Шу Юй уже давно дожидался у ворот, выглядывая внутрь и тревожась: не опоздает ли господин? Ведь совсем недавно тот женился, и легко можно запоздать.
Ранним утром, в прохладе рассветного света, за аркой возник высокий силуэт в тёмных одеждах, будто окружённый ореолом. Увидев его, Шу Юй поспешно спрятался.
Дуань Шу прищурился и пнул его, смеясь:
— Ты всё смелее становишься! Уже и дела господина обсуждать осмелился!
Шу Юй поспешил подвести коня, улыбаясь во весь рот:
— Ни в коем случае, ни в коем случае! Господин, конь осёдлан.
Дуань Шу ловко вскочил в седло, взмахнул кнутом, и тёмный чиновничий халат лишь подчёркивал белизну его кожи, делая его ещё более внушительным.
Из-за колонны вышел человек в белых одеждах, с мрачным, полным злобы взглядом, провожая глазами удаляющегося Дуань Шу.
В душе он кипел от зависти: его старший брат, видимо, снова получил выгодное назначение. Всего лишь несколько месяцев назад тот вместе с третьим принцем разгромил варваров на севере и, вернувшись победителем, был переведён на должность главы Далисы, получив сразу два чина.
И теперь даже молодую супругу не удостаивает долгим пребыванием в постели.
Подумав о той изящной талии в главном дворе, Дуань Ли почувствовал, как во взгляде потемнело.
Такая талия создана для того, чтобы владеть ею целиком и полностью — и она должна была принадлежать ему! Вспомнив о своём ничтожном статусе сына наложницы, он сжал ручку веера так сильно, что на костяшках пальцев выступили жилы.
Говорят, дети знатных родов живут за счёт заслуг предков, но после провала на последних экзаменах никто даже не потрудился устроить его на какую-нибудь должность. Он даже попытался стать советником при принце Жуне, но отец отругал его так, будто он в чём-то провинился.
Ха! В глазах отца он никогда не был настоящим сыном.
Он и не знал, что дочь рода Бэй окажется такой красавицей. Если бы знал, непременно согласился бы на брак. А потом — понизил бы её до наложницы и всё равно женился бы на знатной девушке.
Войдя в двор Цзяолань, Дуань Ли молча выпил одну чашку чая за другой.
Наложница Лю с сочувствием вытерла ему пот со лба шёлковым платком и прикрикнула на слуг:
— Безмозглые рабы! Как вы ухаживаете за господином? Не видите, как он измучился от жары!
Следом за ней стоял Хуанфу, бросившись на колени и стуча лбом в пол, умоляя о прощении.
Дуань Ли, раздражённый болтовнёй матери, махнул рукой:
— Матушка, это не их вина. Просто у меня в последнее время на душе тяжело, и в теле жар.
Наложница Лю бросила на Хуанфу презрительный взгляд:
— Раз так, вставай.
Затем она тут же обратилась к служанке в розовом, с тонкой талией и лицом, словно персик:
— Ну же, принеси второму молодому господину свежесваренный грушевый отвар.
— Слушаюсь, — ответила та и поспешила выполнить приказ.
Наложница Лю взяла сына за руку и с заботой спросила:
— Ли-гэ’эр, не утомился ли ты от учёбы? Когда вернётся герцог, я обязательно поговорю с ним. Разве может отец не заботиться о собственном сыне?
Глядя на морщинки у глаз матери, он задумался: не угасла ли давно её милость в глазах отца?
Хотя официальная жена редко вмешивалась в дела дома, обо всём происходящем она знала.
Дуань Ли уже собирался вспылить, как вдруг раздался мягкий, соблазнительный голос, будто способный унять любую тревогу:
— Второй молодой господин, позвольте подать вам чай.
Перед ним оказались нежные, словно без костей, руки с пальцами, подобными зелёным луковицам. Девушка подала чашку, слегка приподняв мизинец, изящно, как цветок орхидеи. Её намерения были очевидны.
Дуань Ли взял грушевый отвар и внимательно посмотрел на неё. Взгляд его слегка сузился.
Служанка скромно опустила голову, розовый короткий жакет подчёркивал тонкую талию, которую можно было обхватить одной ладонью, а выше — пышные формы.
Отведав отвара, Дуань Ли унял внутреннее раздражение и, приняв вид добродушного джентльмена, сказал:
— Матушка, у твоей служанки прекрасный вкус. Отвар сладкий и освежающий, утоляет жажду и успокаивает дух. Мне стало гораздо легче.
— Главное, что тебе нравится, — обрадовалась наложница Лю.
Она откинулась на диван и принялась обрезать алые пионы золотыми ножницами.
Служанка в розовом незаметно подняла глаза на Дуань Ли, и в её взгляде играла вся палитра чувств. Пойманная на этом, она вновь скромно опустила глаза и замерла, потупившись.
Он вспомнил ту талию и сдержал вспыхнувшее желание. Повернувшись к матери, он улыбнулся:
— Матушка, я каждый день питаюсь по утверждённому расписанию, уже до тошноты надоело. Не отдадите ли вы мне эту служанку? Пусть хоть немного разнообразит мою жизнь.
Слова его звучали вполне уместно.
Наложница Лю на мгновение замерла с ножницами в руке. Её приподнятые уголки глаз блеснули, и она бросила взгляд на девушку.
Лицо той было лишь миловидным, но розовый короткий жакет плотно облегал грудь и подчёркивал тонкую талию.
«Настоящая соблазнительница, — подумала она. — Я даже не заметила. Неужели её подослала главная жена, чтобы отвлечь герцога?»
Но, увидев, как та робко съёжилась и смотрит себе под ноги, решила, что та слишком ничтожна для таких игр. Герцог сейчас не выносит подобных скучных женщин.
Подумав, что сыну в его возрасте не помешает кто-то, кто будет заботиться о нём, наложница Лю вытерла руки платком:
— Раз тебе она нравится, забирай.
Она внимательно осмотрела свои пальцы и небрежно постучала ножницами:
— Служи второму молодому господину хорошо. Иначе кожу спущу!
Её голос протяжно тянулся, каждое слово, будто игла в спину.
Служанка в розовом поспешила упасть на колени и поблагодарить, сдерживая радость в глазах.
Дуань Ли поставил чашку и сказал:
— Матушка, весенние экзамены уже в следующем году. Пора возвращаться.
Они вышли из двора один за другим.
Ступая по вымощенным кирпичом дорожкам, они миновали угловатые камни искусственного грота.
— Как тебя зовут? — спросил он, обернувшись с лёгкой улыбкой.
В белых одеждах он выглядел истинным джентльменом, словно изысканный цветок орхидеи.
Служанка сглотнула, сдерживая радость, сделала два шага назад, чтобы подчеркнуть фигуру, и, скрестив руки перед собой, поклонилась с кокетливой грацией:
— Рабыня... рабыня Ляньцяо. Поступила в дом в десятом году Тяньци и получила имя по жребию. Прошу второго молодого господина дать новое имя.
Дуань Ли постучал веером по ладони и, задумавшись, произнёс:
— Отныне будешь зваться Жуй’эр.
— Слушаюсь! Благодарю господина за имя! — поспешила ответить Ляньцяо, теперь уже Жуй’эр, и пошла следом за ним.
Идя под яркими лучами солнца, Дуань Ли почувствовал, как тьма в душе немного рассеялась. Уголки его губ приподнялись: «Жуй’эр» также может означать интимное место женщины. Раз уж не удаётся заполучить саму женщину — пусть пока будет замена!
* * *
Восьмая глава. Вызов
Саньсань несколько дней подряд была заперта во дворе, изучая у няни У придворные манеры знати. Сегодня ей наконец разрешили выйти на воздух.
Ступая по каменным плитам, она любовалась цветущими сине-фиолетовыми цветами ланьсюэ, расцветшими в конце лета. Надев новое платье и убедившись, что вокруг никого нет, она не удержалась и закружилась, подняв подол.
Не зря поэт писал: «Танцующая красавица кружится, словно лотос; такого зрелища мир ещё не видывал».
— Какая грубая девчонка! — пронзительно закричала женский голос из-за стены, увитой розами. — Как ты смеешь вести себя так вызывающе на виду у всех!
Саньсань резко остановилась, её нога подвернулась, и раздался хруст. Бледная, как бумага, она упала на колени, прижимая лодыжку.
Мохуа в панике схватила её за рукав:
— Госпожа наследница! Вы в порядке?!
Каменные плиты были прохладными. Саньсань подняла глаза.
Из-за стены, усыпанной пурпурными цветами, вышла девушка.
На ней был алый шёлковый наряд с золотой вышивкой, переливающейся на солнце. Её круглые миндалевидные глаза искусно подведены, чтобы казаться раскосыми, а заострённый подбородок придавал выражение высокомерия и дерзости.
Этот ярко-красный наряд невольно напомнил Саньсань о Дуань Шу.
Девушка шагала по плитам, и украшение из рубинов на лбу отбивало каждый шаг, будто давя на грудь Саньсань.
— Цзяо-цзе, откуда у вас такая невоспитанная служанка?! — обратилась она к Дуань Цзяо. — Как она смеет вести себя так бесцеремонно при госпоже!
Графиня Шухуань взглянула на свои белые пальцы с алым лаком и добавила, глядя на бутон розы из рубинов на мизинце:
— Когда она появилась? Почему не кланяется при виде госпожи!
Она нарочито медленно произнесла эти слова, будто не слыша, как Мохуа только что назвала Саньсань «госпожой наследницей».
Дуань Цзяо, следовавшая сзади, натянуто улыбнулась и тайком бросила злобный взгляд на Саньсань.
Подойдя ближе, она ласково обняла руку Шухуань:
— Сестра Шухуань, вы ведь знатная особа, как вам понимать повадки этой деревенской простушки.
Шухуань прищурилась и повторила:
— Деревенская простушка? Неужели в дом герцога Сянь пришли просить подаяния какие-то бедные родственники?
Следом за ней стояла служанка с узким лицом и фыркнула:
— Сейчас и вправду всякое встречается! Без стыда и совести лезут в дома знати. Не так ли, госпожа?
Улыбка Дуань Цзяо замерла: эти слова явно намекали, что в их доме принимают кого попало!
Но, учитывая высокий статус графини, она лишь беззвучно сжала губы.
Саньсань смотрела на лицо Шухуань, освещённое полуденным солнцем.
Теперь она поняла, почему оно казалось странным: искусно нарисованные раскосые глаза напоминали Дуань Шу. Но на этом миловидном лице такой взгляд выглядел не холодно и величественно, а злобно и раздражённо.
Мохуа видела, как её госпожа побледнела от боли и не могла вымолвить ни слова. Лицо служанки покраснело от ярости.
«Как они смеют так унижать нас!»
Она поддерживала Саньсань и гневно крикнула остальным служанкам, которые, понурив головы, стояли в сторонке, будто испуганные перепела:
— Эй! Госпожа наследница подвернула ногу! Быстро помогайте!
Но те лишь переглядывались, толкая друг друга взглядами, не желая подходить. Мохуа сжала зубы от злости.
— Вы что, забыли, чей хлеб едите?! Когда вернётся наследный господин, он накажет вас всех!
Саньсань глубоко вдохнула и попыталась опереться на каменную плиту, но боль пронзила ногу, и она вскрикнула.
— Какая дерзкая служанка! — Шухуань с высока посмотрела на Саньсань, и в её глазах мелькнула угроза, тщательно скрываемая за холодной улыбкой.
По натуре она была вовсе не кроткой. Её мать приходилась двоюродной тётей нынешнему императору и оказала ему услугу до его восшествия на престол. Поэтому Шухуань с детства пользовалась особым расположением императора и ещё ребёнком получила титул графини с доходом со ста му земли.
С детства она была влюблена в Дуань Шу и считала его своей собственностью. Но теперь его перехватила какая-то крестьянка.
Увидев её воочию и обнаружив, что та несравненно прекраснее неё самой, Шухуань почувствовала, как в груди закипает ярость.
Представив, как Дуань Шу обнимает эту низкородную женщину в постели, она не выдержала и с размаху ударила Мохуа по лицу. Громкий хлопок разнёсся по двору.
Мохуа даже не успела опомниться. В ушах зазвенело, голова мотнулась в сторону, изо рта потекла кровь, и во рту появился металлический привкус.
Щека её уже распухла.
— Невоспитанная девчонка! Я просто обязана научить тебя уму-разуму за твою госпожу.
Саньсань сжала каменную плиту так сильно, что пальцы побелели от напряжения.
Сдерживая слёзы, она посмотрела на Шухуань:
— Госпожа, мы ведь только что встретились. Я не знаю вашего статуса и не осмелилась бы говорить неуважительно. Откуда вы взяли, что я какая-то бедная родственница, заявившаяся в дом герцога? И почему вы позволяете себе поднимать руку на других?
— Неужели в вашем доме так учат уважению и этикету?
Голос её дрожал от боли, но слова звучали твёрдо и чётко.
— Ха! Ты мне читаешь лекции об этикете?! Я — графиня, лично пожалованная императором! А ты — кто такая? Из какой помойки выползла?
Шухуань наклонилась ближе, сжав зубы:
— Никто уже давно не осмеливался так со мной разговаривать!
— Графиня права лишь наполовину, — раздался холодный голос за спиной. — Саньсань, конечно, не идеальна, но она внесена в родословную рода Дуань и является моей законной супругой. Её прошлое мне не принадлежит, но будущее — принадлежит. Я сам позабочусь о её воспитании. Так что слово «простушка» вам больше не стоит употреблять.
Дуань Шу поклонился, лицо его было ледяным и отстранённым.
— Шу-гэ!.. — Шухуань не ожидала увидеть его сейчас. Она поспешно стёрла злобу с лица и попыталась улыбнуться, чтобы подойти ближе.
Но Дуань Шу быстро подошёл, поднял Саньсань на руки и развернулся, чтобы уйти.
— Если графине так хочется кого-то поучить, в Пекине полно избалованных юнцов на улицах. У меня дела, простите, что не могу составить компанию.
Сегодня был семейный пир. Дуань Шу вернулся на отдых в полдень и застал эту сцену.
«Эта женщина, — думал он, — не только ногу подвернула, но и сидит тут, как жалкая жертва, которую обижают».
Пусть даже и так, она всё равно — его человек. Никто не смеет так с ней обращаться!
Слёзы Саньсань уже готовы были хлынуть. Теперь, оказавшись в его объятиях, прижавшись к тёплой, широкой груди, совсем не похожей на её собственную, она почувствовала, как страх и обида хлынули через край.
Слёзы, словно капли росы на цветах лотоса после дождя, покатились по её щекам. Она спрятала лицо в его одежде и тихо зарыдала.
Выросшая в деревне, она впервые столкнулась с настоящей пекинской аристократкой. Только что собравшись с духом для противостояния, она уже выжала из себя все силы и теперь дрожала от холода.
http://bllate.org/book/3696/397771
Готово:
