— Ладно уж, раз уж это случилось в её резиденции, пусть пожертвует собственным достоинством и устроит сватовство. Если всё сладится — будет отличная партия. А потом её дочь Юань выйдет замуж за родственника жениха — и получится двойная радость.
Долгая принцесса, взяв с собой госпожу Чэн и её сына, отправилась прямо к старшей госпоже. Будучи дочерью императорского дома, принцесса обладала неоспоримым превосходством, тогда как старшая госпожа не была законной супругой старого князя и потому чувствовала некоторую неуверенность в её присутствии.
— Старшая госпожа, вот что принёс вам в знак почтения юный Юаньцин. Раньше он был несмышлёным и опорочил доброе имя вашей внучки, но теперь сам умоляет меня прийти и устроить сватовство. В прошлый раз моя свояченица допустила ошибку и рассорилась с вашей невесткой, супругой князя. Вот я и решила лично обратиться к вам. Посмотрите на этого юношу: и лицом хорош, и происхождение у него достойное. У свояченицы всего один сын, так что, вступив в дом, ваша внучка сразу станет хозяйкой. Разве не прекрасная партия?
— О, неужели? — притворилась непонимающей старшая госпожа. Она, конечно, собиралась согласиться, но не могла вмешиваться напрямую — иначе супруга князя ещё сильнее возненавидит её, что навредит интересам Руэр.
Принцесса улыбнулась:
— Речь идёт о госпоже Ли Ань из вашего дома. Я сама видела эту девушку и тогда же строго отчитала Юаньцина… Но, похоже, всё к лучшему — из беды вышло добро.
Госпожа Чэн сидела рядом, не поднимая глаз. Хотя именно она упросила прийти сюда, согласилась лишь под давлением обстоятельств и теперь была вне себя от злости. Чэн Юаньцин чувствовал то же самое: его прекрасная партия рухнула, и теперь он вынужден жениться на девушке, которая не принесёт ему ни выгоды, ни пользы — это было невыносимо.
Старшая госпожа отлично уловила их настроение, но поскольку речь шла не о её внучке, ей не стоило волноваться. Однако раз уж дело дошло до неё, притворяться, будто ничего не знает, было бы неуместно.
— Раз речь идёт о госпоже Ли Ань, позвольте я приглашу сюда супругу князя, чтобы обсудить всё вместе. По-моему, эта партия действительно неплоха.
— Позовите супругу князя.
Вскоре супруга князя прибыла в паланкине. Её поддерживали служанки, и она всё время кашляла, не в силах даже поклониться старшей госпоже. Её усадили в кресло, чтобы она могла отдохнуть.
— Не знаю… не знаю, зачем вы меня позвали, старшая госпожа?
— Знаю, что вы нездоровы, и не хотела бы беспокоить вас, но речь идёт о браке госпожи Ли Ань. Пусть принцесса сама всё вам объяснит.
Принцесса подхватила:
— Сестрица, я пришла сегодня, чтобы устроить сватовство за моего племянника. Прошу вас, согласитесь — ради меня!
Супруга князя продолжала кашлять:
— Принцесса шутит. Моя дочь Янъэ уже обручена, а остальными дочерьми я вовсе не занимаюсь — не мне решать за них.
Госпожа Чэн уже не выдержала — в прошлый раз её тоже отчитали, и теперь, когда она хотела что-то сказать, принцесса вновь остановила её. Она была и в ярости, и в отчаянии.
— Сестрица, вы не правы. Все девушки в доме князя — ваши дочери, и вы имеете право решать за всех. Сегодня мы специально пришли просить руки госпожи Ли Ань. В прошлый раз моя свояченица ошиблась, но госпожа Ли Ань — девушка умная и достойная, и мы непременно хотим взять её в жёны. Каково ваше мнение?
Супруга князя смотрела на троих перед собой, как на шутов. Всё это казалось ей глупым и нелепым. Думали, что, доведя дело до старшей госпожи, заставят её подчиниться?
Ха! Хотят запугать её!
— Принцесса, боюсь, у госпожи Чэн проблемы со слухом. Повторю ещё раз — и вы, пожалуйста, станьте свидетельницей: моя Ань уже обручена. Боюсь, ей не суждено быть с господином Чэном. Мне нездоровится, так что прошу извинить.
С этими словами супруга князя резко встала и ушла, не оставив принцессе ни капли лица. У всех оставшихся в комнате лица потемнели.
Старшая госпожа, проводив супругу князя, извинилась перед принцессой:
— Супруга князя давно больна, прошу вас понять. Я, старуха, не властна над делами дома князя. Всё зависит от воли князя и его супруги.
— Старшая госпожа, не стоит извиняться. Мы все понимаем, что сестрица нездорова. Поздно уже, так что мы удалимся. Об этом деле поговорим позже.
Старшая госпожа велела проводить гостей до ворот. Лишь выйдя за пределы резиденции, госпожа Чэн не выдержала:
— Сестрица, так мы и уйдём? А как же быть с делом Юаньцина?
— Ты всё ещё спрашиваешь «как»? Если бы не твои прежние поступки, разве довели бы нас до такого позора?
— Надо, чтобы мой супруг и твой муж поговорили с князем. Если не уладим это дело, даже если договоримся с академией, супруга князя всё равно не простит Юаньцина.
Принцесса мрачно села в карету. За всю свою жизнь она лишь дважды терпела унижение — и оба раза из-за этой матери с сыном.
С тех пор как няня Люй перестала следить за ней день и ночь, а Ли Ань освоила искусство складывания цветов, её жизнь стала по-настоящему беззаботной и приятной.
Гун Чэнь вошёл во двор с коробкой сладостей в руках. Во дворе недавно установили качели, и Ли Ань лежала на них, наслаждаясь солнцем. Был полдень — самое тёплое время суток, особенно в начале зимы, когда солнечные лучи дарили особенное умиротворение.
Гун Чэнь подошёл к качелям и остановил их движение, встав прямо перед ней. Его тень закрыла ей лицо.
Ли Ань почувствовала что-то неладное и приоткрыла один глаз. От сонливости в уголках глаз скопились слёзы, и она потерла их кулачком. Её круглое личико и мутные от сна глаза напоминали заспанного котёнка.
Гун Чэнь наклонился и помог ей сесть:
— Как ты здесь заснула? Почему рядом нет ни одной служанки?
Ли Ань окончательно проснулась и вздрогнула. Она ведь уже говорила, что хочет сменить свою горничную.
— Я просто хотела погреться на солнышке в одиночестве. Не думала, что усну.
— Братец, ты как сюда попал?
Гун Чэнь помахал перед ней коробкой:
— Принёс тебе сладостей.
Ли Ань радостно улыбнулась и приняла коробку:
— Спасибо, братец!
Она встала с качелей, но ноги онемели от долгого сидения и не слушались. Она начала растирать икры.
— Что случилось?
Гун Чэнь присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней.
— Ноги онемели, — пожаловалась она, невольно добавив в голос каплю кокетства. Но, произнеся это, тут же пожалела.
Как она могла так говорить!
Ладно, ладно… ведь он же братец, ничего страшного.
Пока она корила себя, Гун Чэнь вдруг поднял её на руки. Зимний ветер коснулся их лиц, и их волосы переплелись в воздухе. У Ли Ань голова пошла кругом. Она испугалась, что упадёт, и инстинктивно обхватила его шею. Её взгляд упал на его подбородок, затем на идеальные линии скул и, наконец, на перекатывающееся в горле адамово яблоко. Сердце заколотилось так, будто вот-вот остановится, и дышать стало трудно.
— Закрой глаза. Не смотри, — приказал он хриплым голосом.
Ли Ань послушно прижалась лицом к его груди и закрыла глаза. Она ведь твёрдо решила — не влюбляться в него! Но каждый раз, как только она это обещает себе, он появляется и сбивает её с толку. Просто мерзавец!
Сяо Цуй вышла из дома с накидкой в руках и застыла на месте, увидев эту сцену. Когда успел прийти наследник? Неужели он снова захочет сменить горничных госпожи?
Надо признать, в минуты опасности ум работает особенно быстро. Обычно Сяо Цуй никогда бы не додумалась до такого.
Зная, что не в фаворе, она старалась чаще показываться на глаза, чтобы хоть немного повысить свою значимость. С какого-то времени положение «двоюродной госпожи» неожиданно возросло, и даже прислуга вокруг неё стала жить лучше.
Теперь Сяо Цуй проявила завидную сообразительность: пока Гун Чэнь нес Ли Ань в комнату, она уже распахнула дверь, застелила постель и налила горячего чая.
Гун Чэнь осторожно опустил Ли Ань на кровать и спросил:
— Лучше?
Ли Ань неловко улыбнулась:
— Гораздо лучше. Спасибо, братец.
В комнате повисла неловкая тишина. Его пристальный взгляд требовал невероятной силы воли, чтобы выдержать.
«Ли Ань, очнись! Ты что, совсем обалдела от одного красивого лица?» — ругала она себя.
— Слышал, ты отправляешь бумажные цветы в «Линьланьсянь» на консигнацию, — мягко улыбнулся Гун Чэнь.
— Да… — протянула она, осторожно подбирая слова.
Она не ожидала, что об этом узнают так быстро. Хотя она и не скрывалась особо, всё же не думала, что всё раскроется мгновенно. Теперь её прежние лжи вылезут наружу… Лучше бы сразу созналась.
— Если тебе чего-то не хватает, просто скажи мне. Не занимайся больше подобным. Иногда ради забавы — пожалуйста, но продавать такие вещи — дурной тон.
— Братец… я… я просто хочу, чтобы мои работы нравились как можно большему числу людей. У меня и так мало дел, позволь мне заниматься этим!
Гун Чэнь задумался, но остался непреклонен:
— Нет. Постоянно делать такие мелкие детали — вредно для глаз.
— Нисколько не вредно! Я уже сказала Сяо Цуй и остальным — они могут делать всё сами, мне даже не нужно помогать!
Ли Ань подняла руку, как будто давая клятву, и с тревогой смотрела на него, боясь, что он откажет.
Гун Чэнь придержал её руку и с сожалением сказал:
— Если уж тебе так хочется этим заниматься, консигнация через магазин — категорически запрещена.
Услышав отказ, она ещё больше разволновалась. Неужели её только что найденный источник дохода так быстро исчезнет?
— Братец, я уже договорилась с управляющим «Линьланьсянь». Если я вдруг перестану поставлять товар, слухи всё равно пойдут, и репутация пострадает!
— Ты действительно этого хочешь? — серьёзно спросил он.
— Очень хочу! — с жаром ответила Ли Ань.
— Раз тебе так этого хочется, братец поможет тебе представить твои работы миру. С сегодняшнего дня я ежедневно буду присылать людей за бумажными цветами. Остальное — мои заботы. Отдыхай.
Ли Ань:
— …
Она была ошеломлена этим неожиданным поворотом. Неужели её только что обвели вокруг пальца? Так незаметно отобрали её источник дохода!
— Ах… Гун Чэнь… ты мерзавец!
— Госпожа, что случилось? Почему вы вдруг ругаете наследника?
— А разве он небожитель, которого нельзя ругать? Выйди и закрой за собой дверь!
Ли Ань сердито натянула одеяло на голову и устроилась под ним, досадуя про себя. Этот бесстыжий! Какое это поведение? Похищает чужой труд, присваивает плоды чужих усилий — разве не хуже разбойника? И ещё называет себя благородным! Да он просто лицемер и обманщик!
Чэн Юаньцин собрал несколько друзей и отправился в бордель «Хуцюйлоу». В уютной комнате на втором этаже они веселились, выпивая вино. Рядом с каждым сидела красавица, а за занавеской девушка играла на цитре нежную мелодию. Красавицы то и дело подливали гостям вина.
— Чёрт возьми! Кто он такой, этот Чжоу Юань, чтобы вечно лезть мне поперёк дороги! — Чэн Юаньцин швырнул бокал на пол и со злостью ударил кулаком по столу.
— Брат Чэн, зачем с ним церемониться? Его отец — канцлер, и он привык смотреть свысока на нас. Но твоё положение всё же выше — он действительно перегнул палку, — сказал один из гостей.
Это был Чжоу Хао, сын богатого купца Чжоу Чжи. Его сестра вошла в императорский гарем в качестве наложницы и пользовалась известностью в столице. Раньше Чэн Юаньцин смотрел на таких свысока, но Чжоу Хао умел лавировать: через сестру он познакомился с множеством чиновничьих детей, а щедрость и умение развлекать быстро сделали его желанным гостем в их кругу.
— Канцлер! Ну и что? Всё равно он лишь пёс императорского двора! Осмелится испортить мне дело — я заставлю его дорого заплатить!
Чэн Юаньцин был в отчаянии. Если бы не Чжоу Юань, он до сих пор спокойно учился бы в академии. А теперь вынужден прятаться здесь, как побитая собака, и заливать обиду вином. Этот счёт он запомнил.
Чжоу Хао поднял бокал и незаметно подмигнул одной из красавиц. Та поняла намёк и стала нежно утешать Чэн Юаньцина, шепча ему на ухо ласковые слова. Тот расхохотался и, схватив её за подбородок, поцеловал прямо в губы.
http://bllate.org/book/3695/397712
Готово:
