Карета дома герцога Мэна остановилась у подножия горы Цзиньхуа. Едва колёса замерли, Мэн Юань, опершись на руку служанки Луци, сошла на землю и подняла глаза к величественной горе перед собой. В её взгляде мелькнуло восхищение, но в следующий миг она заметила, что карета дома герцога Пинъян тоже остановилась неподалёку. Забыв о горе, девушка приподняла юбки и быстрым шагом побежала к Линь Юэ.
Линь Юэ, ступая по подножке, медленно спускалась с кареты. Едва её нога коснулась земли, перед ней возникла фигура в ярко-жёлтом платье. Узнав, кто это, она улыбнулась:
— Баочжу, ты тоже здесь?
Она знала, зачем тётушка Линь пригласила её сопроводить себя в храм сегодня, и потому слегка нервничала. Но, увидев родную двоюродную сестру, сердце её немного успокоилось.
Мэн Юань взяла Линь Юэ под руку, и они направились к старшей герцогине Мэн.
— Аюэ, не бойся, — шептала она, — я и мама рядом.
Подойдя к старшей герцогине, обе девушки в одинаковом движении сделали реверанс.
Старшая герцогиня Мэн, опираясь на руку дочери Мэн Сян, пристально взглянула на девушку рядом с внучкой. Та была одета в простое абрикосовое платье без излишеств, но держалась с достоинством и естественностью, что сразу расположило к ней. Затем старшая герцогиня окинула взглядом её лицо: хоть Линь Юэ и не была ослепительной красавицей, её живые черты и искрящиеся звёздные глаза вызывали искреннюю симпатию.
Отпустив руку Мэн Сян, старшая герцогиня ласково поманила Линь Юэ:
— Дитя моё, где же твоя матушка?
— У моей матери не получилось приехать: сегодня у брата со стороны отца свадьба, и ей никак нельзя было отлучиться. Она просила передать вам свои извинения, — ответила Линь Юэ.
— Что за глупости! Разве я стану из-за этого обижаться? — улыбнулась старшая герцогиня. — Ты так воспитанна… А теперь скажи, не боишься ли ты подниматься пешком? Ведь до храма ещё девятьсот девяносто девять ступеней.
Храм Цзиньхуа был основан ещё при первом императоре Цзянской династии — Хуэймине, который в старости ушёл в монахи и провёл здесь свои последние годы. С тех пор храм стал настоящей императорской обителью. Хотя ни один из последующих правителей официально не запрещал чиновникам и простолюдинам посещать его, со временем сложились неписаные правила: кроме членов императорской семьи, всем остальным воспрещалось подниматься на гору верхом или в повозке. Однако носилки разрешалось нести до полпути — до главных ворот храма на склоне.
А оттуда до самой вершины вели девятьсот девяносто девять крутых ступеней, от которых многие отказывались подниматься ещё до начала пути.
Линь Юэ встретила взгляд старшей герцогини и мягко улыбнулась:
— Старшая герцогиня, разве можно говорить о страхе, когда речь идёт о благочестивом подвиге?
Старшая герцогиня одобрительно кивнула и, больше не задавая вопросов, взяла Линь Юэ за руку, пригласив сесть с ней в одни носилки. После короткой передышки у подножия горы процессия двинулась вверх.
Храм Цзиньхуа был выстроен по форме колокола, с главным входом, обращённым на юг. Ворота представляли собой трёхпролётную каменную арку с тремя проходами: «Врата Пустоты», «Врата Безобразия» и «Врата Бездеяния», символизирующие «три врата освобождения». Над центральным проходом, на красной арке, была вделана плита с надписью «Храм Цзиньхуа» древними иероглифами — той же рукой, что и надпись на арочном мосту у Зала Принятия. Перед воротами раскинулся круглый пруд для выпуска живности, через который перекинут белокаменный мост. По обе стороны пруда стояли по две скульптуры коней в натуральную величину — кроткие и спокойные. За воротами, среди кипарисов и сосен, располагались могилы монахов Шэ Мотэна и Чжу Фаланя. Пять главных залов тянулись с востока на запад: Зал Небесных Царей, Зал Великого Будды, Главный Храменный Зал, Зал Принятия и Зал Вайрочаны.
Когда процессия Мэн наконец преодолела все девятьсот девяносто девять ступеней и вошла в ворота, солнце уже стояло в зените. Хотя на дворе была осень, его лучи жгли не хуже летних. Старшая герцогиня, уставшая от подъёма, поклонилась перед статуей Бодхисаттвы и, не в силах идти дальше, последовала за настоятелем в гостевые кельи. Перед уходом она велела девушкам — Мэн Юань, Линь Юэ и Мэн Яо — гулять по храму самостоятельно. Госпожа Цао, занятая собственными мыслями, также отказалась сопровождать её. Лишь госпожа Линь и Мэн Сян пошли вместе с ней.
В келье старшая герцогиня неторопливо отпила глоток горького чая. Заметив, что тёща пристально смотрит на неё, госпожа Линь нервно замерла. Наконец старшая герцогиня поставила чашку и мягко произнесла:
— Не нужно искать женихов на стороне. Третья девица — прекрасный выбор.
Госпожа Линь поняла: это согласие. Лицо её сразу озарилось радостью, но тут же она нахмурилась:
— А как же герцог?
— Я ведь шутила раньше, — вздохнула старшая герцогиня. — Пока я жива, не дам планам Хэна рухнуть. Сначала я боялась, что характер Юэ слишком живой для будущей жены старшего внука, но сегодня убедилась: она умна, воспитанна и знает меру. Да и сам Хэн её выбрал…
Из-за алчности мужа и старшего сына, стремившихся укрепить связи с властью, её младшую внучку Мэн Юань чуть не выдали замуж за наследного принца из дома Цзинь, страдающего болезнью глаз. Старшая герцогиня до сих пор не могла простить себе этого и чувствовала вину перед второй ветвью семьи — ведь ещё при жизни она обещала наложнице Сун взять их под защиту.
Госпожа Линь встретила тёплый взгляд свекрови и почувствовала, как тревога покидает её. Ведь в доме герцога Мэна только старшая герцогиня могла переубедить самого герцога.
Значит, помолвка Мэн Хэна почти состоялась.
— Аюэ такая милая, да и с Баочжу ладит отлично. Поздравляю вас, сестра, — сказала Мэн Сян с улыбкой.
Госпожа Линь скромно улыбнулась:
— Это всё зависит и от тебя, третья девица.
— Пока я жива, пусть братец спокойно готовится к свадьбе! — воскликнула Мэн Сян, но тут же её лицо вытянулось. — Жаль только, что мы с мужем вернулись в столицу слишком поздно… Если бы приехали раньше, я бы уговорила вас выдать Баочжу за моего сына! А теперь… придётся кому-то другому увести нашу сладкую племянницу.
Услышав лёгкую обиду в её голосе, госпожа Линь улыбнулась:
— Судьба — вещь непредсказуемая.
Раньше она сама мечтала о браке между племянником и племянницей, но в итоге всё сложилось иначе. Иногда годы близости не стоят одного взгляда.
Мэн Сян надула губы:
— Ладно, знаю, тебе нравится этот наследный принц. Скоро у тебя и невестка, и зять будут. А у меня… сын пропал без вести, и невестку не видать. Надо сходить к монахам — говорят, их предсказания очень точны. — С этими словами она вскочила и вышла из кельи.
Тем временем Мэн Юань, услышав от монаха, что в заднем саду храма цветут хризантемы, потянула Линь Юэ за руку и побежала туда. Пройдя мимо пяти залов и свернув на узкую тропинку между соснами, они увидели арку с надписью «Цзинъи».
Воздух был напоён тонким ароматом цветов. Едва девушки переступили порог, их глаза расширились от изумления. Перед ними раскинулся океан хризантем всех оттенков — красных, жёлтых, зелёных, белых. Среди них особенно выделялся куст с нежно-фиолетовыми цветами, изящно покачивающийся на ветру.
Мэн Юань никогда не видела такого великолепия и застыла в восхищении. Многие сорта ей были даже не знакомы.
— Не думала, что в храме Цзиньхуа есть такой чудесный сад! — воскликнула Линь Юэ.
Мэн Юань лукаво улыбнулась:
— Если тётушка узнает, эти ступени скоро стерутся до дыр!
— Баочжу! — возмутилась Линь Юэ. — Ты совсем без стыда! Даже тётушку осмеливаешься подшучивать!
— Да я же хвалю её! Просто она обожает цветы, — засмеялась Мэн Юань, показав язык.
— Ловкачка!
Девушки рассмеялись и начали бегать между цветами, а их звонкий смех, смешавшись с ароматом хризантем, разнёсся по саду.
Молодой человек в изысканном бирюзовом халате с поясом, в мягких туфлях на подошвах из облаков, стоял в тени у восточных ворот сада. В руках он держал нефритово-костяной веер императрицы Сянфэй. Услышав девичий смех, он невольно сделал пару шагов вперёд, но, испугавшись, что его заметят, тут же отступил назад.
Его лицо было прекрасно: чёткие брови, острые, как мечи, глаза, словно фениксовы, и естественная улыбка на губах. Даже сейчас, прячась и подглядывая, он не терял своего благородного облика.
Слуга, вернувшийся после того, как спрашивал дорогу, чуть не закрыл глаза от стыда, увидев эту картину. Он посмотрел то на девушек в саду, то на своего господина и, колеблясь, всё же осторожно коснулся плеча молодого человека.
Тот вздрогнул и отпрыгнул назад, а затем, опомнившись, стукнул слугу веером:
— Хочешь меня до смерти напугать?!
Слуга скривил губы:
— Ваше высочество, разве вы не говорили, что подглядывать за девушками — ниже достоинства?
Молодой человек замолчал.
Увидев, что девушки уже уходят, он указал веером на одну из них:
— Кто это?
Слуга посмотрел в том направлении и увидел стройную фигуру в жёлтом платье.
— Не знаю, ваше высочество.
— А кто вообще сегодня в храме?
— Не знаю, — честно признался слуга.
— Тогда что ты вообще знаешь? — спросил молодой человек, но в уголках его губ всё ещё играла улыбка.
— Зато я узнал, что наследный принц Цзин находится сейчас в саду Цинъюань!
Молодой человек оглянулся на сад, но прекрасной незнакомки уже не было. Вздохнув с сожалением, он махнул рукой:
— Ладно. Веди меня в Цинъюань.
На западной стороне храма Цзиньхуа находилось несколько гостевых дворов для императорской семьи. Самым уединённым и живописным из них был Цинъюань. Там, среди бамбуковых зарослей и каменных горок, над прудом возвышался изящный бамбуковый павильон — именно там остановился Лу Цзинчу.
В этот тёплый осенний день Лу Цзинчу лежал на мягком ложе на веранде. Лишь когда слуга Чжао Юй закончил доклад, он медленно сел, поправил белую повязку на глазах и спросил:
— Кто пришёл?
— Князь Цинхэ.
Брови Лу Цзинчу разгладились, и на лице появилась ленивая улыбка:
— Пусть сам найдёт способ войти.
http://bllate.org/book/3698/397915
Готово:
