Спящая рядом старая служанка тоже задохнулась от дыма и проснулась. Она уже собиралась было ругаться, но, увидев Гун Чэня, тут же замолчала и резко опустилась на колени — раздался громкий хруст, будто что-то хрупкое сломалось.
Гун Чэнь и так был в дурном настроении, но, увидев, что служанка проснулась, решил, что это к лучшему: пусть уж лучше она займётся делом.
— Не стой на коленях! Быстрее иди свари кашу и отнеси в павильон Фуцюй.
Старая служанка в ужасе поползла к очагу на коленях. Откуда ей было знать, что наследник явится в такую глухую ночь? Да ещё и без единого звука! А если бы она случайно подожгла дом — кому тогда вину вешать?
Увидев, что за дело взялась другая, Гун Чэнь тут же ушёл — у него и вовсе не было ни малейшего желания этим заниматься.
Когда Гун Чэнь вернулся в павильон Фуцюй, Ли Ань сидела за каменным столиком во дворе и смотрела в зимнее небо под углом сорок пять градусов. Звёзды были мелкими, далёкими и редкими — всего несколько точек на бездонной тьме, совсем не достойной восхищения.
— На что ты смотришь? Так холодно — заходи внутрь, а то простудишься, только-только поправилась.
Гун Чэнь снял с себя верхнюю накидку и накинул её на плечи Ли Ань. Та с наслаждением принимала его заботу — ей просто хотелось быть рядом с ним, прижаться к нему, не отпускать.
— Двоюродный брат, не мог бы ты пронести меня на спине пару кругов по двору, а потом мы зайдём?
Гун Чэнь посмотрел на неё — в её глазах читалась лёгкая мольба, и ему стало жаль отказывать. Оглянувшись, он убедился, что уже поздно, во дворе никого нет, горничных он давно распустил. Он присел перед ней. Ли Ань послушно сделала пару шагов вперёд и встала чуть впереди него. Затем она резко подпрыгнула и запрыгнула ему на спину. Гун Чэнь не ожидал такого — инстинктивно подхватил её, но от неожиданного веса пошатнулся и сделал пару неуверенных шагов вперёд.
— Какая же ты непоседа! А если бы я не удержал — упала бы. Впредь так больше не делай.
Ли Ань весело засмеялась, её голос звенел от радости:
— Хорошо, больше не буду.
Ночной ветер шелестел холодно и резко, но Гун Чэнь всё же прошёл с ней по двору два круга. Ли Ань на его спине вела себя совсем не тихо. До того как она попала сюда, она постоянно болела, почти ни с кем не общалась — одноклассники избегали её, боясь, что она их «подсидит». У неё не было ни одной подруги, не говоря уже о парне. А теперь с Гун Чэнем она ощущала то самое чувство, будто влюблена. Прижавшись к его спине, она чувствовала сладкое тепло в груди.
Из кухни подоспела служанка с коробом для еды. Увидев, как Ли Ань висит на спине Гун Чэня, она мгновенно замерла на месте — ведь она только что стала свидетельницей чего-то сокровенного между господами!
Гун Чэнь заметил стоящую у двери женщину и неловко поставил Ли Ань на землю. Та от неожиданности вздрогнула и обернулась к служанке. Совершенно естественно взяв у неё короб, Ли Ань мягко сказала:
— Спасибо, мама. Вы так устали.
Служанка поклонилась и быстро удалилась. Гун Чэнь, смущённый и неловкий, зашёл в покои, всё ещё хмурясь. Ли Ань вошла вслед за ним и увидела, как он сидит с лицом, застывшим между улыбкой и недовольством. Она вынула из короба кашу и протянула ему. Они сели друг против друга и ели. Гун Чэнь ел быстро и вскоре доел свою порцию. Ли Ань протянула ему свою, но он отрицательно покачал головой — он был человеком крайне дисциплинированным и, даже если сильно голоден, никогда не ел лишнего в такое позднее время.
На следующий день в павильон Хэнъу пригласили наложницу Жоу. Обычно та не слишком считалась с госпожой: ведь когда-то она без особых усилий вышла замуж за главу дома, а потом и вовсе взяла управление в свои руки — никогда не боялась госпожу. Но сегодня, столкнувшись с её взглядом, внутри у неё всё похолодело.
— Ты поняла мои слова? Если можешь управлять домом — управляй. Если не можешь — я назначу другую.
Госпожа с силой хлопнула чашкой о стол так, что раздался громкий удар.
От этого звука у наложницы Жоу сердце дрогнуло, зрачки резко сузились. Лишить её права управлять домом? Да никогда! Она столько сделала для этого дома — как можно так легко отнять у неё власть?
— Сестра, не волнуйся. Я обязательно всё выясню и дам госпоже Ли Ань достойное объяснение. В нашем доме не должно остаться такого злого человека.
Госпожа смотрела на её поспешное рвение и думала: «Интересно, как ты поступишь, если окажется, что за этим стоит твоя родная тётушка?»
— Раз ты так уверена, я пока поверю тебе. Но всё должно быть выяснено за три дня. В моём доме не останется никто с таким порочным нравом.
— Да…
Наложница Жоу вышла из павильона с тревогой в душе. В доме те, кто желал зла Ли Ань, были всего двое — и обеих она боялась обидеть.
Госпожа, дав ей всё необходимое внушение, отпустила — видеть эту женщину дольше было невыносимо: начинала болеть голова.
Ляньсян заменила чай перед госпожой на свежезаваренный.
— Как вы думаете, сможет ли наложница всё выяснить?
— Если захочет — найдёт. Если не захочет — помоги ей захотеть. На этот раз я не прощу им — иначе будет несправедливо.
Вернувшись в свои покои, наложница Жоу тут же приказала доверенной няне тщательно всё расследовать. Неважно, была ли причастна тётушка или нет — правда должна остаться в её руках, чтобы можно было изменить ход событий.
Няня получила приказ и начала поиски. Вскоре в доме все начали бояться за себя: кухню обыскали несколько раз, всех допрашивали, но подозрительных не нашли. Наложница Жоу никак не могла найти виновного и послала гонца в павильон Фушоу с сообщением: если у старшей госпожи всё в порядке, значит, госпожа намеренно ищет повод, чтобы отобрать у неё управление домом.
— Госпожа, со стороны старшей госпожи ответили, что ничего подобного не было. Служанка считает, что госпожа хочет вступить с вами в противостояние. Будьте осторожны.
Слова няни подтвердили самые худшие опасения наложницы Жоу. Да, всё именно так. Значит, к этому делу нужно подойти с особой осторожностью — нельзя допустить, чтобы в руки противника попал хоть один намёк.
Три дня пролетели быстро. Наложница Жоу полдня сидела в своих покоях, перебирая в уме все детали, но так и не нашла ничего упущенного. Решившись, она отправилась к госпоже.
Ведь если она лично ничего не сделала, то и вины на ней нет. Главное — всё чётко объяснить. Раз уж следов нет, госпожа не посмеет с ней расправиться.
Когда наложница Жоу пришла, Ляньсян как раз закончила докладывать госпоже о результатах расследования. Увидев наложницу, она поклонилась и отошла в сторону. Горничная тут же подала гостю чай. Когда та ушла, наложница Жоу сказала примирительно:
— Сестра, я всё тщательно проверила — никто не подкладывал ничего в горшок с лекарством для госпожи Ли Ань. Может, лекарь ошибся?
Она говорила мягко, не желая окончательно ссориться с госпожой. Ведь в последнее время старшая госпожа из-за дела Люй Су Жу проявляла к ней необычайную терпимость. Если она сама устроит скандал, даже старшая госпожа может не встать на её сторону.
— Сестра, похоже, у тебя в доме совсем нет авторитета, раз даже такую мелочь не можешь разобрать. Раз не справляешься — передай ключи Ляньсян, пусть она займётся.
Сегодня госпожа специально надела яркое платье с вышитыми цветами гортензии — крупные цветы на ткани распускались один за другим, делая её похожей на настоящую хозяйку дома. Её макияж был безупречен, лицо свежо и румяно. Она снисходительно смотрела на наложницу.
Та улыбалась, но пальцы сжались в кулак. Неужели она хуже простой служанки?
— Сестра, ты шутишь. Я проверила всё, что могла. Если Ляньсян займётся — конечно, пусть проверяет. Я даже пошлю с ней своего человека.
Передать ключи? Ни за что! Госпожа посмотрела на неё, но больше ничего не сказала, лишь кивнула Ляньсян.
Та вышла вперёд и поклонилась наложнице Жоу:
— Тогда позвольте вам прислать кого-нибудь. Мы вместе всё проверим. Это не так сложно — вы и госпожа подождите здесь немного.
Уверенность Ляньсян заставила наложницу Жоу занервничать. Неужели она что-то упустила?
Она кивнула своей няне, та вежливо пригласила Ляньсян, и обе ушли.
Госпожа сидела наверху и молчала, лишь изредка поправляя бумажные цветы, которые прислала Ли Ань. Эти искусные цветы из бумаги были ярче настоящих.
Наложница Жоу сидела внизу. Госпожа молчала — и она тоже. Но внутри у неё всё тревожно билось, в голове крутились разные догадки. Она тайком поглядывала на госпожу, прикрываясь чашкой.
Вскоре Ляньсян и няня вернулись с группой служанок — среди них были Сяо Цуй, Цинчжу и Цинъе. Лицо няни было мрачным, она незаметно подавала знаки наложнице.
Госпожа, конечно, видела их молчаливую игру, но не обращала внимания. Она сказала Ляньсян:
— Что случилось? Расскажи всё при наложнице. Нельзя никого несправедливо обвинять.
Ляньсян вышла вперёд и обратилась к трём служанкам:
— Расскажите подробно, как всё происходило, когда вы варили лекарство. Ни одной детали не упускайте.
События развернулись внезапно, и никто не мог вспомнить всё досконально. Но они помнили, кто подходил к горшку. Все трое по разным причинам на время отходили от лекарства. Виновницей оказалась одна из уборщиц на кухне — девочка молодая, да и просьба у неё была совсем невинная. Даже такая вредная, как Сяо Цуй, согласилась. Если бы не свидетельства всех троих вместе, никто бы и не вспомнил об этом.
Выслушав подробный рассказ, госпожа разгневалась и повернулась к наложнице Жоу:
— Сестра, как тебе кажется — правду ли они говорят? Я хочу услышать и твоё мнение.
— Сестра права, но… нужно ещё раз всё проверить. Эти три служанки — из покоев госпожи Ли Ань. Односторонние показания могут быть несправедливыми.
Госпожа улыбнулась:
— Ты совершенно права. Значит, этим делом займёшься ты. Ляньсян будет тебе помогать. Но запомни: если не будешь действовать беспристрастно — не обессудь, я отберу у тебя управление домом.
Наложнице Жоу было крайне неприятно. Сколько лет её никто так не отчитывал! Но она подумала: «Пока у меня ключи — пусть хоть ругает».
Когда наложница Жоу вышла из покоев госпожи, няня сказала ей вслед:
— Госпожа, разве вам не кажется странным? Раньше вы сказали, что если за три дня не найдёте виновного — управление домом отберут. А теперь госпожа сама нашла улики, но не отбирает ключи. В этом точно что-то есть.
Наложница Жоу сначала не задумывалась об этом, но теперь поняла: няня права. Здесь явно замешано что-то большее.
— Как ты могла так плохо работать? Целых несколько дней искала — а Ляньсян за полдня всё выяснила!
Наложница Жоу срывала злость на няне — сегодня она окончательно утратила лицо перед госпожой.
— Госпожа, я уверена: госпожа всё это заранее подготовила. Иначе как Ляньсян могла так быстро найти? У неё нет таких способностей. Вам нужно быть особенно осторожной.
Слова няни попали прямо в цель и отвлекли внимание наложницы Жоу от её собственной неудачи. Действительно, теперь она перестала винить няню.
Люй Су Жу была в ярости. Поданный обед оказался невкусным, и она принялась швырять посуду в Люй Синь. В последнее время её гнев всё труднее было сдерживать. Она наконец нашла способ избавиться от Ли Ань — и всё пошло прахом! Ведь то, что убило её мать, почему-то у Ли Ань сразу же обнаружили.
Люй Синь подбирала с пола разбросанные вещи. В последнее время госпожа всё чаще возвращалась к прежнему характеру — вспыльчивому и жестокому. Служанок она либо била, либо ругала, никогда не была лёгкой в общении. Люй Синь боялась, но не смела показывать этого.
В этот момент вошёл Гун Чэнь. Он увидел, как Люй Синь стоит на коленях, но прошёл мимо неё с лёгкой, весенней улыбкой.
Люй Су Жу, увидев Гун Чэня, почувствовала неловкость: неужели он видел, как она устраивала истерику? Подумает ли он теперь, что она капризная и несговорчивая? Она поправила одежду и, натянув улыбку, сказала:
— Двоюродный брат, сегодня выходной? Ты пришёл ко мне? Присаживайся сюда…
http://bllate.org/book/3695/397717
Готово:
