смягчился — она помнила.
— А помнишь, что я ответил?
Юньтань не задумываясь вспомнила:
— «Госпожа Юнь, благодарность — это не просто три слова».
Ли Янь медленно повторил эти слова.
http://bllate.org/book/3704/398305
Готово:
