— Да, тётушка, скажите брату Чжаню, чтобы меня не отправляли домой. Мне так не хочется расставаться с бабушкой… и с вами.
Она помолчала, потом, не сдержав досады, добавила:
— И ещё вы должны прогнать Ли Ань. Это она всё портит между мной и братом Чжанем.
Наложница Жоу незаметно подавала Люй Су Жу знаки глазами, а старшая госпожа даже за руку её схватила, чтобы унять. Но ничто не могло остановить её болтливый язык — слова так и сыпались, будто горох из прорванного мешка. Наложница Жоу уже прижала ладонь ко лбу: ей было и неловко, и досадно. «Когда же эта девочка стала такой бестолковой?» — думала она.
Госпожа молчала, но уходить не собиралась. Она сидела на стуле, непрерывно кашляя, и нарочито игнорировала слова Люй Су Жу, устремив пристальный взгляд прямо на наложницу Жоу — мол, раз уж сама завела этот разговор, так и расхлёбывай теперь.
Ли Ань — племянница наложницы Жоу. Требовать при ней же, чтобы её выгнали, — всё равно что публично пощёчина нанести. Если сегодня наложнице Жоу не удастся гладко выйти из этой передряги, она рискует лишиться права управлять домашним хозяйством.
Наложница Жоу чувствовала себя между молотом и наковальней. «Лучше бы я заявила, что больна, и не пришла вовсе, — думала она с горечью. — Зачем было лезть в это болото и пачкаться?»
— Сестра, не гневайтесь, — заговорила она, стараясь сгладить углы. — Племянница ещё молода, несмышлёна, болтает без умысла. Не стоит сердиться на ребёнка.
— Сестрица, что ты говоришь! — отозвалась госпожа. — Разве я стану злиться на дитя? Су Жу — любимая внучка старшей госпожи, да и я сама её обожаю — как успею сердиться? Просто дела в доме пусть уж лучше ведаешь ты. У меня здоровье слабое, помочь тебе нечем. Сходи к наследнику, поговори с ним. Ничего страшного не случится — наследник вряд ли прогонит племянницу. Полагаю, в доме Люй просто соскучились по Су Жу, и это дошло до ушей наследника — вот он и велел отправить её обратно.
— Это… всё же, сестра, лучше вам самой поговорить с наследником. Даже ради старшей госпожи. Я же человек незначительный, мои слова ничего не значат.
— Что ты такое говоришь, сестрица? Ты — старшая в роду, наследник всегда был к тебе внимателен и почтителен. Разве хоть раз он дал тебе повод усомниться в этом? Не повторяй больше таких слов — а то вдруг дойдёт до слухов, которые могут повредить репутации наследника.
Госпожа закашлялась ещё сильнее и повысила голос, давая понять: «Как ты смеешь судачить о наследнике?» Её лицо мгновенно потемнело, и наложница Жоу почувствовала лёгкое волнение.
— Простите, сестра, я нечаянно сболтнула. Впредь буду осторожна в словах.
Наложница Жоу прекрасно понимала, что госпожа вновь перекинула проблему ей. «Если бы наследник был так прост в общении, зачем бы тогда столько хлопот? Старшая госпожа могла бы сразу приказать — и всё. Но ни мать, ни сын не из тех, кто легко поддаётся уговорам. Наследник с детства был непростым: всегда улыбается, но стоит тебе хоть немного не угодить — и он найдёт способ заставить тебя об этом пожалеть. Вежливость? Да разве что на словах!»
Старшая госпожа смотрела, как они перебрасываются словами, не давая друг другу чёткого ответа, и плакала ещё горше. В любом случае сегодня она требовала от них ясного решения: её Руэр ни в коем случае не уедет.
Увидев, что старшая госпожа снова устраивает сцену, госпожа решила, что пора уходить. Она тут же изобразила приступ болезни и позволила Ляньсян увести себя. Старшая госпожа смотрела сквозь слёзы, как её уводят мимо, но как только гостья скрылась из виду, представление потеряло смысл — ведь смотреть некому.
Наложница Жоу изумлённо раскрыла рот: она и представить не могла, что госпожа так поступит.
Она и старшая госпожа переглянулись. Встреча, специально устроенная для госпожи, закончилась ничем. Люй Су Жу тревожно сжала руку бабушки: «Так что же, разрешили мне остаться или нет?»
Старшая госпожа лишь погладила её по голове. Хотелось отчитать девочку за бестактность, но сердце не позволяло — особенно когда смотришь в эти глаза, так похожие на глаза её дочери.
***
В павильоне Фуцюй Ли Ань с досадой смотрела на пришедших. «Этот Гун Чэнь — настоящий жулик! Жаль, что он не стал купцом, а стал наследником. Только-только поправилась, как он уже прислал сюда этих людей. Разве я ему должна?»
Цинчжу и Цинъе занимались размещением гостей, а Ли Ань недовольно наблюдала за ними. «Именно эти люди пришли украсть мои технологии! Это же моё главное средство к существованию, а теперь оно станет достоянием всех!»
Рядом стояла Сяо Цуй — та же поза: руки скрещены на груди, лицо мрачное и недовольное. Ли Ань положила ей руку на плечо:
— Почему у тебя такой вид?
Сяо Цуй повернулась к ней:
— Вы же обещали по серебряной монете за каждый цветочный горшок. А теперь они всему научатся — и у нас не останется дохода!
Ли Ань внимательно посмотрела на служанку, затем развернула её за плечи, чтобы та смотрела прямо в глаза:
— Девушка, ты абсолютно права. Не только у вас не останется дохода — у меня тоже.
«Какая сообразительная девчонка! — подумала Ли Ань, глядя на Сяо Цуй. — А те двое — дуры, усердно учат чужих, даже не понимая, что, научив ученика, мастер остаётся без хлеба!»
— Хочешь прогуляться со мной? Здесь нам всё равно делать нечего.
Ли Ань не собиралась сидеть и смотреть, как другие крадут её заработок. Это было выше её сил.
Сяо Цуй тут же согласилась. Пока за ними никто не следил, она быстро переоделась в простую служаночью одежду, и вместе с Ли Ань они выскользнули наружу. Стражник у ворот знал Сяо Цуй, болтал с ней и даже не заметил, как мимо проскользнула Ли Ань.
На улице Ли Ань радостно покрутилась пару раз. На рынке было множество мелочей и всяких вкусностей. Они многое попробовали, но местные сладости оказались грубыми и не слишком приятными на вкус. Ли Ань жевала и размышляла: раз уж бумажные цветы больше не приносят дохода, почему бы не открыть кондитерскую?
Здесь так мало сладостей! Достаточно скопировать несколько рецептов из будущего — и можно жить припеваючи всю жизнь. Только на этот раз надо действовать потихоньку, втайне. Нельзя допустить, чтобы кто-то снова пригляделся к её делу и решил всё перехватить.
Чжоу Юань издалека заметил, что это, похоже, Ли Ань. Сегодня она была одета как простая служанка, и он чуть не промахнулся. «Действительно, красота в костях, а не в одежде», — подумал он. Даже в таком наряде она казалась ему необыкновенно прекрасной.
Он подошёл и заговорил:
— Какая неожиданная встреча! Мы уже в третий раз видимся.
Чжоу Юань улыбался, и из-под губ выглядывали два маленьких клычка. Его лицо было чистым и оживлённым. «Такой красавец в наше время стал бы знаменитостью», — подумала Ли Ань.
— Да, правда, какая неожиданность, — ответила она без особого энтузиазма. Ей вовсе не хотелось иметь с ним дела, но почему-то они постоянно сталкивались.
Чжоу Юань смущённо указал на чайный домик впереди:
— Не хотите ли зайти выпить чаю?
Он нервничал, ожидая ответа, и с надеждой смотрел на неё.
Ли Ань немного подумала и согласилась. В прошлый раз, когда она зашла в ресторан, чуть не попала в беду, и теперь она не решалась заходить в любое здание с вывеской. К тому же, после стольких угощений им действительно хотелось пить, а с проводником будет безопаснее.
Увидев её согласие, Чжоу Юань так широко улыбнулся, что, казалось, уголки губ вот-вот достанут до ушей. Официант принёс чай и угощения, а Чжоу Юань сам заваривал чай, не давая Сяо Цуй даже прикоснуться к заварнику.
Ли Ань поняла, что он явно ею заинтересован. Жаль, что такой симпатичный парень появился слишком поздно — её сердце уже занято другим.
Она решила проигнорировать его ухаживания. К тому же он друг Гун Чэня — неловкая ситуация. Её репутация и так на грани, не хватало ещё новых сплетен. Но и молчать вдвоём тоже неловко.
— Скажите, вы хорошо знаете этот район? Как здесь можно снять лавку?
Это был безопасный вопрос. Если он знает — может помочь найти помещение. Если нет — не будет неловкого молчания.
— Так вы хотите осмотреть лавки? Вот почему вы в таком наряде! Вы очень сообразительны, госпожа Ли. Я восхищён!
Ли Ань: «...»
«Откуда он вообще решил, что я сообразительна? По служаночьей одежде? Почему бы не подумать, что я мошенница, а всё прошлое — лишь маска? Такая наивность в наше время опасна!»
Она почувствовала неловкость, но вежливо ответила:
— Я ищу место с хорошим потоком людей. Сама лавка может быть небольшой, но обязательно с двориком. И главное — безопасность.
— Тогда почему бы не снять мою лавку? Она находится в западной части города, место неплохое. Помещение не самое большое, но для кондитерской вполне подойдёт. А главное — все местные стражники знают, что это моя собственность, так что безопасность гарантирована.
Чжоу Юань начал усердно рекламировать свою лавку, совершенно забыв, что мать послала его сюда совсем по другому делу — обсуждать расширение их магазина. Так легко отдавать помещение женщине, чьё происхождение ему неизвестно… Это было верхом расточительства.
— А сколько стоит аренда? — осторожно спросила Ли Ань.
Она изначально не планировала снимать лавку, но разговор сам собой зашёл в это русло. Чем больше она думала, тем более реальным казался план. Гун Чэнь испортил ей бизнес с цветами — пора искать новое занятие. И тут как раз подвернулся Чжоу Юань. Неужели это судьба?
Чжоу Юань растерялся. Если бы его спросили о цене покупки — он бы знал. Но аренда? Он прикинул: если человек стоит сто лянов, то и лавка, наверное, столько же.
— Сто лянов...
Он посмотрел на Ли Ань, заметил её выражение лица и засомневался: «Не завысил ли я?»
— Если цена кажется высокой, я могу сделать скидку, — добавил он неуверенно.
Ли Ань смотрела на него и думала: «Если не воспользоваться такой глупостью — сама стану дурой. Этого расточителя всё равно обманут другие — лучше уж я!»
— Сяо Цуй, сходи к управляющему за бумагой и чернилами.
Она вынула из кармана банковский вексель на сто лянов и протянула его Чжоу Юаню.
— Вот сто лянов. Проверьте, пожалуйста. Как только Сяо Цуй принесёт бумагу и кисть, напишите, пожалуйста, расписку.
Чжоу Юань растерянно взял вексель:
— Может, сначала осмотрите лавку?
Ли Ань покачала головой и улыбнулась:
— Не нужно. Я доверяю вашему слову. Если вы сказали, что всё в порядке, значит, так и есть.
Сердце Чжоу Юаня заколотилось. Ему ещё никто так не доверял! Девушка, которую он выбрал, действительно особенная — она даже не знает, где он живёт, а уже полностью ему верит.
Ли Ань почувствовала себя неловко под его взглядом. «Неужели он передумал? Лучше уточнить — вдруг ещё можно всё отменить. Не стоит слишком обижать своего благодетеля».
— Если у вас возникли трудности, ничего страшного. Я могу поискать другое место.
В этот момент Сяо Цуй принесла бумагу, чернила и кисть и замерла в ожидании.
Чжоу Юань поспешил взять у неё всё:
— Госпожа Ли, вы меня неправильно поняли! Я просто растроган, что вы так высоко цените мою честность. Конечно, я не отказываюсь! Сейчас напишу договор аренды. Как ваше полное имя? Только учтите — лавка освободится только к концу месяца. Вас это устроит?
Ли Ань: «...»
— Меня зовут Ли Ань, — с натянутой улыбкой ответила она, чувствуя, как лицо застыло.
«Ох, парень, ты сейчас так расхвалил меня, что совесть моя мучается. Ты хочешь, чтобы я взяла лавку или нет?»
***
Чжоу Юань повёл Ли Ань осматривать лавку. Управляющий, увидев, что хозяин вернулся, поспешил навстречу, но Чжоу Юань махнул рукой, давая понять, что помощь не нужна. Он сам провёл Ли Ань по всему помещению.
Ли Ань осматривалась всё более довольная. Хотя фасад лавки и был небольшим, расположение — отличное. А двор позади идеально подходит для кондитерской: там можно устроить кухню и жильё для работников — всё будет под рукой.
— Благодарю вас, Чжоу-господин. Когда моя лавка откроется, надеюсь, вы придёте на открытие.
Раз уж она уже воспользовалась его помощью, то пусть уж и дальше помогает. Присутствие второго сына Дома Чжоу на открытии наверняка привлечёт клиентов.
— Госпожа Ли, не стоит благодарности! Обязательно приду на открытие и позабочусь, чтобы ваша лавка сразу стала популярной. Приглашу всех своих однокурсников!
Чжоу Юань говорил с энтузиазмом, но Ли Ань почувствовала тревогу. Его однокурсники — те же, что и у Гун Чэня. Если они все придут, новость мгновенно дойдёт до него. А вдруг тот снова применит тот же трюк? Кому тогда жаловаться?
http://bllate.org/book/3695/397719
Готово:
