Он тут же низко поклонился:
— Простите, я простолюдин и поступил опрометчиво, но вовсе не собирался самовольно вторгаться сюда. Моя неразумная наложница ворвалась без спросу, а я побоялся, как бы она чего не натворила, и хотел лишь поймать её и увести. Прошу великодушно простить, господин евнух.
Сюй Цзэ лгал, не моргнув глазом. Мэн Цянь внутренне усмехнулся, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Сюда никто не проникал. Убирайтесь немедленно, иначе…
Мэн Цянь не стал договаривать, но по всему двору пронеслись едва уловимые шорохи.
Сюй Цзэ похолодел внутри и не осмелился возразить. Он постоял на месте, колеблясь, но, увидев, как взгляд Мэн Цяня становится всё мрачнее, в конце концов кивнул и развернулся, чтобы уйти. Перед тем как скрыться за углом, он ещё раз с сожалением оглянулся назад.
Он никак не мог понять: если за Садом сливы следят стражники, как Юньтань сумела туда проникнуть? Или, может, кто-то нарочно позволил ей спрятаться внутри? Но это же невозможно!
Во дворе воцарилась тишина. Юньтань в полузабытьи почувствовала, что Сюй Цзэ с людьми ушёл. Она сидела на полу, собирая силы, и, опираясь на ножку стола, медленно поднялась. Но силы покинули её окончательно — тело предательски подкосилось, и она пошатнулась в сторону.
Инстинктивно она протянула руку и схватила за ткань. Человек перед ней непроизвольно шагнул вперёд, нахмурился, но всё же подхватил её за поясницу.
Так девушка оказалась в его объятиях. Сознание мерцало, как угасающий огонёк. Она подняла глаза, пытаясь разглядеть лицо мужчины, но зрение расплывалось, мысли спутались, словно клубок ниток. Слепо тянулась к чему-то холодному.
Её пальцы коснулись щеки мужчины — та была ледяной, как и шея, будто он только что вышел из ледяной воды. А сама она горела от жара, и это холодное прикосновение пришлось как нельзя кстати.
Она почувствовала, что он пытается отстраниться, и упрямо обвила руками его шею, бормоча:
— Не уходи…
Её скользкая ручонка залезла ему за воротник, стремясь прикоснуться к ещё большей прохладе, а другой рукой она нетерпеливо рвала собственный ворот, постоянно повторяя, что ей жарко.
В этом помутнении сознания ей показалось, будто мужчина тихо вздохнул.
Внезапно её тело оказалось в воздухе. На миг она испугалась, но тут же вцепилась в его плечи и прижалась раскалённой щекой к его шее, жадно вбирая желанную прохладу. Её губы то и дело случайно касались его кожи.
Мужчина ускорил шаг, прошёл прямо в боковую комнату, обошёл ширму и холодно приказал:
— Вон.
Юньтань не поняла его слов. Она беспомощно терлась щекой о его шею, жалобно поскуливая, словно прилипчивый котёнок.
Наконец терпение мужчины иссякло. Он ослабил хватку под её коленями и опустил её ноги в ледяную воду. Девушка вздрогнула от холода, и жар в теле немного утих.
Она наконец осознала, где находится, и в панике попыталась отползти назад, но поскользнулась и упала прямо в воду, обдав его брызгами. Его одежда промокла наполовину.
Она испуганно опустила голову, не смея взглянуть на него, и вся сжалась в комок под водой, инстинктивно чувствуя, что настроение у него отнюдь не радужное.
Мужчина ничего не сказал и просто вышел, плотно прикрыв за собой дверь боковой комнаты.
Убедившись, что он ушёл далеко, Юньтань чуть расслабилась. На самом деле сознание к ней ещё не вернулось полностью. Ледяная вода вызывала череду озноба и жара, голова раскалывалась, веки сами собой слипались. Она отчаянно приказывала себе не спать, но усталость одолела — и она даже не заметила, как потеряла сознание.
Ли Янь зашёл во внутренние покои, чтобы переодеться. Он каждый месяц приезжал сюда на несколько дней, поэтому здесь всегда лежали запасные наряды.
Из боковой комнаты не доносилось ни звука. Он подошёл к двери и тихонько постучал по косяку. В ответ — тишина. Подождав немного, он постучал снова — всё так же без ответа.
Ли Янь нахмурился. Что-то было не так. Он не знал, насколько сильным было действие лекарства: вдруг она в обмороке? Не раздумывая, он распахнул дверь, обошёл ширму и увидел, как Юньтань медленно погружается под воду — поверхность уже доходила ей до носа. Ещё немного — и она бы захлебнулась.
Ли Янь одним движением вытащил её из воды. Девушка была вся мокрая, и её промокшая одежда тут же испортила только что переодетый наряд Ли Яня.
Не глядя на неё, он положил её на мягкий диванчик, укутал одеялом и вышел, чтобы позвать Мэн Цяня.
Мэн Цянь всё это время стоял у двери. Услышав голос, он спросил через дверь:
— Ваше Высочество, какие будут указания?
— Найди лекаря, позови Чжэнь-эр и приготовь женскую одежду.
— Слушаюсь, — ответил Мэн Цянь и удалился.
Вскоре Ли Жоучжэнь поспешила на зов. Она как раз гуляла по заднему склону, любуясь клёнами, и так спешила, что на лбу выступил пот.
— Братец, что случилось? Зачем так срочно звать меня?
Ли Янь кивнул в сторону боковой комнаты. Ли Жоучжэнь, ничего не понимая, вошла внутрь и вдруг увидела на диване под одеялом хрупкое тело и торчащую из-под покрывала тонкую белую руку. Её глаза округлились, и она прикрыла рот ладонью:
— Боже мой! Братец, ведь это святая земля храма! Да ещё и днём! Как ты мог…
В её душе бушевали бури. Ведь все знали: наследный принц совершенно равнодушен к женщинам. Даже если девушка падала перед ним, он проходил мимо, не выказывая ни капли сочувствия. Как же так получилось, что он вдруг проявил столь несвойственную ему поспешность?
Хотя… с другой стороны, это даже к лучшему. Пусть теперь болтуны замолчат со своими сплетнями о том, что принц отказывается брать себе жену.
— Это чья дочь? И почему её одежда вся мокрая? Братец, ты уж слишком…
Ли Жоучжэнь всё больше уходила в свои домыслы. Тем временем служанки уже начали переодевать Юньтань и менять постельное бельё. Когда Ли Жоучжэнь вышла, Мэн Цянь пояснил:
— Доложу Вашему Высочеству: это вторая дочь дома маркиза Аньъянского. Сегодня на неё хотели напасть, и девушка бежала сюда, в Сад сливы, просить помощи. Его Высочество не смог остаться равнодушным к её беде и спас её, но, соблюдая приличия, не стал сам помогать переодеваться.
Мэн Цянь выразился деликатно, но Ли Жоучжэнь сразу поняла, что имелось в виду под «попыткой напасть». Как женщина, она, конечно, возненавидела тех, кто осмелился на такое. Однако в её душе закралось сомнение: неужели её братец вдруг стал таким добрым?
Этот Сад сливы — бывшая резиденция императрицы-матери. Сюда не пускают посторонних, тем более не позволяют врываться. Значит, её сюда кто-то специально впустил?
Ли Жоучжэнь заинтересовалась, но, взглянув на холодное, бесстрастное лицо брата, поняла, что спрашивать бесполезно, и пошла помогать служанкам ухаживать за Юньтань.
Две служанки одна меняла постель, другая — одежду девушки.
Мокрая одежда валялась в стороне. Юньтань, находясь в беспамятстве, чувствовала холод и слегка дрожала.
Ли Жоучжэнь подошла ближе и сначала обратила внимание на её лицо. На миг дыхание перехватило — она вдруг вспомнила, кто такая эта вторая дочь дома Аньъянского: дочь наложницы из рода Юнь, которая провела за пределами столицы более десяти лет и совсем недавно вернулась в город.
Ли Жоучжэнь, конечно, не интересовалась судьбой какой-то дочери наложницы, но лицо Юньтань произвело настоящий переполох в столице. Когда та впервые появилась на званом вечере вместе с госпожой Хань, все гости были поражены её красотой. Слухи быстро разнеслись по городу и дошли даже до ушей принцессы.
Ли Жоучжэнь даже собиралась как-нибудь навестить эту знаменитую красавицу, но не ожидала, что та сама окажется у неё под носом.
Правда, в таком виде… выглядела она жалко.
На ладони левой руки Юньтань всё ещё сочилась кровь из пореза, а на коленях, когда её переодевали, обнаружились тёмно-синие синяки — явно от долгого стояния на коленях. Она всё ещё горела от жара, бессознательно шептала, что больно, и морщилась от страданий. Вид её был настолько хрупким и беззащитным, что вызывал искреннее сочувствие у любого.
Ли Жоучжэнь вдруг поняла, почему её братец «не смог остаться равнодушным к её беде».
Пробуждение
Юньтань и так страдала от лихорадки, а потом ещё и окунулась в ледяную воду. Теперь она лежала, свернувшись клубочком под одеялом, и её щёчки пылали.
Она находилась на кровати во внутренних покоях. Занавески скрывали её от посторонних глаз, но тонкое запястье было видно снаружи. Лекарь осторожно прощупывал пульс через тонкую ткань.
— У девушки в теле скопился холод, болезнь, видимо, тянется уже несколько дней. Чтобы полностью выздороветь, ей нельзя больше подвергаться сквознякам и переохлаждению, иначе недуг будет возвращаться снова и снова, что нанесёт серьёзный вред здоровью.
— Хорошо, я запомню, — отозвалась Ли Жоучжэнь. — Напишите, пожалуйста, рецепт, я прикажу принести лекарство.
Лекарь кивнул и прошёл в гостиную, чтобы составить рецепт.
Ли Жоучжэнь поправляла одеяло Юньтань, как вдруг услышала снаружи тревожный голос. Она обернулась и увидела, как в комнату быстро вошла встревоженная девушка.
Увидев принцессу, та явно занервничала. Ли Жоучжэнь мягко улыбнулась и подошла к ней:
— Ты, верно, служанка Юньтань? Она всё ещё в беспамятстве из-за простуды и сейчас не может уйти. Подождём, пока она выпьет лекарство и придёт в себя. Если не очнётся, я сама пришлю людей, чтобы отвезти вас домой.
Фусан, услышав, что её госпожа в обмороке, поняла: простуда усилилась. Она благодарно кивнула и поспешила к кровати, чтобы ухаживать за Юньтань.
Ли Жоучжэнь не стала мешать и вышла в гостиную, направившись прямо в соседнюю комнату. По дороге она вздыхала:
— Интересно, как же она живёт в своём доме? Братец не видел, какие у неё синяки на коленях — явно от долгого стояния на коленях. Да и мазь, которой пользовались, явно никуда не годится. И при этом больную посылают молиться в храм! Просто ужас…
Она говорила и говорила, но никто внутри не откликался.
Подойдя к Ли Яню, она села напротив и, опершись подбородком на ладонь, уставилась на него:
— Братец, не надо притворяться передо мной. Ты что, влюбился? Пусть её статус и невысок, но раз ты наконец-то решил жениться, старые придворные будут в восторге. Может, скоро и племянничка мне родишь?
Ли Жоучжэнь всё больше увлекалась своими фантазиями. Ли Янь бросил на неё холодный взгляд:
— Не болтай глупостей.
— Да кто тут болтает? — возмутилась она. — Раньше ты никогда не проявлял такой заботы! Только что Мэн Цянь послал за мазью из дворца — разве это не забота?
Она лишь упомянула, какие у девушки синяки на ногах, а он тут же приказал принести мазь. Разве такое не заставляет задуматься?
Ли Янь не стал ничего объяснять и просто встал:
— У меня есть дела. Остальное доверь мне. Только постарайся, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Конечно, конечно, — с усмешкой ответила Ли Жоучжэнь. — Герой спасает красавицу и остаётся в тени, а младшая сестрёнка убирает за ним следы.
Юньтань чувствовала, как её тело то бросает в жар, то в озноб. Кто-то вливал ей в рот горькое, противное лекарство. Она, не открывая глаз, вырвала большую часть, но её снова заставили пить. Так повторялось несколько раз, пока наконец не удалось проглотить всю чашу.
Через полчаса жар немного спал, и до неё начали доноситься звуки. С большим трудом она открыла глаза и увидела над собой тёмные занавески кровати.
Воспоминания возвращались обрывками: Сюй Цзэ ушёл, она попыталась встать, но упала в чьи-то объятия… а потом обнимала и целовала…
Юньтань резко распахнула глаза и поспешила осмотреть свою одежду. Её лунно-белое платье куда-то исчезло — теперь на ней была мягкая нижняя рубашка, а даже нижнее бельё сменили на другое!
Она в ужасе замерла. Она совершенно не помнила, что делала после того, как обняла чью-то шею. Кроме обниманий и поцелуев… неужели случилось что-то ещё?
В этот момент Фусан вошла с мазью и увидела сидящую на кровати растерянную девушку. Она быстро подбежала:
— Слава небесам, госпожа наконец очнулась! Вам ещё плохо?
Юньтань смотрела на неё с полными слёз глазами, будто вот-вот расплачется.
— Что случилось? Вам больно? Голова болит?
Фусан в панике засыпала вопросами, но девушка только молча качала головой, не зная, как объяснить.
К счастью, Ли Жоучжэнь услышала шорох и вошла в комнату. Увидев растерянную девушку, которая крепко сжимала край собственного рукава и явно хотела что-то сказать, но стеснялась, принцесса сразу поняла, в чём дело.
Она велела Фусан выйти и села рядом с Юньтань на кровать:
— Не бойтесь. Когда вы потеряли сознание, он опустил вас в ледяную воду и сразу ушёл. Одежду вам переодевала моя служанка.
Страх Юньтань почти исчез. Ли Жоучжэнь, очевидно, не знала, что та потом обнимала и целовала того мужчину, но раз она так говорит, значит, ничего худшего не произошло. Хотя… кто он такой?
Юньтань смотрела на элегантную и красивую девушку перед собой. На ней была роскошная одежда, но в отличие от Юньяо и Сюй Юань в ней не чувствовалось надменности — она казалась доброй и мягкой.
— Благодарю вас за спасение, — сказала Юньтань. — Только не подскажете ли, как вас зовут? Чтобы мои домочадцы могли принести благодарственный дар.
— Меня зовут Ли Жоучжэнь, я вторая принцесса, — легко ответила та.
«Ли» — императорская фамилия. Услышав «вторая принцесса», Юньтань широко раскрыла глаза, и рот её сам собой приоткрылся — она была потрясена её статусом.
http://bllate.org/book/3704/398286
Готово:
