— Так даже лучше. Пусть дворецкий позаботится о почтённых гостях, — с глубоким смыслом взглянула она на дворецкого.
Гун Ян обратилась к Гун Жуй:
— Оставайся здесь и обязательно проследи, чтобы Гун Янь и Люй Су Жу никуда не пошли. Не позволяй им следовать за нами.
Гун Жуй решительно кивнула. Она прекрасно понимала серьёзность положения. Люй Су Жу и без того давно поглядывала на Ли Ань с недобрым интересом. Если та узнает правду, весь Пекин загудит, как улей. Тогда Ли Ань останется лишь одно из двух: либо самоубийство, либо уход в монастырь. Ни один из этих исходов не сулил ничего хорошего.
Все присутствующие в комнате смотрели на принцессу, но никто не осмеливался последовать за ней. Ведь это семейное дело принцессы — лучше не вмешиваться, чтобы не нажить себе неприятностей.
Люй Су Жу и Гун Янь окружили Гун Жуй с двух сторон.
— Эй, что происходит?
Гун Янь всегда смотрела на Гун Жуй свысока и никогда не стеснялась в выражениях, даже на людях — лишь бы её услышали.
— Да ничего особенного, — спокойно ответила Гун Жуй, стараясь свести всё к простой драке. — Говорят, Чжоу Юань избил племянника принцессы. Старшая сестра решила помочь уладить дело. Сегодня же день рождения Би Иань, нельзя допустить скандала. Два юноши подрались — разве вам стоит туда идти?
Люй Су Жу нахмурилась. Что-то в этом звучало не так, но она не могла понять, что именно.
— Молодые господа и госпожи! — громогласно объявил дворецкий, чей голос обладал внушительной силой. — На сцене во внутреннем дворе выступает императорская труппа Юэфу. Прошу проследовать за мной.
Гости, хоть и были детьми знатных фамилий, инстинктивно подчинились его властному тону и двинулись за ним.
Тем временем в гостевых покоях внутреннего двора Ли Ань лежала на постели, укутанная одеялом. Голова её была всё ещё туманной, тело дрожало, руки и ноги тряслись без остановки, будто не слушаясь воли. Она съёжилась в комок, прижавшись к себе. Ей и представить было страшно, во что она превратилась бы, если бы никто не услышал её крик о помощи.
Снаружи доносились крики боли, но Ли Ань не хотела их слышать. Эти звуки напоминали мерзкие слова, с которыми её только что называли «сокровищем» — от одного воспоминания её тошнило.
Чжоу Юань яростно избивал Чэн Юаньцина. Левой рукой он прижимал обе руки противника, а правой наносил два сокрушительных удара в живот, затем поднял его и швырнул на землю. Слуги и служанки пытались вмешаться, но не могли подступиться. Чжоу Юань ещё дважды пнул корчившегося на полу Чэн Юаньцина и, наконец, изнемогший, плюхнулся прямо на него.
Чэн Юаньцин, плача, умолял:
— Братец, пожалей! Отпусти меня! Больше я никогда не посмею!
Его левый глаз уже посинел, половина зуба была выбита, щёки распухли, речь стала невнятной, а одежда — изорванной до нитки.
Чжоу Юань дважды сильно ударил его по голове:
— Теперь просишь пощады? А раньше что делал? Сегодня я не только с тобой расплачусь, завтра же добьюсь, чтобы тебя исключили из академии Юйху. Не позволю тебе позорить её имя!
Принцесса и Гун Ян как раз вошли и увидели эту картину. Гун Ян тут же прикрыла глаза платком, не желая видеть столь непристойное зрелище, но сквозь ткань всё равно разглядела каждую деталь.
— Что за безобразие! — возмутилась принцесса, обращаясь к слугам. — Разнимите этих юношей немедленно!
Увидев принцессу, Чжоу Юань встал без чьей-либо помощи:
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не хотел нарушать порядок, но случайно обнаружил, что Чэн-господин собирался совершить непристойность. Я лишь попытался помешать.
Как только Чжоу Юань отошёл, Чэн Юаньцин вскочил и бросился к принцессе на коленях. Его лицо было раздуто, как у свиньи, вдобавок испачкано землёй и слезами — смотреть было невыносимо.
— Тётушка… тётушка, вы наконец пришли! Ещё немного — и Чжоу Юань убил бы меня!
Принцесса с отвращением посмотрела на него. Как же ей достался такой недалёкий родственник!
— Отведите племянника внутрь.
В тот момент, когда дверь открылась, все поры Ли Ань сжались от ужаса. Она крепче укуталась в одеяло и попыталась спрятаться в самый дальний угол кровати, будто только там могла обрести хоть каплю спокойствия.
Гун Ян заметила край одежды, выглядывающий из-под одеяла, и её сердце сжалось от тревоги. Подойдя к постели, она успокаивающе погладила спину Ли Ань. Та вздрогнула, словно напуганная птица. Почувствовав дрожь подруги, Гун Ян мягко прошептала:
— Не бойся, не бойся… это я, твоя двоюродная сестра.
«Неужели с ней уже…» — мелькнуло в голове у Гун Ян. Она уже послала человека за старшим братом. Оставалось лишь молиться, чтобы он пришёл как можно скорее.
Когда дверь закрылась, принцесса тоже увидела дрожащую Ли Ань и начала лихорадочно обдумывать выход. Девушка была слишком особенной: один неверный шаг — и она наживёт себе врага в лице резиденции Лянь. Ради такого племянника это точно не стоило. Но по состоянию Ли Ань было ясно: Чэн Юаньцин определённо натворил бед. Если уж совсем плохо, то пусть женится — и дело с концом. Правда, его мать, скорее всего, будет возражать: ведь происхождение девушки слишком скромное.
— Юаньцин, объясни, что произошло.
Чэн Юаньцин, стоя рядом с принцессой, тихо пробормотал:
— Тётушка, я просто перебрал вина и случайно зашёл в эту комнату. Увидел девушку, лежащую здесь, подумал, что это служанка, и решил…
Чжоу Юань фыркнул:
— Чэн Юаньцин, да ты, похоже, даже призраков обмануть хочешь! Если сегодня не скажешь правду, я лично отведу тебя в столичную стражу. Верю, не верю?
Принцессе крайне не понравилось, что Чжоу Юань перебивает её. На самом деле, вся семья Чжоу вызывала у неё раздражение. Раньше старший брат Чжоу пообещал выдать свою дочь за её дочь Би Иань, а потом вдруг заявил, что у него уже есть помолвка с детства. Как будто можно так легко нарушать слово! Неужели они привыкли всех унижать?
— Чжоу Юань, хотя Юаньцин и поступил неправильно, он ведь сам говорит, что сделал это случайно. В гостевых покоях обычно никто не бывает…
— Тётушка! — перебила Гун Ян. — Мою двоюродную сестру сюда привела служанка из вашего дома, чтобы переодеться. Это видели все. Просто непонятно, куда делась та служанка и почему она не осталась рядом. Неужели в доме принцессы так небрежно соблюдаются правила?
— Янь-эр, — мягко возразила принцесса, — я лишь сказала, что Юаньцин, вероятно, не хотел зла. Раз уж беда случилась, надо думать, как её исправить, а не выяснять, кто прав, кто виноват.
Гун Ян аж в груди заныло от злости. Какая же лицемерная семья! Девушка в сговоре с собственным двоюродным братом замышляет подлость против Ли Ань, а мать прикрывает сына. Раньше она и представить не могла, насколько они на самом деле отвратительны!
Она не могла возразить напрямую из-за высокого положения принцессы, но глаза её покраснели от ярости. Ли Ань, спрятавшись под одеялом, протянула руку и крепко сжала ладонь Гун Ян. Та ответила на сжатие, чувствуя безысходность подруги. Из-под одеяла доносилось глухое рыдание.
— Ваше Высочество, вы старше, и, возможно, мне не пристало говорить, но вы не должны прикрывать Чэн Юаньцина. Почему вы не спросите, почему я так «удачно» оказался здесь? — не дожидаясь ответа принцессы, продолжил Чжоу Юань. — Я просто скучал и гулял по саду, как вдруг увидел, как Чэн Юаньцин тянет за руку одну служанку. Сначала не придал значения, но потом он направился во внутренний двор. Зная его репутацию, я последовал за ним. Увидел, как он вошёл в комнату, подождал немного и уже собирался уходить, когда услышал крик о помощи. Вы называете это «случайностью»? Пусть в это верит кто угодно, только не я!
— Нет… нет… тётушка, вы должны мне верить! Я правда не знал! Служанка сказала, что в комнате девушка, которая тайно восхищается мной и хочет со мной познакомиться… Я вошёл, а она спала. Подумал, что стесняется и притворяется, поэтому… Я и вправду не хотел ничего дурного!
Чэн Юаньцин умолял, слёзы и сопли стекали по его распухшему лицу, которое и без того напоминало свиную морду. Выглядело это до крайности нелепо.
— Где эта служанка? — резко спросила Гун Ян.
— Не знаю! Она сказала и ушла! Я и не подумал больше ни о чём!
— Ха! Даже имени назвать не можешь, а хочешь всё замять? Чэн Юаньцин, запомни: резиденция Лянь — не та семья, которую можно так легко обидеть!
Гун Ян не могла говорить напрямую с принцессой, но с Чэн Юаньцином церемониться не собиралась.
— Если дело дойдёт до столичной стражи, я готов выступить свидетелем, — добавил Чжоу Юань.
Принцесса закипела от гнева. Эти двое позволяли себе перебивать её, будто её здесь и нет!
— Чжоу Юань, ты слишком молод, чтобы вмешиваться в женские дела. Лучше ступай домой. Если что-то потребуется, я сама пришлю за тобой.
— Тётушка, пусть Чжоу-господин подождёт. Дело ещё не улажено, а нам нужен человек, который всё объяснит, — с ненавистью уставилась Гун Ян на Чэн Юаньцина.
Тот вздрогнул под её взглядом.
«Ох, да что за взгляд! — подумал он в ужасе. — Я ведь ничего особенного не сделал… Ну ладно, возьму её в наложницы и дело с концом. Зачем так злобно смотреть? Женщины должны быть нежными и кроткими!»
Принцесса, постоянно перебиваемая молодыми, уже вышла из себя. Взгляд Гун Ян, полный презрения, показывал, что та вовсе не считает её авторитетной. Принцесса с досадой смотрела на обоих: один отбил жениха у её дочери Би Иань, другой — младший брат того, кто отказался от помолвки. Видимо, их семьи просто несовместимы. Жаль, что она вообще пригласила их на этот праздник!
— Янь-эр, не стоит так говорить. Ведь твоя двоюродная сестра — девушка. Если скандал разгорится, это погубит её репутацию. Раз уж Юаньцин натворил беду, я сама распоряжусь: он женится на Ли Ань. Как тебе такое решение?
— Но, тётушка, моя мать уже… — запаниковал Чэн Юаньцин. Его мать уже договорилась о свадьбе, оставалось лишь объявить помолвку.
Принцесса бросила на него ледяной взгляд:
— Ты сам всё устроил. Теперь поздно жаловаться. Ли Ань, хоть и из скромной семьи, но воспитана в резиденции Лянь. Нрав у неё наверняка прекрасный. Для тебя — вполне подходящая пара.
— Этим займётся не принцесса, — раздался холодный голос у двери.
Гун Чэнь одним рывком ворвался в комнату, подошёл к постели и осторожно обнял Ли Ань вместе с одеялом. Почувствовав её дрожь, он медленно поднялся и повернулся к принцессе:
— Ваше Высочество, я жду от вас удовлетворительных объяснений. Иначе займусь этим сам.
Его взгляд был пронизывающе-холодным, а тон — предельно резким.
Принцесса в бешенстве сжала кулаки. Её никогда ещё так не оскорблял младший! Вся ярость обрушилась на Чэн Юаньцина: из-за этого недотёпы праздник её дочери превратился в позорище.
Гун Ян сделала пару шагов вслед за братом:
— Брат…
Но Гун Чэнь будто не слышал. Он ускорил шаг, излучая ледяной холод. Его глаза, полные ледяной ярости, заставляли слуг и служанок опускать головы и даже не осмеливаться кланяться.
Гун Ян оцепенела, глядя на удаляющуюся спину брата. Он никогда раньше так её не игнорировал. Она ведь тоже не хотела этого! Ей тоже больно за Ли Ань… Но разве это её вина?
Чжоу Юань бросил на Гун Ян сочувственный взгляд и обратился к принцессе:
— Поскольку теперь всё улажено, позвольте мне удалиться. Но если дело дойдёт до столичной стражи, я обязательно выступлю свидетелем. Можете быть уверены, Ваше Высочество.
С этими словами он тоже вышел.
Лицо принцессы стало багровым от ярости. Эти юнцы осмелились угрожать ей! Да пусть сначала спросят своих отцов, посмели бы они так разговаривать с ней!
— Тётушка, раз брат так сказал, я тоже прошу разрешения удалиться, — сказала Гун Ян и бросила на Чэн Юаньцина взгляд, полный презрения.
Когда все ушли, оставив только Чэн Юаньцина, лицо принцессы исказилось от гнева. Багровый оттенок сменился на зеленовато-серый.
— На колени!
Чэн Юаньцин, дрожа, пополз на коленях к её ногам:
— Тётушка, тётушка! Я говорю правду! Вы должны мне верить! Это служанка заманила меня сюда! Наверняка эта девушка и служанка сговорились против меня! Вы обязаны мне помочь!
Принцесса задохнулась от бешенства:
— Ты… ты…
Как же у неё оказался такой глупый родственник? Что девушка может выиграть, замышляя против него заговор? Разве ради такого урода?
— Ступай домой немедленно и пришли сюда свою мать.
http://bllate.org/book/3695/397702
Готово:
