Она лишь подавила стеснение в груди и повернулась, направляясь в канцелярию Министерства чинов — экзаменаторы как раз занимались сортировкой и проверкой экзаменационных работ.
Она отыскала работу Е Цюфэн, даже не взглянув на нее, разорвала в клочья, а экзаменаторы застыли с расширенными от удивления глазами.
— Поставьте ей низшую оценку, не разрешайте ей возвращаться в Гочжан, — приказала Хуа Муюй властным тоном.
Просто кошмар какой-то: каждый год приходит рвать работы, и каждый год та сбегает.
Экзаменатор натянул на лицо улыбку и почтительно произнес:
— Высочество, в этом году Маленький хоу Сяо Е проходит регулярную аттестацию уже четвертый год. Если она получит низшую оценку, по законам ее ждет понижение в должности, а при понижении ее могут сослать в еще более отдаленные места.
— Если же она четыре года подряд получает высшую оценку, ее могут повысить и, пожалуй, даже перевести обратно в Западную Фу, хе-хе.
— Почему раньше не сказал? — Хуа Муюй подавила промелькнувший в душе проблеск радости. — Собери работу обратно.
Бросив эти простые слова, она зашагала прочь.
……
По дороге обратно в Гочжан в конной повозке Е Цюфэн бегло взглянула на результаты собственной аттестации: средняя.
Экзаменатор из Министерства чинов когда-то служил военачальником в Армии Ицзинь под началом ее отца. Помимо результатов аттестации, он приложил короткое письмо, в котором сообщил, что ее экзаменационную работу снова порвала Хуа Муюй.
Запрошлые три года ее результаты на регулярных экзаменах неизменно были высшими. Если бы она получила высшую оценку и в этот раз, ей пришлось бы принять повышение по службе, поэтому пришлось пойти на уступки и хитрость — на сей раз получить средний балл. Благодаря этому удастся задержаться в Гочжане еще на год, а остальное обсудить уже в следующем году.
— Великий Владыка, заедем по пути в даосский монастырь? — спросила Лян Наньлин, управляя повозкой и оборачиваясь к сидящей рядом Е Цюфэн.
— Мм, давай заедем.
Е Цюфэн знала, что ей нужна охранная грамота, чтобы избежать замужества. О том, что подобная грамота способна спасти от брака, она узнала уже после свадьбы.
После неловкой брачной ночи она, как пришедший в семью зять, поселилась во внешнем флигеле, и без особого приказа главы клана делить одно ложе не полагалось — а Хуа Муюй никогда ее к себе не звала.
К тому же всего через несколько дней после свадьбы Е Цюфэн случайно узнала, что Хуа Муюй отправилась в Государственный даосский монастырь. Пробыв там три дня, она породила множество слухов в народе.
Говорили, будто Хуа Муюй недовольна этим браком и потому отправилась в обитель искать способ расторгнуть его и избежать замужества. Однако прошло уже пять лет, а она ни разу не заикнулась о расторжении брака.
Другие утверждали, что клан Е контролирует половину военной мощи Царства Юэ, и правительница вынуждена одновременно использовать клан Е для укрепления основ государства и остерегаться вмешательства родственников правителя в государственные дела.
Е Цюфэн размышляла над этим, и вторая версия казалась ей вполне разумной. Именно поэтому — во-первых, чтобы спастись от домашнего насилия, а во-вторых, чтобы не вызывать подозрений и страха перед собой — она решила уехать подальше от Западной Фу и стать уездным начальником. Добрая слава в Западной Фу за ней не водилась, а после истории с цветочными домами репутация стала и вовсе скверной.
Ей казалось, что Хуа Муюй раздула тот скандал специально: в конце концов, она уже управляла страной от имени монарха и, разумеется, должна была остерегаться попыток Е Цюфэн воспользоваться случаем и вмешаться в политику.
Что же до уничтожения ее экзаменационных работ, это тоже вполне можно было отнести к разновидности домашнего насилия. Как бы то ни было, Хуа Муюй просто не желала ей спокойной жизни, а истинной целью такого давления было пресечение любых попыток воспользоваться моментом для вмешательства в государственные дела.
Законы гласили: если муж уходит из дома и не возвращается полных три года, жена имеет законное право в одностороннем порядке расторгнуть брак, причем все имущество полностью отходит жене.
Еще несколько лет назад она думала воспользоваться этим законом, чтобы развестись с Хуа Муюй, но, подумав хорошенько — не говоря уже о собственных чувствах к ней, а вспоминая лишь детскую привязанность, — решила иначе.
Она была согласна позволить использовать себя, лишь бы во времена потрясений та не разделила участь заложницы.
Сидя на облучке повозки, Е Цюфэн снова и снова перечитывала список, составленный Лян Наньлин. В списке значилось двадцать три человека, и тринадцать из них были детьми влиятельных сановников при дворе.
— Великий Владыка, если среди них действительно окажутся отпрыски высших сановников, это дело будет очень трудно расследовать.
Лян Наньлин чувствовала, что это расследование — сущий горячий картофель в руках. Только подумать: кто-то из придворных сановников тайно связан с загадочными наемными убийцами — от одной этой мысли становилось жутко.
— Я думаю о том, каков же был мотив убийства, — рассуждали они, каждая думая о своем. — Убийцы даже не потрудились зачистить место преступления, зато мотив спрятали на совесть, безупречно. Пока мотив не раскрыт, даже если сузить круг подозреваемых, прорыва не добиться.
— До чего же трудно, Великий Владыка! Все дела, что вы вели раньше, были такими же сложными? — Лян Наньлин почесала голову и с удивлением обнаружила, что на пальцах осталось с десяток выпавших волосков.
— В обычных семьях причиной становится обида на влиятельных людей, деньги? Компромат? Когда человек мертв, компромат исчезает вместе с ним, — продолжала бормотать Е Цюфэн, выстраивая цепочку умозаключений.
— Великий Владыка, у меня так сильно лезут волосы.
— Может, отвезти тебя в буддийский монастырь? Пострижешься в монахини, сбреешь волосы наголо, и больше не придется бояться облысения.
— Еще чего! — фыркнула Лян Наньлин и, подперев щеку рукой, тоже принялась рассуждать:
— Наверное, дело в компромате. В компромате, угрожающем положению влиятельных лиц. А может, этот компромат семья Чжоу держала у себя уже давно и использовала его для вымогательства денег или чего-то в этом роде, пока убийца не вышел из себя от безысходности и не заказал истребление всей семьи? Если всё так, получается, что вся семья Чжоу знала об этом компромате?
— Вряд ли, — покачала головой Е Цюфэн. — Я предполагаю, что об этом компромате знал лишь кто-то один из них. Уничтожение всей семьи было нужно, чтобы оборвать все ниточки и не позволить выведать личность заказчика. Иными словами, все члены семьи Чжоу были знакомы с тем, кто нанял убийц.
Е Цюфэн на мгновение замолкла:
— Вернувшись в Область Юэчжоу, еще раз наведайся и разузнай об источниках доходов семьи Чжоу. Подтверждение этого факта позволит точно узнать, был ли этот компромат новым или старым.
— Хорошо, я поняла. Только вот в нашем Царстве Юэ всего пять ведомств, шесть министерств и девять храмов, а глава клана и правитель государства столь светлы и справедливы, что все решают по закону. Какую же смуту можно учинить прямо на глазах у правителя?
— Тц, — Е Цюфэн закатила глаза. Уж по отношению к ней самой Хуа Муюй законами точно не руководствовалась.
В общих чертах наметив направление расследования, Е Цюфэн поняла, что ей необходимо остаться в Западной Фу на какое-то время и вести тайное расследование при дворе.
В уезде Гочжан было четыре помощника начальника: два правителя дел и два главных писца. Прибыв к Государственному даосскому монастырю, она поручила Лян Наньлин на какое-то время занять место уездного начальника, передала ей повозку, тщательно спрятала список при себе и в одиночку, пешком, отправилась обратно в Западную Фу.
Но она была следователем, и ее присутствие в Западной Фу неизбежно насторожило бы замешанных в деле лиц.
А потому... ей предстояло разозлить Хуа Муюй, создав видимость, будто та силой удерживает ее в столице.
……
Е Цюфэн ушла рано утром и вовсе не собиралась предупреждать об этом Хуа Муюй. Впрочем, Хуа Муюй с самого начала ожидала подобного, а потому поднялась спозаранку и жгла время в карете у ворот дворца.
И впрямь вскоре она заметила, как Е Цюфэн с веселой улыбкой едет в одной повозке с той молоденькой девицей и они вместе покидают Западную Фу. От злости у нее чуть легкие не разорвались.
http://bllate.org/book/37002/4604399
Готово:
