Вся эта куча неприятностей крутилась в голове у Вэй Сяо, но сказать об этом было выше его сил — разве мог он признаться? Разве мог он заявить, что Дуань Фэнъюэ счёл его отвратительным и заплакал от страха? Потерять лицо он никак не мог! Поэтому Вэй Сяо свирепо зыркнул на этого деревенщину Чжуан Чэна, который всё ещё смотрел на него с полным непониманием, и раздражённо взмахнул рукой:
— Снимать? Что еще снимать? Напился и переслышал! Думаешь, ты золотой слиток отрастил? Командуешь тут, кому смотреть! А ну катись отсюда!
Видя, что тот и впрямь разозлился, Чжуан Чэн проявил редкую сообразительность, живо поднялся на ноги и затараторил:
— Ай-ай-ай, качусь, качусь, меня же дома жена ждёт… Ой? В такой час меня в дом пустят или нет?
В конце концов Вэй Сяо так и не лёг спать. Он пулей ворвался в комнату Пэй И, который из-за вчерашней свадьбы Вэй Сяо ночевал в Деревне Ли, сунул ему в руки свиток с портретом и велел отправиться в Цуйсюйлоу к Шэнь Цюэлин, чтобы разузнать, кто же изображен на картине: внебрачный сын Дуань Юйчэна или какой-нибудь аристократический сынок из Поместья герцога. Сопоставив оба факта, можно было понять, стоит ли вообще верить словам Дуань Фэнъюэ.
Заспанный Пэй И выслушал все указания, после чего его тут же схватили за воротник и вышвырнули за ворота деревни. Воротник его одежды распахнулся, и он, вздрогнув от ночного прохладного ветра, поёжился и пробормотал себе под нос:
— Ветер свищет, река И холодна, смелый муж уходит и не вернётся…
Лишь на следующий день около полудня Пэй И вернулся из Цуйсюйлоу. Толкнув дверь, он с ног до головы пропахший ароматами пудры и румян, уселся напротив Вэй Сяо. Тот брезгливо поморщился и недовольно бросил:
— Долго.
Пэй И вовсе не собирался чувствовать себя виноватым, сам налил себе чаю и произнёс:
— И что я по-твоему мог сделать? Ты отправил меня среди ночи, а ты знаешь вообще, что такое Цуйсюйлоу? Там в самом разгаре веселье было, какая у меня совесть идти искать Шэнь Цюэлин? Вот и посидел немного в комнате у Сяо Ляньэр… В общем, неважно, всё узнал.
Он вытащил из-за пазухи портрет и с грохотом швырнул его на колени Вэй Сяо, после чего уже серьезно произнёс:
— Того, кого ты притащил к себе, вовсе не внебрачный сын Дуань Юйчэна. Это самый что ни на есть законный внук герцога, прямой наследник Дуань Юйчэна — Дуань Фэнъюэ.
Портрет развернулся и полностью раскрылся на коленях Вэй Сяо. Одетый в простые белые одежды юноша с черными, как смоль, волосами стоял на коленях на циновке для молитв. Окутанный клубящимся дымком благовоний, он благоговейно сложил руки, а его яркие черты лица были омрачены неизбывной печалью, придававшей ему особую утонченную прелесть. Это было поистине великолепное изображение красавца. Вэй Сяо рассматривал его изо дня в день, а потому прекрасно знал, что в правом нижнем углу красовалась красная печать, а рядом стояла надпись мелким шрифтом, сделанная стилем чжуань: Написано Дуань Юйчэном — сдержанно и изысканно.
На сердце у него было тяжело и смутно. А тем временем Пэй И, покачивая веером, уже рассуждал сам с собой:
— Как бы сильно Дуань Юйчэн ни желал продемонстрировать свою преданность ван Жую, он ни за что не отдал бы законного сына к нам. Даже если бы и отдал… пусть он и приходится Дуань Юйчэну родным отцом, но ведь он зять, живущий в доме жены! Пойти на такое — это же надо до смерти бояться за свою шкуру и нарочно добиваться, чтобы Поместье герцога его стерло в порошок! Так что, либо тут замешан несчастный случай, либо за этим стоит какой-то грязный и скрытный умысел.
По-моему, возвращай-ка ты этого драгоценного цыплёнка обратно, нам с такими людьми связываться не по зубам. Пэй И покачал головой и посмотрел на Вэй Сяо, но тот по-прежнему молча сжимал губы и отрешённо вглядывался в портрет. Сочтя, что друга вновь очаровала красота, и со злости хлопнув косточкой веера по руке Вэй Сяо, Пэй И повысил голос:
— Я к тебе обращаюсь! Главарь Цзяньчжу!
Только тогда Вэй Сяо пришёл в себя. Он безмолвно и аккуратно свернул портрет и спросил:
— Что ты сказал?
Пэй И тяжело вздохнул:
— Я говорю, отправляй-ка ты его на…
Однако договорить он не успел — Вэй Сяо без малейших колебаний перебил его:
— Не выйдет!
Лицо Пэй И перекосило:
— Почему это не выйдет?
Вэй Сяо скрежетал зубами:
— Да потому что нет и всё тут!
Пэй И лишился дар речи.
Взгляд Вэй Сяо помрачнел, и он недобро усмехнулся, скривив губы:
— Раз этот Гуань Чуншань поступил подло и вероломно, подставив меня однажды, почему бы мне не половить рыбку в мутной воде и не завести себе жену? А если случится беда — пусть сам расхлёбывает!
Уезд Цанлуань располагался на стыке Великого Государства Лян и Государства Сюаньцзе: место это было хоть и глухим, но стратегически важным. Деревня Ли и вовсе находилась на самом краю приграничья, отделенная от Государства Сюаньцзе всего лишь горной грядой. В последнее время на границе было неспокойно, то и дело случались набеги приграничных разбойников, однако гарнизонные войска пребывали в полном запустении, а столичная стража была связана по рукам и ногам. Если бы пришлось ждать помощи от них, то обитатели Деревни Ли давно бы уже украсили своими головами чашки с закусками к вину.
Пять месяцев назад Вэй Сяо по обыкновению вывел деревенских разбойников наказать перешедших границу мародёров и прогнать их обратно в родные края, после чего всласть искупался, переоделся и спустился с гор в винную лавку, чтобы выпить в одиночестве. Опрокинув три чаши, он вдруг почувствовал неладное: дело было не только в том, что эти разбойники объявились крайне не вовремя, но ещё и в том…
Сзади раздался тяжёлый рассекающий воздух свист. Взгляд Вэй Сяо мгновенно ожесточился, и с молниеносной быстротой он подался в сторону, швырнув винный кувшин прямо нападавшему!
Кувшин столкнулся с чаном, керамика разлетелась на куски, брызги вина разлетелись во все стороны. В лавке на мгновение воцарилась тишина, а затем со всех сторон разнеслись крики, началась полная суматоха, и посетители в панике бросились врассыпную.
Сквозь этот шум и гам до его слуха отчетливо долетел низкий, видавший виды голос:
— Где именно были заранее спрятаны те люди, с которыми главарь захватывал пленных?
Вэй Сяо в ту же секунду понял, к чему клонит незнакомец, холодно усмехнулся, отступая назад, и нащупал на бедре привязанный кинжал:
— Ты кто такой? И почему притворяешься приграничным разбойником, нападая на мою Деревню Ли?
— А тот отряд на востоке — неужели они просто инсценировали собственную смерть? — не дожидаясь ответа, сам себе задал вопрос незнакомец.
Бамбуковая шляпа на его голове приподнялась на пару дюймов, и как только Вэй Сяо подумал, что тот сейчас заговорит, старик внезапно перешёл в атаку: ударив ладонью по винному столу, он использовал импульс и бросился прямо на Вэй Сяо, целясь тому в лицо.
Позади нападавшего столик разлетелся на щепки. Зрачки Вэй Сяо сузились, и он тут же сошлся с противником в схватке. В момент смертельной опасности Вэй Сяо внезапно заметил, что левое плечо старика двигается с трудом. Облизнув пересохшие губы и блеснув глазами от азарта, он крепко сжал кинжал и бросился к противнику, целясь в его уязвимое место.
Прижатый к стенке непрерывными атаками, старик уже начал проигрывать и был вынужден с помощью легкоатлетического прыжка взмыть к самой крыше, словно спасаясь бегством.
В тот момент дождь лил как из ведра. Оба замерли друг напротив друга в напряжённом противостоянии, готовые в любую секунду сорваться с места, но ни один не решался сделать первый шаг. Вэй Сяо внутренне весь подобрался, намереваясь выгадать момент и покончить с врагом, как вдруг его зрачки сузились, и он воочию увидел, как противник сухими, иссохшими руками снимает бамбуковую шляпу.
Лицо под шляпой было старым, с опущенными уголки губ, источающим непередаваемую властность. Взгляд старика заволокла муть, но смотрел он на Вэй Сяо с такой пронзительной ясностью, что в ней читалось почти открытое восхищение:
— И впрямь, как и говорила Цюэлин — ты человек не из простых.
Шэнь Цюэлин? В памяти Вэй Сяо промелькнуло бледное, кроткое лицо с мягкой улыбкой. Уголки его губ изогнулись в холодной, исполненной смертельной опасности усмешке.
— Гуань Чуншань из Пограничной армии. — Старик, казалось, ничуть не сомневался, что Вэй Сяо прекрасно знает его имя, и, бросив эту короткую фразу, сразу перешел к делу: — Спасение Поднебесной — долг каждого человека. Ныне границы нашего Великого Государства Лян трещат по швам. Пускай ты и укрылся в глуши, но твои таланты поистине огромны, ты рожден для того, чтобы быть великим полководцем. Раз уж ты — затаившийся в чаще тигр, чего тебе бояться посредственностей? Не лучше ли пойти со мной на пограничье?
Его речь еще не оборвалась до конца, казалось, он собирался сказать что-то еще. Вэй Сяо предполагал, что тот станет сулить ему всяческие почести, богатства и роскошь — всё то, за чем так гонятся заурядные люди, но, выслушав лишь пару фраз, он потерял всякий интерес и с холодной усмешкой бросил:
— Гуань Чуншань? Что еще за крыса? Никогда не слыхал!
С этими словами он резко развернулся.
Генуэзца словно ударило слова молодого человека, на миг в его глазах мелькнуло изумление, которое тут же сменилось злостью:
— …Упрямый негодяй, а ну стой!
Однако Вэй Сяо и не подумал его слушать. Сделав еще пару шагов вперед, он уже собирался спрыгнуть с крыши, как вдруг позади раздался уверенный, глубокий голос старца, зазвучавший еще громче и отчетливее сквозь шум дождевой завесы:
— Хоть люди в Деревне Ли по большей части крепки и могучи, а черты лица у них грубые и резкие, сыщется ли еще хоть один с такой внешностью, как у тебя?
Самая обычная фраза заставила Вэй Сяо резко обернуться, его лицо исказилось от ярости, а из горла вырвался оскаленный рык:
— Что ты сказал?!
Спокойный взгляд старика встретился с его зрачками. То ли из-за сумрачной тени дождевого облака, то ли по какой-то иной причине, но в глубокой черноте расширенных, почти превратившихся в вертикальные щели зрачков Вэй Сяо проступил еле заметный темно-синий отлив. Старик спокойно продолжил:
— Особенно твои глаза. Другие, может, и не разглядят, но мне доводилось видеть слишком много таких… Отчаявшихся, разъяренных, затаивших обиду, одурманенных, обретающих покой — все они без исключения теряли этот блеск под моей рукой.
Пэй И понятия не имел, с чем столкнулся Вэй Сяо в тот день, когда пил вино, он знал лишь одно: вернувшись, тот был мрачнее тучи и принес с собой жетон, на котором была вырезана фамилия Гуань, выполненная стилем чжуань.
Два месяца спустя то самое отчаянное послание с призывом одуматься, написанное Гуань Чуншанем — ветераном двух императорских правлений и генералом, охраняющим границы, — было подано на имя самого императора. Этот шаг не только взбудоражил Столицу, но и сделал Вэй Сяо — простого разбойника из затерянной в горах глуши — мишенью для всеобщей травли.
Заметив, что лицо Вэй Сяо темнее тучи, Пэй И потер лоб и не удержался от реплики:
— Похоже, генерал Гуань на этот раз усадил тебя на раскаленные угли: он всеми силами пытается заставить тебя покинуть горы и отправиться на границу командовать войсками, совершенно не заботясь о том, останешься ли ты при этом жив.
— Хм, — Вэй Сяо оперся руками о стол и издевательски фыркнул, скривив рот: — Да не то чтобы он не заботился о том, выживу я или нет, просто он слишком сильно о моем выживании печется! Поскольку у той стороны не хватает сил защитить меня, он просто решил подыскать мне мачеху!
Пэй И остолбенел, но, поразмыслив пару мгновений, мгновенно уловил смысл слов Вэй Сяо.
Нынешний Сын Неба стар, и хотя на людях все принцы соблюдают видимость мира, втайне они ведут ожесточенную борьбу за престол. Третий принц калека и не имеет права претендовать на трон, восьмой же принц, хоть и поражает всех своими талантами, всё еще мал и лишь через год пройдет через обряд совершеннолетия. При дворе все разделились на два лагеря под предводительством наследного принца и пятого принца ван Жуя.
Говорили, что послание Гуань Чуншаня было написано в крайне дерзкой манере: он так расписывал достоинства Вэй Сяо, словно равных ему не было ни на небе, ни на земле, и лишь прямо не тыкал императору в лицо с требованием поскорее последовать примеру Лю Бэя и трижды навестить Вэй Сяо, чтобы вытащить того из глуши. Несмотря на всю дерзость и неподобающий тон, Гуань Чуншань всё же передал это письмо престолу — а это значило, что ему вовсе не требовалось одобрение императора в отношении Вэй Сяо.
И действительно, вместо трехкратных высочайших уговоров Вэй Сяо дождался лишь известий о проведении в Столице военных экзаменов, а еще… жены, присланной ван Жуем.
Судя по словам Шэнь Цюэлин, в столице нашлись послания и от других принцев, но то ли их перехватили на полпути, то ли произошло еще что-то — до самого Вэй Сяо дошли лишь заботливые расспросы ван Жуя. Будучи принцем крови, тот изъяснялся со злоупотреблением канцеляризмами, а в каждом его слове сквозила крайняя забота, хотя подтекст сводился к простому: у меня есть небольшой скромный дар, надеюсь, вы соизволите принять его.
Подобная манера поведения ясно свидетельствовала о его твердом намерении залучить Вэй Сяо под свое начало. Прокомментировав это, Шэнь Цюэлин тогда с улыбкой заметил:
— Он человек крайне расчетливый и давно просчитал, что от военных экзаменов толку не будет. Если оглядеться вокруг, то при дворе звание военачальника по праву могут носить лишь двое: генерал Гуань и вы. Он просто решил опередить соперников.
Эти слова заставили Вэй Сяо поколебаться в своих сомнениях, и он поинтересовался, почему же ван Жуй ни капли не остерегается человека, которого рекомендует Гуань Чуншань, неужели он совсем не боится подвоха?
Шэнь Цюэлин лишь мягко улыбнулся, а уголки его губ тронула насмешка:
— Генерал Гуань преданно и бескорыстно служит родине всю свою жизнь, пролив немало крови в сражениях. Весь свет знает, что его сердце принадлежит государству и он презирает партийную борьбу — чего уж говорить о ван Жуе, если даже все придворные чиновники вместе взятые никогда бы не посмели заподозрить генерала в дурных замыслах.
Если бы Гуань Чуншань замышлял захват власти или борьбу за престол, он сделал бы свою ставку еще в молодые годы, когда сосредоточил в руках всю полноту власти, а не стал бы ждать старости, когда его волосы поседели, а силы начали оставлять его. Поначалу находились те, кто сомневался в честности генерала Гуаня, однако за столько лет никому и никогда так и не удалось обнаружить ни единого свидетельства его злоупотребления служебным положением в личных целях.
http://bllate.org/book/36961/4598093
Готово:
