— Вот ведь, если этот болван Чжоу Юань и вправду отправится свататься, всё пойдёт кувырком. У наследника с детства завистливость в крови — неужто из-за этой кузины они с ним поссорятся?
— Э-э… Почему именно ему довелось узнать о такой головоломке? Может, он просто сделает вид, что оглох?
— Чего расхаживаешь взад-вперёд? — Гун Чэнь закончил писать три ответных письма. — Отправь эти три письма.
— Господин наследник, — осторожно начал Цзюнь Нин, — вы знаете, что вчера госпожа Ань побывала в храме Фаъянь?
Он всё же проговорился! Лучше уж так, чем потом, если окажется прав, а он промолчит — тогда точно беда. Его шестое чувство подсказывало: эта девушка без сомнения — кузина. Красавица-разрушительница… Хотя, впрочем, госпожа Ань не так уж и красива — что в ней такого увидел Чжоу Юань?
Он не понимал. Совсем не понимал!
— Узнай наверняка, она ли это. Если да — сотри все следы её пребывания в храме Фаъянь, чтобы он ничего не выследил до резиденции. И пошли людей — пусть немедленно привезут кузину обратно.
Гун Чэнь поглаживал нефритовую подвеску на поясе, то и дело проводя по ней пальцем. Вспомнив Ли Ань, он почувствовал раздражение. Такая ещё девчонка, а уже столько хлопот! Отчего всё так сложно?
Вздохнув, он подумал, что, наверное, и вправду в чём-то перед ней виноват. В голове снова и снова всплывало выражение лица Чжоу Юаня. От этого становилось крайне неприятно — будто у тебя есть картина, которой ты особо не ценишь, но вдруг кто-то её замечает и начинает просить у тебя. Да как он смеет! Всё, что принадлежит ему, никому не отдать.
— Возвращаемся в резиденцию…
От него исходила ледяная строгость, брови сдвинулись, как острый меч, пронзающий сердца. Такая внезапная перемена настроения заставила Цзюнь Нина вздрогнуть.
Ли Ань с отрядом только что прибыла в храм Фаъянь, как у ворот уже дожидался управляющий резиденцией Лянь. Рядом стояла карета и отряд стражников. Управляющий почтительно поклонился:
— Госпожа Ань, наследник просит вас вернуться в резиденцию.
Ли Ань удивилась и даже растерялась. Двоюродный брат обычно так занят, что она уже несколько дней не мешала ему. Она думала, что сейчас как раз уедет, а он вдруг вспомнил о ней?
— Не скажете ли, зачем мне понадобился брат? Я уже договорилась с тётей, что проведу здесь время в молитвах. Нехорошо прерывать начатое. Пожалуйста, передайте от меня управляющему, что я вернусь, как только завершу молитвы.
Управляющий лишь вежливо улыбнулся. Он был учтив, но приказ наследника — закон. К тому же очевидно, что госпожа Ань говорит неправду: какая благовоспитанная девушка отправляется молиться, возвращаясь извне? Он молча посмотрел на карету позади неё — всё было ясно без слов.
Ли Ань сразу поняла, в чём дело. Её поездка за пределы резиденции была замечена. Иначе как объяснить, что управляющий ждал её прямо у ворот?
— Госпожа Ань, поедемте. Успеем вернуться до заката, — сказал управляющий, едва скрывая усмешку. Он смотрел на неё, как на ребёнка лет трёх. Будучи в почтенном возрасте и занимая должность управляющего резиденцией Лянь, он обладал острым глазом. Наследник вырос у него на глазах — его характер он знал не досконально, но достаточно хорошо. Того, кто ему безразличен, он даже не удостаивал взгляда. А тут кузина всего два дня отсутствовала, а он уже прислал людей за ней… Видимо, дело серьёзное.
Ли Ань поняла, что мечтам о семи днях свободы не суждено сбыться. Придётся возвращаться. Она тихо передала указания сопровождающим стражникам: теперь они должны приходить к задним воротам резиденции каждые два дня. Тогда служанка сможет выйти с табличкой, и безопасность будет обеспечена.
Управляющий пригласил её сесть в карету. Цинъе стояла рядом с мрачным лицом. Увидев управляющего, она лишь молча умоляюще посмотрела на Ли Ань — говорить не смела. Управляющий уже отругал её за то, что госпожа исчезла из храма. В храме наказывать не стали, но по возвращении её ждёт порка. В резиденции Лянь строгие порядки: после порки от управляющего у неё, скорее всего, не останется и жизни. Спасти её могла только госпожа.
Ли Ань, заметив выражение лица Цинъе, поняла, что снова втянула служанку в неприятности. Она протянула руку, и Цинъе поспешила помочь ей сесть в карету. За ней последовала Сяо Цуй.
Когда они добрались до города, солнце уже клонилось к закату. К счастью, успели до закрытия ворот. На улицах стих шум дня — лишь кое-где мелькали прохожие. Ли Ань, измученная долгой дорогой, уснула в карете. Даже тряска не могла разбудить её.
Карета остановилась у ворот резиденции. Сяо Цуй и Цинъе осторожно потрясли Ли Ань, но та спала так крепко, что не подавала признаков пробуждения. Служанки начали нервничать — управляющий уже торопил. Они снова осторожно потрясли её, не осмеливаясь кричать, чтобы не напугать.
— Подождите немного, — сказала Сяо Цуй, выглянув из кареты. — Госпожа уснула. Сейчас разбужу.
Они продолжали тихонько звать, но Ли Ань, полусонная, раздражённо отмахнулась и повернулась на другой бок.
Цзюнь Нин подошёл и откинул занавеску. Гун Чэнь вошёл в карету и вынес Ли Ань на руках. Та, недовольная, хлопнула его по лицу.
В этот миг лицо Гун Чэня приобрело несколько оттенков. Слуги и служанки, увидев это, мечтали провалиться сквозь землю.
Гун Чэнь холодно посмотрел на Ли Ань. Если бы не её мирное, спящее лицо, он бы, наверное, швырнул её прямо на землю. С детства никто не осмеливался бить его по лицу! Ли Ань, устроившись у него на руках, недовольно перевернулась.
Пусть она и девчонка, но всё же имеет вес. Её движения создавали определённые трудности для несущего.
«Лёгкая, как пёрышко… А на деле — тяжёлая!» — мысленно ворчал Гун Чэнь.
Он донёс её до павильона Фуцюй. Во дворе оставались лишь две уборщицы, лениво сидевшие в сторонке. Увидев Гун Чэня с Ли Ань на руках, они поспешно прижались к стене, изумлённо переглядываясь.
«Разве госпожа Ань не должна была вернуться только через семь дней? Почему наследник сам её принёс?»
Гун Чэнь уложил Ли Ань на постель. Сяо Цуй и Цинъе поспешили зажечь свечи, и комната наполнилась светом. Вспомнив полученный пощёчину, Гун Чэнь невольно усмехнулся. Он просто вышел прогуляться и у ворот наткнулся на неё. Из доброты взял её на руки, а в ответ получил пощёчину! Невероятная наглость!
Он щёлкнул пальцем по её щеке — мягкой, как рисовые пирожки. Потом большим пальцем провёл по сухим губам: видимо, целый день ничего не пила.
— Приготовьте кашу и воды, — сказал он стоявшим в сторонке служанкам. — Пусть выпьет, когда проснётся.
— Есть!
Служанки поспешили выйти. На галерее они облегчённо выдохнули.
— Ты видела, как наследник к ней прикасался? — прошептала Сяо Цуй.
Это же то, что делают развратники в любовных повестях! Неужели их наследник, чистый, как божество, способен на такое?
Цинъе думала о другом — о тоне, которым он с ними говорил. Он явно был недоволен ими. Она зажала Сяо Цуй рот: нельзя так говорить о господине! За такие слова можно получить порку. А у неё и так проблемы с управляющим — если Сяо Цуй ещё что-нибудь ляпнёт, ей несдобровать.
Когда служанки ушли, в комнате воцарилась тишина. Слышалось лишь шелестение страниц, которые листал Гун Чэнь. Звук был настолько умиротворяющим, что Ли Ань не выдержала — её ресницы задрожали, и она перевернулась на другой бок.
Притворяться спящей становилось всё труднее. Она ведь не хотела его будить! Если он поймёт, что она притворялась, как ей объяснить тот пощёчину? Она клялась небесам: ударила совершенно случайно! Но в тот же миг поняла, что натворила — ведь звук был громкий. Притворство стало её первой реакцией. Теперь она лишь молилась, чтобы он поскорее ушёл.
Гун Чэнь сначала не заметил, что она притворяется. Но когда коснулся её губ и увидел дрожание ресниц, сразу всё понял. Эта маленькая хитрюга снова играет в свои игры. Он потрогал щеку — пощёчину он ей припомнит. Вернётся позже.
Он приказал служанке у двери караулить и вышел. Ли Ань внутри услышала, как его шаги удаляются, и с облегчением выдохнула.
Наконец-то ушёл! Спать — не проблема. А вот притворяться спящей — настоящее испытание. Она посмотрела на свою правую руку: видимо, рука сама решила выразить недовольство тем, что Гун Чэнь вернул её в резиденцию.
На следующее утро Ли Ань вместе с Сяо Цуй отправилась в покои Хэнъу, чтобы приветствовать тётю. По пути она встретила Гун Ян. Они обменялись поклонами. Ли Ань знала, что в тот день Гун Ян ни в чём не была виновата, но чувства к ней были странными — она не хотела больше сближаться. Если бы у неё была возможность жить самостоятельно, она бы вообще разорвала все связи с резиденцией Лянь. Пусть считают её неблагодарной или неблагодарной волчицей — это была её искренняя мысль.
— Сестра, тебе уже лучше? — спросила Гун Ян, чувствуя неловкость. — Мать сказала, что ты поехала в храм Фаъянь за молитвами. Почему вернулась?
— Благодарю за заботу, сестра. Со мной всё в порядке. Я действительно молилась в храме, но брат прислал за мной людей. Подумала: главное — искренность. Молиться можно и в резиденции. Поэтому вернулась.
Ли Ань поклонилась и прошла мимо в покои. Гун Ян смотрела ей вслед и вздохнула. Она явно почувствовала отстранённость Ли Ань. Но ещё больше её удивляло, что после всего случившегося брат стал относиться к кузине ещё лучше.
Она уже спрашивала мать о намерениях насчёт брака. Казалось, мать всё ещё хочет выдать брата за Ли Ань. Гун Ян никак не могла понять: даже если тётя и мать дружили с детства, разве этого достаточно, чтобы жертвовать браком сына? Бедная кузина… Её можно было бы усыновить и подыскать хорошую партию. С именем резиденции Лянь найти достойного жениха несложно. Зачем обязательно выдавать за брата? И после всего, что произошло в резиденции принцессы, мать всё равно настаивает… Почему?
Госпожа удивилась, увидев Ли Ань:
— Как ты вернулась? Разве я не говорила, что пошлю за тобой через несколько дней?
— Вчера брат прислал людей. Было уже поздно, поэтому не стала беспокоить вас, — улыбнулась Ли Ань. Сяо Цуй подала поднос, и Ли Ань сняла шёлковую ткань: — Я сделала для тёти композицию из бумажных пионов — пусть украшает ваши покои.
Госпожа была тронута:
— Это те самые бумажные цветы? Раньше Ян показывала мне одну, но эта гораздо изящнее! Руки у тебя становятся всё искуснее!
— Тётя хвалит напрасно. Та композиция для сестры была небольшим садом — там много разных цветов, но все они маленькие, чтобы удобно разместить. Отдельно они смотрятся скромнее. А здесь одиннадцать пионов — пусть всё в вашей жизни складывается удачно, и вы всегда улыбаетесь.
Лицо госпожи расцвело от радости. Какая женщина не любит цветы? Особенно когда их дарит такая милая племянница с лестными словами. Даже её обычно бледное лицо порозовело.
— Одиннадцать пионов — на удачу во всём? — засмеялась госпожа. — Ты всё сладче говоришь, Ань!
Ли Ань, подперев щёчки ладонями, приняла позу маленькой девочки:
— Я не льщу, тётя! Вы сами по себе счастливый человек, поэтому всё у вас идёт гладко. Эти пионы — просто повод пожелать добра. Я лишь одолжила цветы, чтобы преподнести вам удачу.
Покинув покои Хэнъу, Ли Ань направилась прямо в павильон Цяньюнь. Некоторое время она смотрела на дерево боярышника во дворе. Ей совсем не хотелось сюда возвращаться. «Цяньюнь, Цяньюнь… Это ведь женское имя». Войдя во двор, она снова почувствовала ту же боль в сердце.
Гун Чэнь наблюдал за ней из окна. Она стояла, как цветок, занесённый ветром, — казалось, вот-вот унесётся прочь. От неё веяло горечью. Глядя на такую Ли Ань, он тоже почувствовал дискомфорт.
«Какой сейчас сезон, а она так легко одета! Видимо, рядом нет толковых служанок».
Он позвал слугу у двери:
— Попроси кузину зайти.
http://bllate.org/book/3695/397710
Готово:
