Юньтань знала, что отец хочет что-то сказать, но не спешила выспрашивать. Подавая ему чашку чая, она мягко произнесла:
— В прошлый раз отец упоминал, что хотел бы попробовать чай, заваренный мной. Почему бы не отведать его сегодня?
Юнь Ифэн взглянул на чашку и вспомнил их последнюю беседу — тогда в её глазах ещё сияла искренняя дочерняя привязанность. Теперь же в них не осталось и следа той нежности.
Он взял чашку и сделал глоток. Аромат чая был свеж и чист, а послевкусие — сладковатым и мягким.
Поставив чашку на стол, он одобрительно кивнул:
— Неплохо.
Юньтань улыбнулась:
— Рада, что отцу понравилось.
После этих слов никто не продолжил разговор, и в комнате воцарилась тишина.
Юнь Ифэн смотрел на дочь, внимательно изучая её лицо. Он не увидел ни самодовольства, ни растерянности. Она спокойно сидела напротив, глядя на него с той же невозмутимостью, с какой много лет назад на него смотрела та женщина — улыбаясь, но с лёгкой отстранённостью.
Он всегда был холоден по натуре, но однажды отдал своё сердце той женщине — и был жестоко предан. Ему казалось, что его искренние чувства были растоптаны в грязи. Поэтому, глядя на дочь, он неизбежно вспоминал ту боль, те обидные слова и жестокие фразы, что она бросала ему в лицо. Они до сих пор звенели в его ушах.
Именно поэтому он избегал встреч с дочерью. Именно поэтому позволил матери увезти её в Пинчжоу и не интересовался ею все эти годы.
Он считал себя бесчувственным, уверенным, что ничто и никто больше не сможет его ранить.
Но сейчас, глядя на спокойную улыбку дочери, он вдруг почувствовал стыд — стыд перед ней и перед той женщиной.
Ведь когда-то он так ждал появления этого ребёнка… А потом ни разу не проявил к ней отцовской заботы.
Если однажды они встретятся на том свете, та женщина, скорее всего, вновь обвинит его. А может, даже откажется видеть его вовсе.
Мысли Юнь Ифэна метались, но чувство вины не задержалось надолго. Вскоре он вновь стал тем самым невозмутимым и сдержанным маркизом Аньяном. Он посмотрел на дочь и спросил:
— Ты заранее знала о помолвке.
Это было утверждение, а не вопрос.
Юньтань не стала возражать. Она ждала, что отец скажет дальше.
Глядя на её невозмутимость, Юнь Ифэн вновь почувствовал ту же беспомощность, что испытывал когда-то, разговаривая с той женщиной. Словно бы все его доводы и уговоры были бесполезны.
Он заговорил строго:
— Ты действительно считаешь, что брак с императорским домом — это благо? В императорской семье всё в сотни раз сложнее, чем в обычных аристократических домах. Ты можешь случайно обидеть кого-то, даже не осознав этого. Или, может, ты думаешь, что звание наложницы принца обеспечит тебе спокойную жизнь? Сейчас наследный принц ещё не взял себе главную супругу, а ты уже становишься его наложницей — словно масло, брошенное в огонь. Все взгляды будут устремлены на тебя. Ты уверена, что сможешь жить в покое?
Он пытался пробудить в ней здравый смысл, но, закончив, почувствовал, что был слишком категоричен — будто заранее решил, что её будущее будет тяжёлым.
Но ведь брак с императорским домом и вправду не бывает лёгким.
Юньтань прекрасно понимала это. Принимая решение идти этим путём, она уже продумала все возможные исходы. Но сейчас, услышав слова отца, ей захотелось усмехнуться.
— Значит, по мнению отца, лучше было бы стать наложницей высокого ранга при старшей сестре? Это, по-вашему, лучший выбор?
Её вопрос прозвучал спокойно и даже мягко, но Юнь Ифэн на мгновение застыл.
— Ты когда это узнала?
— Во время охоты случайно услышала разговор старшей сестры с господином Гу.
— Почему ты тогда не пришла ко мне?
Прошло столько времени, а она всё это время делала вид, будто ничего не знает. Даже когда Дом Государственного герцога пришёл свататься, она не выдала себя.
Юньтань едва заметно улыбнулась:
— А разве отец изменил бы своё решение, если бы я пришла?
— На самом деле я всё время думала: когда же отец и главная госпожа сообщат мне об этом? Решили ли вы подождать, пока всё окончательно не решится? Похоже, так и есть. Мои чувства и желания вам безразличны. Вы, вероятно, уже забыли своё обещание.
Её голос оставался тихим и мягким, словно она не обвиняла, а просто констатировала факт. Но именно это было больнее любого упрёка.
Юнь Ифэн сжал пальцы на столе и посмотрел в её спокойные глаза:
— Значит, ты нас ненавидишь? И хочешь занять более высокое положение, чтобы смотреть на нас сверху вниз?
— Почему отец так думает? — Юньтань слегка покачала головой с лёгкой улыбкой. — Я не стану принимать решения из-за людей, которые меня не любят.
Она указала на чашку чая:
— Бабушка, хоть и не была ко мне особенно тепла, всё же наняла мне учителей, чтобы обучали грамоте, каллиграфии, музыке, игре в го, а также искусству благовоний, заваривания чая и икебане… Я всё это помню. Я знаю, кто я и откуда. И понимаю, насколько важна поддержка родного дома. Поэтому не стану поступать опрометчиво. Отец может быть спокоен.
Разумеется, при условии, что они больше не станут её тревожить.
Юнь Ифэн хотел сказать, что не имел в виду ничего подобного, но понимал: дочь угадала часть его опасений.
Да, он действительно боялся, что из-за прошлого Юньтань будет враждебна роду.
Но она оказалась слишком разумной — настолько разумной, что ему даже не пришлось её предостерегать.
Он наблюдал, как дочь подошла к книжной полке, выбрала три тома и вернулась к нему:
— Отец, я прочитала эти книги. Пришла пора вернуть их вам.
Когда-то она надеялась, что через такие мелочи сможет вызвать у отца хоть каплю отцовской привязанности или сочувствия. Но надежда не оправдалась. Она плакала, устраивала сцены — и, наконец, отпустила эту унизительную тягу к любви.
Возможно, ей просто не суждено было знать родительской привязанности. Что ж, не стоит настаивать.
Перед ним стояла юная девушка — изящная, сдержанная, без тени прежней дочерней нежности, но при этом вежливая и учтивая.
Юнь Ифэн смотрел на неё и вдруг осознал: сейчас она холодна и отстранена — точно так же, как он сам. Он всю жизнь так относился к другим, в том числе и к ней. И теперь она отвечала ему тем же.
Он наконец понял: Юньтань очень похожа на него. Когда она принимает решение отпустить что-то, она делает это без малейшего колебания.
Он встал, взял книги и спокойно сказал:
— Многие претендовали на место наследной принцессы. Теперь все будут следить за тобой. Будь осторожна во всём. А в императорском дворце — особенно. Не позволяй себе заноситься, даже если тебя будут баловать.
— Дочь запомнит.
Юнь Ифэн развернулся и вышел. Юньтань смотрела ему вслед, пока его силуэт не исчез вдали. В её сердце не было ни печали, ни радости. Она прижала ладонь к оберегу на груди и тихо прошептала:
— Мама… Ты будешь оберегать меня, правда?
В этом мире, возможно, была лишь одна, кто любил её по-настоящему. Но та ушла слишком рано.
Единственное, что осталось от неё, — этот оберег.
«Оберег, оберег… Пусть он действительно принесёт мне покой».
/
Узнав о замыслах Юньяо и Юнь Ифэна, Юньтань наконец пришла в себя. Она вновь посмотрела на жёлтый указ императора и впервые по-настоящему почувствовала тревогу.
Последние слова отца, независимо от того, искренни они или нет, оказались верными: сейчас она словно масло в огне, и за ней следят многие.
Возможно, звание наложницы — не такое уж благо.
Эта мысль вызвала в ней грусть и растерянность. Только получив приглашение от Ли Жоучжэнь, она немного оживилась.
Ли Жоучжэнь прислала за ней карету. Юньтань вышла в светло-фиолетовом халате, с двумя бутонами сирени, заколотыми в волосы, и такими же серёжками в ушах.
У кареты стояли несколько стражников, но лица их были незнакомы — не те, кого обычно брала с собой Ли Жоучжэнь.
Юньтань нахмурилась. «Неужели Жоучжэнь сменила охрану?» — подумала она. Но раз это происходило у ворот маркизата, опасаться нечего.
Она подняла занавеску и заглянула внутрь. Увидев сидящего там человека, она тут же распахнула глаза и попыталась отдернуть руку, чтобы уйти.
Но он протянул руку, с лёгкостью схватил её за запястье и втащил в карету.
Юньтань, потеряв равновесие, упала ему на колени. Пытаясь вырваться, она услышала, как он шепнул ей на ухо:
— Если будешь шуметь ещё громче, все заподозрят неладное.
Сама по себе фраза была безобидной, но то, как он её произнёс — будто они действительно занимались чем-то недозволенным, — заставило её покраснеть.
— Я посижу рядом, — тихо сказала она, пытаясь высвободиться.
Ли Янь посмотрел на её румяные щёчки и усмехнулся:
— А если я не отпущу? Снова скажешь, что это не по правилам? Но ведь сегодня ты получила указ о помолвке. Пора привыкать к подобным прикосновениям.
Он так уверенно отверг её просьбу, что Юньтань онемела от смущения и ещё больше покраснела.
Глядя на этого невозмутимого и благородного человека, она мысленно ворчала: «Я всегда думала, что он сдержан и благороден. А теперь вижу — он вовсе не джентльмен и умеет так говорить, что заставляет краснеть! Внешность действительно может обмануть».
Она ничего не сказала вслух, но Ли Янь, похоже, прочитал её мысли по лицу.
— Думаешь, я не джентльмен?
Юньтань широко распахнула глаза и энергично замотала головой:
— Нет!
— Врёшь.
Он щёлкнул её по лбу, но, заметив её смущение, мягко погладил по волосам и отпустил, позволяя сесть рядом.
Юньтань осторожно потрогала причёску, переживая, что она растрепалась:
— Ваше высочество, волосы потом трудно расчесать.
Ли Янь посмотрел на её пушистые пряди и слегка потрепал их:
— Если растреплются — я сам расчешу.
— Жоучжэнь сказала, что вы не умеете.
Более того, в прошлый раз он так запутал ей волосы, что она расплакалась.
Ли Янь понял, какие «хорошие» истории рассказывает о нём сестра.
— И что ещё она наговорила?
Юньтань колебалась, стоит ли повторять. Но Ли Янь мягко улыбнулся:
— Говори смело. Я не разгневаюсь.
— Ну… Жоучжэнь сказала, что в детстве вы часто трепали её по голове и постоянно растрёпывали волосы. А когда впервые попытались заплести косу, вырвали у неё столько волос, что она заплакала.
(Конечно, на самом деле Ли Жоучжэнь сказала, что старший брат «руки не держит», но повторять такое наследному принцу Юньтань не осмелилась.)
Ли Янь и не стал отрицать. Это действительно была одна из его привычек: когда нравился какой-то предмет или человек, он не мог удержаться, чтобы не потрогать. Но мало кто это замечал.
Теперь же не только заметили, но и осудили. «Цок…»
Он замолчал, и Юньтань забеспокоилась: не рассердился ли он? Она уже жалела, что заговорила. Ведь он — наследный принц. Не следовало при нём так откровенно говорить о его недостатках. Хотя… неумение заплетать косы вовсе не недостаток. Разве что мужчины обычно этому не учатся?
Она размышляла, как вдруг в руки ей положили грелку. Она удивлённо посмотрела на него. Ли Янь протянул ей ещё и пару тёплых наколенников.
— Надень. Будет гораздо теплее.
Тётушка Юй говорила, что у неё от природы пониженная температура тела: летом она не страдает от жары, но зимой мерзнет сильнее других.
Теперь всё становилось ясно: именно поэтому её руки были такими холодными, когда он их касался.
Наколенники полностью окутывали икры, делая походку немного неуклюжей, но зато очень тёплой.
Ли Янь наблюдал, как она натягивает их, и, заметив, что ей трудно завязать шнурки, опустился на одно колено и взял тонкие ленты в руки.
— Твоя температура всегда была такой?
Наследный принц, будущий правитель Поднебесной, стоял на колене перед ней и аккуратно завязывал ленты. Юньтань чувствовала себя неловко от такого внимания:
— Да, с рождения. Пробовали лечить, но без особого эффекта. Кроме того, что зимой мерзну сильнее, это ничем не мешает.
Пока она говорила, Ли Янь уже аккуратно завязал обе пары и поправил её юбку. Хотя он даже не коснулся её кожи сквозь плотную ткань, Юньтань снова покраснела до корней волос. Когда он поднялся, она улыбнулась, прищурив глаза:
— Благодарю вас, ваше высочество. Эти наколенники гораздо теплее тех, что у меня были раньше.
Ли Янь, видя её довольство, лишь сказал, что такие наколенники — обычное приданое при дворе, умолчав, что они сшиты из шкур чёрных волков, которых он лично добыл на охоте.
Девушка поверила, что это обычные вещи, и, прижимая грелку, выглянула в окно кареты:
— Мы едем за город? Куда мы направляемся, ваше высочество?
— Сегодня свободный день. А в такое снежное время — самое подходящее для любования сливовыми цветами.
Раньше у него не было подобных «вольностей», но сегодня — особый случай.
Девушка только что получила указ о помолвке, и звание наложницы вызовет множество сплетен. Он боялся, что она будет переживать. К тому же он помнил, как она с сожалением покидала охоту в прошлый раз — ей явно нравилось быть на свободе. Значит, он отвезёт её туда.
Карета выехала за город и направилась к сливовому саду на окраине столицы. Ещё издалека в воздухе ощущался тонкий аромат цветов. Выглянув вперёд, можно было увидеть, как снег лежит на ветвях, а из-под него выглядывают золотистые цветы зимней сливы.
http://bllate.org/book/3704/398304
Готово:
