Нинсян, видя, как её госпожа мучается, гневно ткнула пальцем в Юньтань:
— Как ты смеешь нести такую чушь?! Это ты сбросила мою госпожу в воду! Ты, не зная меры, жаждешь завладеть тем, что тебе не принадлежит! Моя госпожа лишь доброй душой пыталась тебя предостеречь, а ты, оскорблённая, вознамерилась устроить ей подлость! И теперь ещё здесь прикидываешься невинной — тебе совсем не стыдно?!
Указывать пальцем на другую девушку считалось крайне неуважительным, но Нинсян выглядела настолько разгневанной, будто в порыве праведного негодования защищала свою госпожу. А в её словах сквозило намёком:
«Тем, что тебе не принадлежит»? Что же это за «тем»?
Почти все присутствующие инстинктивно повернулись к двери внешних покоев. Только Юньтань даже не шелохнулась.
Она спокойно посмотрела на Нинсян:
— Когда я разговаривала со старшей сестрой, ты и Фусан стояли далеко. Откуда вы услышали наш разговор? Неужели я так громко кричала, боясь, что кто-то не расслышит?
Нинсян на миг запнулась, но тут же добавила:
— Вы с госпожой спорили и, конечно, не следили за громкостью. Я услышала лишь несколько фраз и поняла, о чём вы спорили…
— Раз ты заметила, что между мной и старшей сестрой возник спор, почему не подошла помирить? Даже не говоря о том, что неприлично устраивать сцены в чужом доме, мы стояли у самого озера! Вместо того чтобы подойти и остановить нас, ты усердно вслушивалась в каждое моё слово. Так ли ты заботишься о старшей сестре?
Голос Юньтань стал твёрже. Она редко проявляла такую холодную суровость, и Нинсян, оглушённая её резкими словами, долго не могла вымолвить ни звука. Даже госпожа Ло с изумлением смотрела на эту юную девушку.
Внутренние покои погрузились в гробовую тишину. Нинсян машинально обернулась на Юньяо, а затем с непоколебимой решимостью заявила:
— Сегодня я говорю только правду! Иначе пусть меня поразит гром!
— Тогда впредь будь осторожнее на улице, — раздался насмешливый голос из-за двери. — А то вдруг гром ударит и кого-нибудь рядом заденет.
В гостиную вошла Ли Жоучжэнь. Сначала она бросила взгляд на Гу Шаоаня — в её глазах мелькнуло презрение, — а затем прямо направилась к Юньтань.
Две служанки, следовавшие за ней, выглядели совершенно беспомощными: они и рады были бы остановить эту своенравную барышню, да не смели.
Госпожа Ло, конечно, всё понимала. Она махнула рукой, отпуская служанок, и улыбнулась:
— Чжэнь-эр, откуда ты? Уже навестила бабушку?
— Нет ещё. Мне не повезло — бабушка уже ушла отдыхать. Зато брат Ин послал за мной — передать кое-что.
Ли Жоучжэнь незаметно сжала пальцы Юньтань, давая ей понять, что не стоит бояться.
— Старший брат? — растерялась Гу Цинъэр. — Какое отношение он имеет к этому делу?
Дело касалось репутации Юньяо, и госпожа Ло строго приказала держать его в тайне. Но теперь не только Вторая принцесса всё знает, но и Гу Шаоин осведомлён.
Госпожа Ло уловила двусмысленность в словах Ли Жоучжэнь и мягко спросила:
— Что за слова?
Ли Жоучжэнь не спешила отвечать. Она прошла в спальню и, опустив глаза на лежащую в постели Юньяо, медленно изогнула губы в улыбке, пока та, чувствуя вину, не отвела взгляда:
— Старшая госпожа Юн выглядит весьма измождённой. Так держитесь крепче — сейчас будет нелегко.
Эта улыбка довела тревогу Юньяо до предела. И тут же Ли Жоучжэнь холодно и чётко произнесла:
— Рядом с озером стоит павильон наверху. Когда вы с госпожой Юнь поссорились, брат Ин и мой старший брат как раз стояли у окна павильона и видели всё своими глазами. Брат Ин сказал…
Ли Жоучжэнь нарочито затянула паузу. Юньяо уже задыхалась от страха, когда принцесса наконец произнесла:
— Старшая госпожа Юн поскользнулась и упала в воду.
В комнате воцарилась полная тишина.
Гу Шаоин, конечно, сохранил лицо и не стал разоблачать коварный замысел Юньяо при всех. Но кто из присутствующих не понял, что здесь нечисто? Достаточно будет позже спросить у Гу Шаоина — и вся правда выйдет наружу.
Гу Цинъэр резко вскочила. Она с недоверием посмотрела на Юньяо, хотела что-то сказать, но сдержалась.
Юньяо снова закашлялась — на этот раз по-настоящему. Ей казалось, что она теряет всё лицо, а взгляд Гу Цинъэр будто ножом резал её на куски.
Всё дело в её собственной оплошности. Она действительно осмотрела павильон — сначала там никого не было. Но когда началась ссора с Юньтань, она перестала обращать внимание… Если бы она хотя бы раз взглянула туда, этого бы не случилось…
Ли Жоучжэнь больше не желала наблюдать за реакцией Юньяо. Она вернулась в гостиную, взяла Юньтань за руку и мягко сказала:
— Тётушка, мне нужно поговорить с Атань. Мы вас не потревожим.
Госпожа Ло была не девочка и ничем не выдала своих чувств. Она лишь улыбнулась:
— Хорошо. Не забудь заглянуть к бабушке.
— Обязательно, тётушка.
Ли Жоучжэнь вывела Юньтань из гостиной. Гу Шаоань сделал шаг вперёд — в его глазах мелькнула вина, он хотел что-то сказать, но принцесса даже не дала ему открыть рот и увела Юньтань прочь. Та же ни разу не взглянула на него.
Когда они ушли, госпожа Ло тоже не задержалась. Она велела служанке заботиться о Юньяо и, взяв с собой Гу Цинъэр и Гу Шаоаня, покинула покои, тихо приказав горничной:
— Позови старшего господина.
А внутри Юньяо и Нинсян побледнели как смерть.
/
Юньтань шла за Ли Жоучжэнь, но вскоре поняла: они идут не в сад и не к выходу из усадьбы.
— Принцесса, куда вы меня ведёте?
Ли Жоучжэнь замедлила шаг. Она смотрела на Юньтань с сомнением и долго молчала, прежде чем наконец произнесла:
— Атань, тебя хочет видеть один человек.
Сначала Юньтань не поняла, о ком речь. Но, увидев колебание на лице принцессы, она мгновенно всё осознала. Её тело дрогнуло, лицо побледнело:
— Я… я… Можно не идти?
Девушка уже не была той холодной красавицей, что только что разнесла Нинсян. Сейчас она дрожала от страха. Если бы не рука Ли Жоучжэнь, она бы, наверное, бросилась бежать.
Принцесса тоже видела, как сильно та испугана. Даже сама она порой боится сурового лица старшего брата, не говоря уже об Атань. Но…
— Атань, не бойся. Если он обидит тебя, скажи мне — я обязательно за тебя вступлюсь.
Однако эти слова явно не придали Юньтань мужества.
Они уже подходили к двору, у ворот которого стояли два стражника с мечами — могучие, как медведи.
Увидев их, Юньтань вновь лишилась решимости. Но она понимала: сегодня ей всё равно придётся пройти через это. Долго стояла перед воротами, пытаясь успокоиться, и лишь потом шагнула внутрь.
Ли Жоучжэнь и Фусан, конечно, не могли идти с ней. Юньтань осталась одна, и двор показался ей таким же безмолвным, как тот Сад сливы. Она слышала только стук собственного сердца.
Она почти ползла к двери гостиной. Руки сжимались и разжимались снова и снова, но она никак не решалась постучать. В голове даже мелькнула мысль убежать.
Девушка чуть отступила назад — и в этот миг изнутри раздался голос:
— Войди.
Голос был чистым, но с лёгкой холодной ноткой.
Юньтань вспомнила все слухи о наследном принце: он терпеть не мог кокетливых девушек, особенно тех, кто пытался прикоснуться к нему. Нарушивший его запреты не избегал наказания, даже если был знатного рода.
При этой мысли ей захотелось бежать ещё сильнее.
Она не двигалась, и голос внутри, похоже, терял терпение:
— Приглашать тебя, что ли?
Сердце Юньтань дрогнуло. Она больше не смела медлить, открыла дверь гостиной и, не зная, куда идти, замерла в нерешительности. Тотчас же раздалось:
— Налево.
Юньтань опустила голову и мелкими шажками направилась к кабинету слева. У двери она почувствовала, как на неё упал взгляд, и ещё глубже склонила голову. Опустившись на колени перед порогом, она произнесла:
— Ваше Высочество, дочь чиновника кланяется наследному принцу.
Ли Янь отложил кисть и молча смотрел на девушку, кланяющуюся за дверью. Видя, как её тело всё сильнее дрожит, он даже усмехнулся про себя.
«Что, так боишься меня? Вроде бы я ничего такого не делал…»
Авторские комментарии:
Ли Янь: Я что, тигр или чудовище какое?
Ответственность
Девушка, склонив голову, стояла на коленях за дверью. Она чувствовала пристальный, холодный взгляд на своих плечах и еле заметно дрожала. Возможно, это было из-за того, что человек в кабинете привык к власти — ей даже не нужно было видеть его лица, чтобы ощущать леденящий страх. Хотя, конечно, страх был не единственным: в ней ещё сильнее было чувство вины.
Она не помнила того дня чётко — в памяти остались лишь обрывки. Но в каждом из них она без стыда обвивала руками шею этого человека и даже пыталась поцеловать его… Правда, он уклонился. А теперь, зная, что это суровый и неприступный наследный принц, ей казалось, что лучше бы её убили.
Сейчас она так боялась именно из-за чувства вины. Вторая принцесса скрыла, что спас её именно наследный принц. Значит, ей теперь следует делать вид, будто она ничего не знает?
Мысли метались в голове, как испуганный крольчонок. Она стояла тихо, будто готова была кланяться до скончания века.
Ли Янь сдержал улыбку. Таких, кто боится и трепещет перед ним, он видел множество раз. Но почему-то, когда это делала такая милая и хрупкая девушка, ему было забавно. Всё-таки он дважды спас её жизнь.
— Встань.
Голос прозвучал чисто, холодок в нём немного рассеялся, даже появилась лёгкая мягкость.
— Благодарю Ваше Высочество.
Юньтань поднялась, но осталась у двери, скромно опустив голову, руки сложила перед животом. Как бы ни билось сердце, сейчас она держалась безупречно — плечи не дрожали, всё в ней было покорно и послушно.
Она прислушивалась к звукам в кабинете: скрип стула, шаги, звук закрываемой книги… Он двигался к столу, и каждый шаг отдавался в её ушах, будто гул барабанов. Ноги подкашивались, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Через несколько мгновений он снова сел, и, судя по всему, больше не смотрел на неё, но всё же окликнул:
— Подойди.
Юньтань медленно вошла в кабинет. Она нашла глазами наследного принца и остановилась в трёх шагах от него.
Ли Янь взглянул на неё и поставил шкатулку с белыми камнями напротив:
— Что, я что ли чудовище какое? Зачем так далеко стоишь? Подойди, садись.
Юньтань колебалась. Она не понимала, зачем он её позвал, и не смела сесть за один стол с наследным принцем:
— Не смею, Ваше Высочество.
— Не смеешь? — голос Ли Яня снова стал холоднее. — Не смеешь сесть, значит, смеешь ослушаться моего приказа?
Юньтань замерла на несколько мгновений, потом, словно переставляя ноги, подошла и села напротив.
Между ними стоял шахматный столик. Доска была вырезана из цельного куска белого нефрита — прозрачная, драгоценная. Белые фигуры у неё под рукой сияли, будто пропускали сквозь себя свет, и каждая была идеально круглой.
Юньтань чуть приподняла глаза и увидела, как пальцы наследного принца играют чёрной фигурой. Контраст чёрного и белого подчёркивал изящество его длинных, словно из нефрита, пальцев. В его движениях чувствовалась лень, совсем не похожая на холодность его голоса.
Она поспешно опустила взгляд на доску и услышала:
— Чжэнь-эр сказала, что ты умеешь играть. Сыграй со мной партию. Если выиграешь — получишь награду.
Голос звучал почти как уговор ребёнку. «Награду»? Она точно не осмелится её принять.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Ли Янь кивнул, предлагая ей начать:
— Я дам тебе две фигуры форы.
Юньтань не стала отказываться. Она и не надеялась победить наследного принца и всё ещё не понимала, зачем он её сюда позвал. Неужели просто сыграть в шахматы? Разве не для того, чтобы призвать к ответу?
Она поставила две белые фигуры. Её ходы были медленными, а он ставил фигуры, будто не размышляя. Из-за этого она казалась ещё медлительнее и начала нервничать, боясь разозлить его долгим размышлением. От волнения она ошиблась.
Девушка крепко сжала губы, в глазах застыло раскаяние. Пальцы, державшие белую фигуру, побелели от напряжения.
Шансов на победу и так почти не было, а теперь всё стало ещё хуже.
Ли Янь не спешил делать ход. Он посмотрел на девушку напротив и неожиданно мягко спросил:
— Хочешь отменить ход? Дам тебе один шанс.
Юньтань заколебалась. Конечно, ей очень хотелось отменить ход. Но…
Она слегка покачала головой и твёрдо ответила:
— Сделанный ход не отменяют. Прошу вас, Ваше Высочество.
Ли Янь приподнял бровь, больше не настаивал и, ставя фигуру, произнёс:
— Не спеши. Играй спокойно.
Его голос прозвучал, как прохладный ручей, и неожиданно успокоил её тревогу. Юньтань кивнула в ответ и на этот раз внимательно изучила позицию на доске, прежде чем осторожно поставить фигуру.
Она полностью погрузилась в игру. Сначала боялась сидеть напротив наследного принца, но теперь забыла обо всём — даже о том, кто сидит перед ней.
Когда она поставила последнюю фигуру, раздался голос:
— Ты выиграла.
В нём слышалась лёгкая усмешка.
http://bllate.org/book/3704/398292
Готово:
