— Вы хозяйка этой лавки? Тогда скажите мне, у кого вы арендовали это помещение? — Лицо госпожи Чжоу стало ещё мрачнее. Она и представить себе не могла, что её сын Чжоу Юань завёл какие-то связи с какой-то девчонкой и отдал ей прекрасную лавку. Какая же порядочная девушка станет сама торговать, выставляя себя напоказ? Ясно, что эта особа не из приличных — наверняка околдовала её сына.
— Простите, госпожа, но это личный вопрос, и я не могу на него ответить. Если у вас больше нет дел, мне нужно прибраться в лавке. Прошу вас, не задерживайтесь, — ответила Ли Ань. С неучтивыми людьми ей не было смысла быть вежливой.
Госпожу Чжоу это взбесило. Никто ещё никогда не осмеливался так с ней разговаривать! Эта торгашка — и впрямь низкосортная особа, без всяких манер. В ярости она вернулась в резиденцию канцлера и приказала служанке:
— Быстро позови ко мне второго молодого господина!
Чжоу Юань прекрасно понимал: если он опоздает хоть на мгновение, мать ворвётся к нему в покои. Он поклонился госпоже Чжоу:
— Матушка, вы звали меня?
Он только что проснулся и всё ещё чувствовал сонливость. Зевая, он прикрывал рот ладонью, а в голове гудело.
— Ты что, сдал нашу лавку на западе кому-то?
Чжоу Юань мгновенно проснулся и с изумлением уставился на мать. Откуда она узнала? Всё пропало — неужели она захочет отобрать лавку обратно?
— Мама, один мой друг как раз искал помещение под лавку. Вы же сами говорили, что та лавка слишком мала. Я нашёл другую на западе города — расположение там просто отличное. Старого управляющего и приказчиков я перевёл туда же, так что нашим делам это никак не повредит.
Госпожа Чжоу строго посмотрела на него:
— Слушай меня внимательно: лавку сдали — и ладно. Но за эту девушку ты можешь даже не мечтать. Я категорически против.
Чжоу Юань схватил мать за руку:
— Мама, вы уже видели госпожу Ли?
Он был взволнован: он заходил в лавку несколько раз, но так и не застал её там. Значит, сейчас самое время!
Госпожа Чжоу, глядя на его восторженное лицо, поняла, что сын совершенно околдован:
— Ты меня слышишь? Эта девушка мне не нравится. У неё нет ни капли воспитания. Не смей с ней общаться. Впредь все дела в лавке будет вести наш управляющий.
— Мама, что вы такое говорите! Она мой друг, да ещё и очень добрая. Однажды она даже рискнула вступиться за несчастную девушку, попавшую в бордель, и пошла на конфликт с вышибалами! Она храбрая и умная, и её нравственность безупречна.
Услышав это, госпожа Чжоу окончательно убедилась: эта особа точно не из знатного рода и вовсе не подходящая партия.
— Я сказала «нет» — и значит «нет»! С этого дня ты сидишь дома и занимаешься учёбой. Никуда не выходишь!
Госпожа Чжоу не испытывала к Ли Ань ни малейшего расположения. Дважды она посылала людей в лавку, но те так и не смогли с ней поговорить. Она решила, что Ли Ань намеренно затягивает дело и явно не собирается уступать. «Какая наглость у этой девчонки! — думала госпожа Чжоу. — Настоящая торгашка!»
Её мнение о Ли Ань окончательно испортилось. Чжоу Юань оказался заперт в резиденции: со всех сторон стояли стражники, и выбраться было невозможно. Он теперь жалел, что в своё время не стал учиться боевым искусствам вместе с Гун Чэнем.
Тем временем Ли Ань ничего не знала о происходящем в доме Чжоу. Она с наслаждением разглядывала серебряные билеты — теперь это её собственные деньги! Она глупо улыбалась, глядя на лунный свет за окном.
Цинчжу вошла с подносом сладостей:
— Госпожа, к вам уже дважды приходил управляющий из резиденции канцлера. Говорит, что хочет с вами поговорить.
— Он сказал, зачем?
— Конкретно не объяснил. Только сказал, что лавку вам сдал молодой господин без ведома семьи, и теперь нужно всё обсудить подробно.
— Хорошо, поняла. Сходи к тётушке, скажи, что завтра я выйду из дома. А потом отправь в резиденцию канцлера послание: мол, завтра я буду в лавке и жду управляющего.
Ли Ань размышляла о лавке. Она давно знала: дарёному коню в зубы не смотрят, но теперь поняла, что даром не бывает. А вдруг завтра заставят вернуть лавку? Её дело только-только начало приносить прибыль, а уже возникла угроза! Может, она и вовсе не создана для торговли?
На следующее утро Ли Ань ждала в лавке. Управляющий прибыл быстро и вежливо поклонился:
— Госпожа Ли, госпожа Чжоу недавно побывала здесь. Она не знала, что молодой господин сдал вам лавку, и была очень рассержена. Однако, раз уж договор уже подписан, госпожа считает неэтичным заставлять вас уезжать. Но так как молодой господин не разбирается в торговле, прошу вас передать договор — нам нужно его пересмотреть.
Ли Ань кивнула Сяо Цуй, и та подала управляющему договор. Тот раскрыл его, бросил на Ли Ань презрительный взгляд, но она как раз отвернулась, чтобы попить чай.
— Говорите, что именно нужно изменить. Мы можем всё обсудить. Я очень благодарна вашему молодому господину за помощь.
Ли Ань искренне говорила это. Она прекрасно понимала: действительно воспользовалась его добротой. Само по себе имя резиденции канцлера давало ей защиту. На западе города, где водились разного рода проходимцы, её лавка уже несколько недель работала без единого происшествия — и это само по себе было огромной выгодой.
Управляющий, видя, что девушка говорит разумно, решил не ходить вокруг да около:
— Тогда прямо скажу: молодой господин сдал вам лавку за сто лянов серебром. Но на самом деле арендная плата за такое помещение — шестьсот лянов. Вы должны доплатить разницу.
Ли Ань тяжело вздохнула. Она и подозревала, что цена слишком низкая, но не думала, что настолько! Разница была огромной — как будто лавка находилась в южной части города, а не на западе.
Она не знала, соответствует ли указанная сумма реальной рыночной цене, но раз уж об этом просит семья, помогшая ей, торговаться не стоило. Чтобы её дело прижилось здесь, ей всё ещё нужна была их поддержка.
— Послушайте, уважаемый управляющий. Я впервые открываю лавку и не разбираюсь в ценах на аренду. Но моё дело идёт неплохо, и без помощи молодого господина Чжоу у меня бы ничего не вышло. Предлагаю так: я буду отдавать вам две доли прибыли от лавки в качестве арендной платы. Как вам такое решение?
Управляющий внимательно посмотрел на девушку. Молода, а ума хватает. Две доли прибыли — сумма немалая.
— Хорошо, — сказал он, поглаживая бороду. — Я доложу госпоже и завтра снова приду, чтобы обсудить детали.
Ли Ань, вспомнив вчерашний день, сказала с сожалением:
— Завтра я не смогу выйти из дома — тётушка будет недовольна. Может, сделаем так: если госпожа согласится, оставьте завтра в лавке новый договор. Послезавтра я пришлю к вам человека, чтобы забрать его. Если же госпожа не согласна — оставьте записку с замечаниями. Мои люди заберут её послезавтра. Устроит ли вас такой вариант?
Управляющий, чьё отношение к Ли Ань заметно улучшилось (хоть она и хитра, но ведёт себя честно), кивнул:
— Хорошо, так и сделаем. Завтра я снова приду.
Ли Ань проводила его до двери. Уже у самого выхода управляющий добавил:
— Кстати, если можно, пусть в лавке ежедневно оставляют две порции ваших сладостей. Старшая госпожа Лу, супруга академика, очень их любит, но каждый раз приходит слишком поздно и ничего не находит. Она уже обратилась к нашей госпоже с просьбой.
Ли Ань улыбнулась и покачала головой:
— В нашей лавке нет такого правила. Но вот что я могу предложить: скажите госпоже, что я сделаю для старшей госпожи Лу специальную карточку постоянного клиента. По ней она сможет заранее заказывать сладости на следующий день. Так у неё всегда будет, что купить.
— Отличная идея! — обрадовался управляющий.
Сев в карету, он задумался. Постепенно он начал понимать: эта «карточка постоянного клиента» — не просто услуга, а гениальный ход. Старшая госпожа Лу получит первую такую карточку, а потом все знатные дамы столицы захотят иметь свою. И тогда прибыль лавки возрастёт в разы!
Проводив управляющего, Ли Ань вернулась в резиденцию и направилась в павильон Хэнъу. С тех пор как Гун Ян вышла замуж, здоровье госпожи заметно ухудшилось. Ли Ань тихо подошла к ней.
— Тётушка, вам лучше? Врач уже был?
Госпожа слабо открыла глаза и улыбнулась:
— Вернулась...
— В будущем, если можно, старайся не выходить из дома. На улице опасно, — сказала она, явно думая о чём-то другом. — Не знаю, как там сейчас поживает Янъэ. Живёт ли она хорошо...
— Не волнуйтесь, тётушка. Сестра Гун Ян умна, талантлива, добра и благородна. Уверена, она будет жить в полном согласии со своим супругом.
Ли Ань искренне верила: у Гун Ян всё будет хорошо. У неё просто не было причин страдать.
С наступлением весны в павильоне Чу Юй возобновились занятия. Ли Ань снова стала ходить на уроки по утрам. Она думала, что после свадьбы Гун Ян обучение прекратится, но оказалось, что нет. Только теперь, без Гун Ян и Люй Су Жу, главенствующее положение в павильоне заняла Гун Янь. Она всячески досаждала Ли Ань и Гун Жуй. Ли Ань иногда отвечала ей, но Гун Жуй молча терпела всё.
Видимо, Гун Янь скоро наскучило издеваться — позже она почти перестала приставать к ним. Теперь за ней ходили четвёртая и пятая барышни, как хвостик. Раньше она сама бегала за Люй Су Жу, а теперь другие бегали за ней — и это чувство ей очень нравилось.
Ли Ань каждый день считала дни до возвращения Гун Чэня. Он обещал вернуться через три месяца, а прошло уже полгода — и ни слуху ни духу. Она очень скучала по нему. А вдруг он где-то встретил другую? Его лицо так привлекает неприятности...
Чем больше она думала об этом, тем тревожнее становилось на душе. Вдруг он действительно завёл роман на стороне? Вокруг него и так полно проблем, а если добавится ещё одна... Тогда она применит свой последний козырь!
Ли Ань злобно сжала кулаки.
Именно в этот момент Сяо Цуй вбежала в комнату, вся в возбуждении:
— Госпожа! Наследник вернулся!
— Правда? — Ли Ань вскочила с места.
— Да! Он уже в главном зале и направляется к госпоже! Быстрее идите!
Ли Ань замялась. Так долго не виделись, он ни разу не прислал письма, а теперь она должна бежать к нему первой? Не слишком ли это неприлично с её стороны?
Она развернулась и вернулась в свои покои.
— Вы что делаете? — взволнованно спросила Сяо Цуй, следуя за ней. — Вы же так скучали по наследнику!
— Ничего. Иди в главный зал и следи. Если он придёт сюда — сразу сообщи мне.
Ли Ань была уверена: он обязательно зайдёт к ней. Но прошёл весь день — и никто не появился. Сяо Цуй всё утро дежурила у входа, но к вечеру, когда небо уже потемнело, пришлось возвращаться.
Ли Ань увидела её одну и ничего не сказала. Забравшись в постель, она накрылась одеялом и тихо утешала себя: «Наверное, у него просто дела...»
Гун Чэнь навестил её только на третий день после возвращения. Ли Ань выглядела не лучшим образом, но всё же лучше, чем в первые дни.
Гун Чэнь достал из рукава шкатулку и протянул ей:
— Подарок для тебя. Открой.
Ли Ань взяла шкатулку. «Думает, что подарком можно всё уладить?» — сердито подумала она, но уголки губ всё же дрогнули в улыбке. Она осторожно открыла шкатулку — внутри лежала изящная шпилька для волос.
Ли Ань взяла её и сказала Гун Чэню:
— Какая красивая!
Шпилька блестела на солнце. Гун Чэнь взял её и нежно вставил Ли Ань в причёску:
— Нравится?
Ли Ань энергично кивнула и слегка покачала головой, чтобы шпилька засверкала.
Гун Чэнь смотрел на неё. За полгода она немного подросла и, кажется, даже поправилась. Видимо, без него ей живётся неплохо... При этой мысли ему стало немного обидно. Эта неблагодарная девчонка!
Ли Ань, поглаживая новую шпильку, вдруг вспомнила ту деревянную, что он подарил раньше. С хитрой улыбкой она спросила:
— Братец, а почему сегодня не подарил мне деревянную шпильку?
Гун Чэнь на мгновение опешил. Когда это он дарил ей деревянную шпильку?
— Ты, наверное, ещё не обедала? — быстро сменил он тему. — Давай пообедаем вместе.
— Хорошо, — сладко улыбнулась Ли Ань. Сегодня она снова наестся досыта! Она отлично помнила тот роскошный обед — семь блюд и суп! Сегодня она точно устроит себе пир.
С кухни быстро принесли еду. Но на этот раз блюд было всего четыре и один суп. Конечно, для двоих этого хватало, и еда выглядела аппетитно, но разница с прошлым разом была очевидна. Неужели теперь, когда она «в его руках», он уже не считает нужным угощать её по-настоящему? Даже еды жалеет!
Гун Чэнь положил ей в тарелку кусочек курицы. Ли Ань без стеснения принялась есть. Он клал ей в тарелку кусок за куском — перерывов не было:
— Слышал, ты открыла сладкую лавку в городе?
Ли Ань насторожилась. Неужели он собирается повторить тот же трюк? Её лавка ведь уже официально оформлена! Неужели он снова захочет вмешаться?
http://bllate.org/book/3695/397723
Готово:
