Ли Ань вошла в комнату и увидела, как Гун Чэнь сидит в сторонке с книгой в руках. Заметив её, он отложил томик и обернулся, даря ей тёплую улыбку. Белоснежное лицо, изящные черты и эта мягкая улыбка — всё вместе будто манило, заставляя сердце замирать. Неудивительно, что столько девушек в него влюблены. В этот миг Ли Ань по-настоящему позавидовала Цянь Юнь: та хоть и живёт под самой луной, но всё равно не может заполучить это сияющее светило.
— Двоюродный брат… спасибо тебе за вчерашнее.
Она чувствовала неловкость: как она только умудрилась так крепко заснуть в трясущейся карете?
Гун Чэнь лишь мягко улыбнулся и подошёл ближе. Наклонившись чуть вперёд, он протянул правую руку за её спину, почти окружив её. Сердце Ли Ань забилось так, будто хотело выскочить из груди. Такой почти «стеночный» жест заставил её мысли понести куда-то вдаль.
— Не расскажешь ли, двоюродная сестрица, что приключилось с тобой вчера в южной части города? — Его прекрасные глаза и брови источали неодолимое обаяние.
— Ничего… вчера ничего особенного не случилось.
— О-о-о… — протянул Гун Чэнь, ещё немного приблизившись. Его щека оказалась так близко, что вот-вот коснётся её лица. Она затаила дыхание и смотрела прямо в его глаза. Гун Чэнь, будто не замечая её волнения, беззаботно вытащил из-за её спины книгу, помахал ею и отступил назад.
Исчезнувшее давление позволило ей наконец вдохнуть, но в душе осталась странная пустота. Где-то в глубине она даже пожалела, что ничего не произошло. Хотя такая мысль была постыдной, к счастью, никто об этом не знал.
— Разве ты не собиралась в храм Фаъянь помолиться? Почему вдруг отправилась одна в южную часть города? Кажется, я ясно сказал: без охраны из усадьбы тебе никуда нельзя, верно?
Гун Чэнь листал книгу, словно задавал вопрос между делом, но в голосе проскальзывала лёгкая укоризна.
Учитывая, что Гун Чэнь обычно добр и сговорчив (так ей казалось), Ли Ань осмелилась ответить:
— Я как раз молилась в храме, но забыла кое-что важное. Поскольку храм недалеко от южной части города, решила сходить за покупками.
— Хм, — Гун Чэнь даже не поднял глаз от книги. — Похоже, твои служанки совсем не заботятся о тебе. Завтра скажу матушке — всех заменим.
Сяо Цуй, стоявшая у двери, побледнела. Служанку, впавшую в немилость, ждала участь хуже смерти: её отправят на самые грязные работы, и пути назад не будет. Она не смела показаться на глаза, а лишь из-за боковой двери отчаянно моргала Ли Ань, подавая знаки.
Но Ли Ань ничего не заметила. Она тут же принялась сыпать комплименты Гун Чэню, не жалея лести. Эти служанки ей только-только пришлись по душе, да и все её поделки держались на них. Если их уберут — доход исчезнет!
— Двоюродный брат, это не их вина! Всё из-за меня — я спешила и не успела предупредить их. В следующий раз такого не повторится. Они всегда служат мне с величайшей заботой, прошу, не меняй их!
Она говорила так угодливо, что Гун Чэнь вспомнил, как она однажды плеснула ему чай на одежду — с той же хитринкой и девичьей непосредственностью. Её звонкий голос, свежий и долгий, напоминал пение птиц весной и будто приносил лёгкий весенний ветерок.
— Всё равно служанки плохи. Особенно та, что зовётся Сяо Цуй. Завтра же попрошу матушку перевести её куда-нибудь подальше, чтобы не таскала тебя по всяким сомнительным местам.
Гун Чэнь подумал: да, Сяо Цуй и правда ненадёжна — везде, где неприятность, она непременно рядом. Лучше убрать её пораньше.
Сяо Цуй за дверью почувствовала, будто в неё ударили десять тысяч раз. Ведь она-то здесь жертва! Все козни исходят от самой госпожи, а она, Сяо Цуй, всего лишь послушная и тихая девушка! Она так и хотела броситься к наследнику и выдать эту лживую двоюродную сестрицу… Но не осмелилась. Она была трусихой.
Ли Ань подошла и начала трясти Гун Чэня за руку. Ради Сяо Цуй она готова была забыть обо всём — даже о том, что «мужчине и женщине не подобает прикасаться друг к другу». У неё и так мало помощниц, а если уберут ещё и эту — совсем пропадёт!
Гун Чэнь почувствовал, как по телу пробежало раздражение: в нос ударил тонкий женский аромат. На самом деле он лишь хотел её напугать, но теперь, когда она так трясёт его, пришлось сдаться.
Ли Ань, поняв, что достигла цели, быстро распрощалась и ушла, чтобы не накликать ещё бед.
Вернувшись в павильон Фуцюй, она тут же занялась изготовлением цветочных горшков. Она решила: в одиночку работать — не выход. Прибыль ограничена. Нужно обучить кого-то и передать часть работы. Раньше она боялась, что другие украдут её секрет, но теперь поняла: техника не так уж сложна. Любой, купив горшок, сможет разобрать и повторить. Главное — в цвете бумаги. Именно она сама подбирает оттенки, и без этого знания даже самый умелый подражатель не добьётся того же эффекта.
Она начала обучать Цинъе и Сяо Цуй технике складывания цветов, а Сяо Лань и Сяо Хун поручила плести корзины и вазы. Людей у неё было слишком мало, поэтому приходилось использовать всех под рукой.
Сяо Цуй пришла в восторг от возможности учиться складывать цветы. Она метнулась вокруг Ли Ань, щебеча без умолку: ведь один такой цветок продаётся за пятьдесят лянов серебра! Если она освоит это — разбогатеет!
Цинъе, напротив, держалась сдержанно. Она лишь тихо улыбалась, но в глазах блестела надежда. Все они из бедных семей. Если освоить ремесло, можно будет не только прокормить себя, но и помогать родным. В отличие от Сяо Цуй, Цинъе подписала временный контракт и через несколько лет сможет вернуться домой.
Ли Ань усердно обучала их. Как только они научатся, она сможет заниматься только дизайном, не тратя силы на ручную работу. Кто из главных управляющих сам всё делает?
— Хорошенько учите. За каждый горшок, который я одобрю, буду платить по одному ляну серебра. Но есть правило: если кто-то проболтается — наша дружба окончена.
Сяо Цуй широко раскрыла глаза:
— Госпожа, это правда?
Цинъе молчала, но тоже смотрела вопросительно и даже незаметно сглотнула.
Ли Ань лёгонько стукнула Сяо Цуй по голове:
— Ты что, с детства обманом кормилась? Когда я тебе врала?
Сяо Цуй потёрла ушибленное место и скорчила рожицу:
— А как же та история, когда вы обманули наследника и цзюньчжу, вытянув у них серебро?
Вот такая уж двоюродная сестрица — лицо меняет каждую минуту! Поэтому Сяо Цуй чувствовала себя совершенно невиновной: все проделки — дело рук госпожи, а она, Сяо Цуй, тихая и послушная девушка. Хотелось бы пойти к наследнику и раскрыть эту лживую госпожу! Но… она не смела. Она была трусихой.
Ли Ань бросила на неё недовольный взгляд:
— Учись лучше. Если не научишься — серебра не видать.
— Госпожа, вы так скупы! Один цветок продаётся за пятьдесят лянов, дайте нам чуть больше!
Сяо Цуй, пользуясь моментом, сразу пошла в атаку. Ведь лишнее слово ничего не стоит, а вдруг повезёт?
— Учись скорее! С такими неуклюжими руками, боюсь, ты и вовсе не заработаешь ни ляна. Лучше отдам всё Цинъе, а ты будешь только завидовать.
Цинъе смотрела на их перепалку и чувствовала лёгкую грусть. Сегодня Цинчжу нет рядом. Узнает ли госпожа её тоже? Они пришли вместе, и если она научится, а Цинчжу — нет, той будет больно.
— Что случилось? Что-то не получается? — спросила Ли Ань, заметив, что Цинъе замерла.
Техника несложная, но требует пространственного мышления. Большинство людей здесь мыслят линейно, поэтому обучение даётся с трудом.
— Нет… просто думаю о Цинчжу. Когда она вернётся, можно будет научить и её?
А, так она переживает за подругу! Ли Ань вновь оценила характер Цинъе: скромная, без зависти, верная. Девушка достойная. Хотя в усадьбе она чаще полагалась на Сяо Цуй и Цинчжу, сейчас Цинъе думает о подруге, не проявляя ревности. Значит, в будущем можно доверить ей и более важные дела.
— Конечно! Когда она вернётся, научи её сама. Вся работа по складыванию цветов теперь будет на вас троих.
Обе учились быстро. Хотя потратили немало бумаги, уже через два дня каждая могла самостоятельно сделать горшок с цветами, соответствующий стандарту. Ли Ань торопилась: боялась, что они не справятся, поэтому сама успела сделать пять горшков. Теперь, с двумя новыми, получилось семь. Завтра утром их нужно отвезти в «Линьланьсянь».
На следующее утро Цинъе и Сяо Цуй получили пропускные таблички и вышли из усадьбы. У задних ворот уже ждала повозка конторы «Вэйху». Сначала они отвезли товар в «Линьланьсянь». Увидев их, управляющий тут же приказал подать чай и угощения.
Девушки никогда не получали такого почётного приёма. От неуклюжей вежливости управляющего им стало неловко.
— Не стоит хлопотать, господин управляющий! Мы лишь привезли товар от нашей госпожи. Вот семь горшков с цветами — проверьте, пожалуйста. Нам нужно срочно передать ответ госпоже.
— В таком случае не стану вас задерживать. Вот серебро за прошлую партию. Передайте госпоже: её цветочные композиции пользуются огромной популярностью среди знатных дам и барышень в столице. Всё, что привезли в прошлый раз, уже раскупили!
Управляющий лучился радостью. Хотя в его лавке обычно продаются знаменитые свитки и картины, не каждый день кто-то покупает произведения за тысячи лянов. А эти скромные цветочные горшки, хоть и стоят недорого, зато продаются в большом количестве. Несколько проданных горшков уже приносят столько же прибыли, сколько и картина господина Хунъюя.
Когда Сяо Цуй и Цинъе пришли в лечебницу, спасённая девушка уже могла нормально ходить. Цинчжу сидела рядом с ней.
Увидев, что та здорова, Сяо Цуй сказала:
— Госпожа сняла дом в городе. Пока живи там. Мы отвезём тебя и вернёмся в усадьбу.
Девушка тут же опустилась на колени:
— Передайте госпоже: она спасла мне жизнь, и я должна служить ей до конца дней, хоть бы и в качестве служанки!
— Это не ко мне. В усадьбу тебя точно не пустят. Госпожа поселила тебя снаружи не без причины. Пока выздоравливай, а там посмотрим.
Сегодняшний день выдался на славу: сначала с ней вежливо обошлись, теперь перед ней кланяются! Такого почёта Сяо Цуй ещё не видывала. Она невольно выпрямила спину.
Цинчжу посмеялась над её важным видом и помогла девушке подняться:
— Пока живи в городе. Госпожа, раз спасла тебя, не бросит. Да и в усадьбе строго — простым людям туда не попасть. Даже если попросишь саму госпожу, она не сможет тебе помочь.
Девушка медленно встала, но голова ещё кружилась. В столице у неё нет ни родных, ни знакомых. Раз появилась благодетельница, но не пускает к себе… не станет ли она снова жертвой хищников?
Сяо Цуй выложила на стол лист бумаги:
— Умеешь писать?
— Чуть-чуть.
Сяо Цуй с облегчением выдохнула: хорошо, что умеет! Значит, не придётся искать писца.
— Госпожа велела подробно записать всё о себе: почему попала в то место, кто твои родные — всё должно быть ясно и подробно.
После того как Сяо Цуй вдоволь насладилась ролью начальницы, она отвела девушку по имени Ли Юй в снятый дом. Он находился не в южной части города, а ближе к штаб-квартире столичной стражи — район был безопасный, но и арендная плата высокая. За такой маленький дворик с тремя комнатами просили двадцать лянов.
Когда Сяо Цуй платила, сердце её сжалось от боли. Хотя это не её деньги, но ведь прошли через её руки! Всё же, вспомнив слова госпожи — «безопасность превыше всего», — она стиснула зубы и заплатила.
— Вот пять лянов на первое время. Госпожа велела оставить тебе. Лекарства уже куплены — береги себя. Мы возвращаемся в усадьбу, через два дня заглянем.
Заметив тревогу в глазах Ли Юй, Сяо Цуй невольно смягчилась и заговорила ласково, как заботливая мать.
Между тем госпожа Чэн вместе с Чэн Юаньцином пришли к цзюньчжу с просьбой устроить свадьбу сыну. Она уже отдала одну дочь — в следующем месяце Юаньлянь выйдет замуж за маркиза Наньпин. Теперь нужно было спасти репутацию Юаньцина.
Цзюньчжу смотрела на эту пару и качала головой. Но что поделаешь — родная свояченица. Если не помочь, муж, хоть и не скажет, в душе обидится.
http://bllate.org/book/3695/397711
Готово:
