Чжао Юй, погружённый в мечты, вдруг вздрогнул от неожиданно прозвучавших слов, но тут же взял себя в руки и ответил:
— Всё уже исполнено по приказу молодого господина.
Вспомнив, как наследную принцессу Чаньнин в жалком виде вытаскивали из пруда, он машинально поднял глаза к небу, но увидел лишь изысканно резные потолочные балки.
Из сада донёсся лай собаки. Лу Цзинчу прислушался и спустя некоторое время медленно произнёс:
— В княжеском доме Лиюань скоро свадьба. Подготовь достойный подарок.
Наследная принцесса упала в воду, но её вовремя спас герой — двоюродный брат. Красавица и талантливый юноша — идеальная пара. Разве не повод для радости?
Чжао Юй слегка прикусил губу и тихо ответил:
— Слушаюсь.
Весть о неожиданной помолвке дочери князя Лиюань вызвала переполох в столице. Принцесса Чаньнин никогда не скрывала своей привязанности к наследному принцу из дома Цзинь, поэтому её поспешная помолвка породила множество слухов. Одни утверждали, что, оскорблённая в чувствах, она вышла замуж назло; другие — что между ней и её детским другом, двоюродным братом, давно зародилась любовь, и их союз предопределён судьбой; самые любопытные даже сумели выяснить истинную причину.
Оказалось, что семьи князя Лиюань и графа Инъаня состояли в дальнем родстве. Недавно в доме графа отмечали день рождения старой графини, и принцесса Чаньнин вместе с матерью приехала поздравить её. Во время игры с дочерью графа она неосторожно упала в пруд с лотосами и была спасена третьим сыном графа Инъаня. Девушка оказалась мокрой до нитки, а спаситель, хоть и приходился ей двоюродным братом, всё же считался посторонним мужчиной. Чтобы сохранить репутацию принцессы, княжеский дом немедленно договорился о помолвке с домом графа.
— Брак между княжеским и графским домами — вполне подходящий союз, — сказала Хо Инь, откусывая сладкий и приторный каштановый пирожок в павильоне Нуаньсюэ. Она с живым интересом рассказывала Мэн Юань, которую госпожа Линь уже несколько дней не выпускала из дома, о недавнем событии, ставшем главной темой столичных разговоров. — Говорят, сначала принцесса Чаньнин упорно отказывалась выходить замуж и несколько дней устраивала истерики, но потом вдруг успокоилась.
Принцесса Чаньнин… Та самая, что в прошлый раз подстроила ловушку и заставила её отправиться в горы Пинъюнь? Мэн Юань никогда не причиняла ей зла, но всё равно стала жертвой коварного замысла. Если бы не Лу Цзинчу, одна в такую бурю она могла бы погибнуть в горах. Воспоминания о том дне не вызывали у неё ни капли сочувствия к принцессе. Правда, и злорадствовать она тоже не собиралась, поэтому лишь сдержанно ответила:
— Возможно, она просто пришла в себя.
Хо Инь кивнула в знак согласия и тоже вспомнила тот случай в горах Пинъюнь.
— Учитывая характер и нрав принцессы Чаньнин, именно третий сын графа явно проигрывает в этом браке, — проворчала она. — Не говоря уже о том, что её сердце занято другим, её вспыльчивый и своенравный нрав и так вызывает отвращение. Когда я услышала, что принцесса упала в воду, подумала: «Вот и воздаяние за злые дела». Но теперь, когда дома Лиюань и Инъань породнились, а третий сын графа, как говорят, человек выдающегося ума и красоты, мне стало ясно: выиграла всё же принцесса Чаньнин.
Мэн Юань, однако, думала иначе.
На празднике в доме графа, среди женской половины гостей, у принцессы Чаньнин в случае падения в пруд обязательно нашлись бы служанки, готовые помочь. Отчего же именно третий сын графа так «удачно» оказался рядом, чтобы совершить подвиг?
Мэн Юань заподозрила, что за этим браком скрывается нечто большее, но, решив, что это её не касается, отложила мысли в сторону и перевела разговор на другую тему.
— Айинь, ты получила приглашение от дома великой принцессы?
— Приглашение на праздник лотосов? Получила.
Мэн Юань опустила глаза и поправила кисточку на подоле платья, потом надула губки и пробормотала:
— Скажи, может, есть способ не идти?
— Почему не идти? — удивилась Хо Инь.
Мэн Юань скривилась:
— В доме великой принцессы столько правил… Вдруг я случайно нарушу какое-нибудь и навлеку на себя неприятности? Поскольку я из младшей ветви рода, все внешние связи дома герцога Мэна обычно ведёт Мэн Яо. Я привыкла быть незаметной, а теперь великая принцесса лично прислала мне приглашение. Мне немного не по себе.
Хо Инь не выдержала и стукнула её по лбу:
— С каких это пор ты стала такой трусливой? — с досадой сказала она, но тут же добавила: — К тому же великая принцесса — двоюродная сестра наследного принца из дома Цзинь. Если она специально приглашает тебя, разве тебе не стыдно отказываться?
Мэн Юань честно покачала головой.
— Когда ты выйдешь замуж за наследного принца из дома Цзинь, таких приёмов будет много. Лучше привыкать заранее, — сказала Хо Инь.
— Опять ты за своё! — покраснела Мэн Юань и фыркнула. — Будешь ещё болтать глупости — не пущу тебя больше в дом!
Хо Инь весело засмеялась:
— Как покраснело личико! Неужели рассердилась?
— Ты!
— Ладно, не буду, — Хо Инь, человек тактичный, понимала меру в шутках и тут же смягчилась. — Великая принцесса очень добрая. На празднике лотосов тебе нечего бояться — ведь я буду рядом, верно?
Мэн Юань упёрла ладони в щёки и тяжело вздохнула:
— Вообще-то я просто так спросила… Приглашение я уже приняла.
— … — Хо Инь замолчала, досадливо сунула в рот ещё один каштановый пирожок и, заметив за окном, как с ветки вспорхнула птица, повернулась к подруге: — Когда я шла сюда, в доме царила суматоха и радостное оживление. Неужели в доме герцога Мэна какое-то радостное событие?
Мэн Юань на мгновение задумалась, потом моргнула и улыбнулась:
— Ах да, через несколько дней возвращается моя тётушка.
— Твоя тётушка? Та самая, что вышла замуж за семью из Ляньцзячжуана?
Мэн Юань кивнула:
— Да. Дядюшка перевёз свой бизнес в столицу.
Ляньцзячжуан — крупнейшее поместье на севере Цзянго, его торговые дела охватывают все сферы, а в торговле лекарственными травами ему нет равных. Кроме того, старший сын Лянь Шо, племянник Мэн Юань, с детства обучался медицине, благодаря чему семья Лянь приобрела широкую известность в кругах целителей. На этот раз дядюшка Лянь Чэн перевёз аптеку в столицу не только ради расширения бизнеса, но и ради своей жены Мэн Сян.
Когда-то Мэн Сян и Лянь Чэн, случайно встретившись в столице, влюбились друг в друга и, преодолев все возражения, уехали жить на север. С тех пор их брак был образцом гармонии, и их история стала предметом восхищения как в столице, так и на севере.
Хо Инь кое-что слышала об их романе и, узнав, что дядюшка Лянь Чэн ради жены готов был оставить на севере всё нажитое и переехать в столицу, воскликнула:
— Как же прекрасна их любовь! Действительно вызывает зависть.
Мэн Юань полностью с ней согласилась.
Истинная любовь — это когда двое остаются вместе на всю жизнь.
Такое чувство встречается редко. Кроме тётушки с дядюшкой, она видела подобное только в романах.
При этой мысли она невольно вспомнила о собственной помолвке и о том высокомерном и совершенном человеке… Впервые в жизни она тихо вздохнула…
Дом великой принцессы Лу Син находился на Западной улице столицы. Трёхдворная резиденция по меркам принцесских владений была невелика, но каждый уголок сада отличался изысканной красотой. Павильоны и галереи, цветочные тропинки и водные беседки, каждая травинка и каждый камень были расположены так, что создавали впечатление южного сада.
Мэн Юань шла вслед за служанкой принцессы и, проходя по извилистой галерее, невольно бросила взгляд на окрестности. Увидев эту изящную красоту, она неожиданно почувствовала, как тревога в её сердце начала рассеиваться.
Если великая принцесса предпочитает такой спокойный и утончённый сад, вряд ли она окажется трудным в общении человеком.
Настроение Мэн Юань заметно улучшилось, уголки губ сами собой приподнялись, и улыбка медленно расползлась по лицу. Идущая рядом Мэн Яо на мгновение удивилась, а потом тоже слегка улыбнулась.
Пройдя мимо башни Цзомалоу и пересекая бамбуковую тропинку, они достигли лунной арки. За ней густые бамбуки скрывали яркие цветы, но весёлый смех и щебетание девушек доносились издалека, а в воздухе ощущался едва уловимый аромат лотосов.
Зеленоватая служанка почтительно провела Мэн Юань и Мэн Яо через арку, и они, пройдя по извилистой деревянной дорожке, оказались перед изящной беседкой с изогнутой крышей. Девушки, сидевшие внутри и весело беседовавшие, услышав шаги, все как один повернулись к входу.
Мэн Юань инстинктивно замедлила шаг, чтобы остаться позади Мэн Яо, но случайно встретилась взглядом с Хо Инь, сидевшей в беседке. Она слегка сжала губы и снова поспешила следом.
Великая принцесса Лу Син сидела в центре беседки и с мягкой улыбкой смотрела на двух девушек, входивших внутрь. В её взгляде мелькнуло едва заметное любопытство.
Девушки были похожи чертами лица, но младшая ещё не до конца расцвела — в уголках глаз и бровях чувствовалась детская наивность. Лу Син чуть улыбнулась, понимая, что перед ней та самая невеста, которую её двоюродный брат выбрал себе в жёны.
Когда девушки уже собирались кланяться, принцесса остановила их:
— Я не люблю излишних церемоний. Не стоит быть чрезмерно церемонными.
Затем она поманила к себе девушку в жёлтом вышитом платье:
— Подойди ко мне.
Взяв её за руку, принцесса внимательно осмотрела её и сказала:
— Раньше я не имела возможности увидеть тебя, но оказывается, в доме герцога Мэна скрывалась такая прелестница.
Девушка была мягкой и нежной, с ясными и чистыми миндалевидными глазами. Лу Син сразу почувствовала к ней симпатию. Кроме того, она до сих пор с сожалением вспоминала об императорском указе о помолвке, поэтому теперь относилась к Мэн Юань особенно тепло и подробно расспрашивала о её увлечениях.
До встречи с великой принцессой Мэн Юань испытывала скорее благоговение, но теперь, увидев, что принцесса вовсе не так высокомерна, как она представляла, а, напротив, очень проста в общении, она тайком перевела дух и ответила на все вопросы.
Мэн Яо провели к месту рядом с девушкой в синем, но едва она успела сесть, как сбоку раздался насмешливый голос:
— Ты ведь старшая дочь главной ветви дома герцога Мэна, так почему же сегодня великая принцесса даже не взглянула на тебя?
Ядовитые слова не скрывали злобы. Мэн Яо нахмурилась и повернулась к говорившей — это была Яо Минчжу, державшая в руках фарфоровую чашку.
— Что ты этим хочешь сказать?
Яо Минчжу фыркнула:
— Айяо, разве ты не заметила, что с тех пор как твоя маленькая кузина поймала высокую ветку, её положение резко изменилось? Раньше всё это было только твоим.
Мэн Яо славилась своей красотой и талантом по всей столице и всегда была центром внимания на всех приёмах — её окружали, как звёзды луну.
Глаза Мэн Яо на мгновение блеснули, и она посмотрела на величественно улыбающуюся принцессу, вспомнив прошлогодний праздник лотосов, когда именно она сидела рядом с принцессой, держа её за руку.
— Мне всегда было интересно, Айяо, — продолжала Яо Минчжу, чуть повысив голос, так что услышали и сидевшие рядом девушки, — ты во всём превосходишь Мэн Юань, так почему же императорский указ о помолвке достался именно ей?
С тех пор как Мэн Юань в прошлый раз унизила её в доме герцога Мэна, Яо Минчжу копила злобу. Позже она случайно узнала, что за помолвкой Мэн Юань с наследным принцем из дома Цзинь скрывается некая тайна, и решила, что между сёстрами произошёл конфликт. Поэтому сейчас она и старалась вывести Мэн Яо из себя, надеясь, что та скажет что-нибудь плохое о своей кузине.
Однако Мэн Яо лишь слегка приподняла тонкие брови и спокойно улыбнулась:
— Помолвка — воля императора. Разве нам позволено строить догадки? К тому же… — она слегка замялась и с искренним недоумением спросила: — Моя Айюань прекрасна сама по себе. Разве есть что-то странное в том, что помолвка досталась именно ей?
Неужели она настолько глупа, чтобы из-за пары пустых слов устроить скандал с сестрой прямо перед великой принцессой и столичными аристократками?
Яо Минчжу не ожидала такой выдержки и сразу побледнела от злости. Фыркнув, она отвернулась, демонстративно игнорируя Мэн Яо.
Мэн Яо едва заметно улыбнулась, не обидевшись, и спокойно отпила глоток чая. Краем глаза она заметила, как её кузина, весело беседуя с принцессой, одновременно бросает просящий взгляд в сторону Хо Инь, и невольно улыбнулась.
Наследный принц из дома Цзинь никогда не входил в число её женихов, поэтому она совершенно не завидовала кузине, даже несмотря на его несравненную красоту. Эта Яо Минчжу слишком глупа, если всё ещё зациклена на помолвке.
http://bllate.org/book/3698/397909
Готово:
