Стихи, быть может, и не превосходили чужих, но красота всегда даёт преимущество. Мужская половина гостей дружно зааплодировала, однако среди женщин воцарилась странная прохлада — стало заметно холоднее, чем в самом начале вечера.
После выступления Люй Су Жу поэтическое состязание изменило направление: стихи мужчин перестали вызывать у девушек хоть какой-то интерес. Теперь это стало соревнованием между женщинами — борьбой за репутацию, в которой нельзя было допустить, чтобы Люй Су Жу осталась единственной, кто блистает.
Скоро должна была выступать Ли Ань, и сердце её бешено колотилось от страха. В голове всё смешалось, ни одного стиха не приходило на ум!
«Ну и ладно! Скажу, что не умею. Всё равно лишь опозорюсь, а потом всё равно не стану с ними общаться».
В этот момент раздался громкий, полный ярости возглас:
— Я… не… умею!
Этот дерзкий голос принадлежал никому иному, как Сыма Шаосюэ, дочери великого генерала Сыма. Ли Ань повернулась и посмотрела на соседку: какая наглость! Неужели боится, что её не услышат?
Она незаметно подняла большой палец и тихо сказала:
— Ты молодец.
Сыма Шаосюэ уставилась на этот палец. Что за жест? Всё из-за отца — заставил её прийти сюда. Теперь-то точно не найти жениха: после такого, наверное, при одном упоминании её имени все станут обходить стороной. Хотя, впрочем, эти хилые книжные черви ей и не нравились.
Её громкое «не умею» потрясло всех присутствующих. Ли Жун громко закашлял пару раз, чтобы вернуть собравшихся к реальности. В зале повисла неловкая тишина.
— Раз госпожа Сыма не умеет, пусть тогда выступит следующая, — сказал он.
Ли Ань молчала.
Она опустила голову. У неё не хватало смелости, как у соседки, и тихо прошептала:
— Я тоже не умею.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Не умеют сочинять стихи, но пришли на поэтический вечер? И ещё так нагло заявляют об этом! Неужели нельзя было просто не приходить? Разве это не портит всю атмосферу?
Сыма Шаосюэ наконец поняла, что означал тот жест Ли Ань. Похоже, они с ней — единомышленницы! Она решила: обязательно подружится с ней и станет её закадычной подругой.
— Меня зовут Сыма Шаосюэ, мой отец — великий генерал Сыма, — дружелюбно представилась она.
— А я — Ли Ань, живу в резиденции Лянь, — смутилась Ли Ань, представляясь. В этом обществе все представляются так напористо? В эпоху, где всё решает происхождение, ей не догнать их и вовек!
— А, так ты та самая двоюродная сестра из резиденции Лянь! Впредь заходи ко мне в гости. Не бойся — в столице со мной рядом никто не посмеет тебя обидеть. Видела? Я только сказала «не умею», и никто не осмелился надо мной посмеяться.
У входа во внутренний двор несколько служанок метались в поисках кого-то. Сначала они вели себя тихо, но постепенно шум усилился. Одна из них подошла к Люй Су Жу и спросила:
— Простите, госпожа Люй, не видели ли вы графиню Биюань и цзюньчжу? Принцесса зовёт их.
В огромной резиденции принцессы найти человека действительно непросто, но ведь вдоль всего пути стояли служанки — как они могли не знать, что те отправились во внутренний двор?
— Недавно графиня Биюань увела цзюньчжу во внутренний двор. Где именно они сейчас — не знаю, — ответила Люй Су Жу.
Служанка почтительно поклонилась и быстро ушла в сторону внутреннего двора.
Ли Ань встала и сказала Сыма Шаосюэ:
— Я пойду подожду сестру в том павильоне.
Гун Жуй тоже встала, и они обменялись взглядами, направляясь к павильону.
Люй Су Жу злилась не на шутку. Этот поэтический вечер мог стать для Ли Ань триумфом, но всё испортила Сыма Шаосюэ! Однако оставаться здесь дальше не имело смысла, и она ушла вместе с Гун Жуй.
Сыма Шаосюэ, не имевшая в этом обществе друзей, сама собой последовала за ними — в конце концов, никто не осмелится сказать что-либо против неё, ведь она единственная в столице, кто может решить любой спор кулаками.
Служанки у павильона быстро приготовили чай и угощения. Во внутренние покои принцессы им не войти, поэтому пришлось ждать здесь.
— Сестрёнка Ань, что с тобой сегодня? Даже простой стишок не смогла сочинить? Может, скромничаешь? — спросила Люй Су Жу.
— Сестра Су Жу, не смейтесь надо мной. Я правда не умею, — устало ответила Ли Ань. Ей не хотелось больше вежливых разговоров и пустой болтовни.
— Зачем же скромничать, сестрёнка…
В этот момент служанка, подававшая чай, случайно задела Сыма Шаосюэ и пошатнулась, пролив горячий напиток на Ли Ань.
Служанка тут же опустилась на колени перед Ли Ань и начала кланяться:
— Простите, госпожа, простите!
Другая служанка, несшая угощения, тоже упала на колени:
— Пожалуйста, простите её! Позвольте проводить вас переодеться.
Ли Ань отжала край платья — пятно осталось, так идти дальше нельзя:
— Хорошо, не беспокойтесь.
— Пойдёмте, госпожа.
Сыма Шаосюэ виновато замахала руками:
— Я не хотела!
Она просто хотела подойти поближе и поговорить, откуда ей знать, что служанка упадёт так внезапно! Да она и пальцем не тронула её.
Ли Ань улыбнулась:
— Ничего страшного, я сейчас переоденусь и вернусь.
Служанка повела её во внутренние гостевые покои:
— Подождите здесь немного, госпожа. Я сейчас принесу вам одежду.
— Хорошо, благодарю, — вежливо поблагодарила Ли Ань. Когда служанка ушла, она осмотрелась: какая роскошная комната! Даже гостевые покои в резиденции принцессы оформлены так изысканно. Резной шкаф с витриной — какое искусное мастерство! В воздухе витал лёгкий аромат, похожий на сандал. Ли Ань села на стул и взяла в руки изящную чашку, стоявшую на столе. Вдруг её начало клонить в сон…
Тем временем в главном зале резиденции принцессы собравшиеся замерли от изумления: перед ними расцветал сад из изумительно выполненных цветов, ярких и многоцветных.
— Неужели в это время года ещё бывают розы? Как красиво!
— Говорят, на границе климат совсем другой — там всегда тепло, без снега, и круглый год весна. Может, их привезли оттуда? Но резиденция Лянь так щедро устроила целый сад — неужели хотят…
Две девушки переглянулись, будто раскрыли какой-то важный секрет. Ведь этот вечер устраивался именно ради помолвки графини Биюань, и все юноши из знатных семей старались проявить себя.
Биюань, услышав их разговор, медленно растянула губы в улыбке. Гун Ян почувствовала неладное: по выражению лица Биюань было ясно, что та что-то недопоняла. Ведь наследник Гун Чэнь сегодня даже не пришёл — специально избегал этого.
Гун Ян подошла к великой принцессе:
— Тётушка, посмотрите, какой особенный подарок я приготовила для Биюань!
— Действительно необычный. Я никогда не видела подобного мини-сада, — сказала принцесса, которой на вид было около сорока. Её кожа была белоснежной, лишь в уголках глаз едва заметны морщинки. На голове сияла золотая диадема с изображением пионов, по бокам покачивались золотые подвески с нефритом, а на плечах струилась золотая парча — вся её осанка дышала величием и изяществом.
— Это естественно! Всё хорошее, что у меня есть, я делю с Биюань. А сегодня брат не смог прийти, так что я специально передаю вам и Биюань его извинения.
Слова Гун Ян прозвучали так чётко, что все в зале услышали их ясно: наследник резиденции Лянь вовсе не собирается жениться на Биюань. Этот подарок — лишь знак дружбы между двумя девушками, и больше ничего.
Некоторые присутствующие явно облегчённо выдохнули: ведь женитьба на Биюань сулила огромную выгоду. Она — племянница императора, да ещё и единственная, пользуется большим расположением, чем многие принцессы, рождённые от наложниц, и при этом не несёт рисков, как принцесса Шан.
Глаза Биюань наполнились слезами, но она сдерживалась изо всех сил и сжала руку Гун Ян:
— Почему твой брат не пришёл? Почему ты мне не сказала?
Гун Ян промолчала.
Ты же не спросила! Да и как только я пришла, ты сразу потащила меня дарить подарки. Если бы я сказала, ты бы, может, и не стала дарить — кому тогда жаловаться? Увидев слёзы в глазах подруги, с которой выросла вместе, Гун Ян смягчилась:
— Мать с самого утра запретила ему приходить. Ты же знаешь, у неё в доме появилась двоюродная сестра…
Великая принцесса тяжело вздохнула. Некоторые вещи нельзя заставить случиться. Биюань просто не везло в замужестве. В юности она встретила цветочного князя, который недавно потерял супругу, и тогда решили подождать. Но император неожиданно выдал её замуж за Гун Ян. Потом был старший сын канцлера Чжоу Цзе — они уже сговорились, но вдруг всплыла старая помолвка Чжоу Цзе с дочерью семьи Ян из Наньчжоу. Теперь, когда устроили этот вечер и она обратила взор на Гун Чэня, появилась ещё одна двоюродная сестра.
Похоже, судьба Биюань в браке полна испытаний.
— В любом случае, найти столько видов цветов в такое время года — ты действительно молодец, — с теплотой сказала принцесса, искренне благодарная за заботу Гун Ян.
— Тётушка, вы преувеличиваете! У меня нет таких способностей. Эти цветы — бумажные, — с лукавой улыбкой сказала Гун Ян, поднимая один из горшков и подавая его принцессе. — Посмотрите: все они сделаны из бумаги и бамбука. Каждый можно поставить отдельно на стол как украшение. Разве не красиво?
Принцесса с удивлением разглядывала цветок — действительно, он был бумажным.
Все присутствующие были поражены: такие яркие цветы — и вдруг бумажные! Один из юношей, не удержавшись, дотронулся до лепестка.
— Правда! Они бумажные! — воскликнул он.
Изумление в зале заглушило чувства Биюань. Но ей уже было всё равно — настоящие или бумажные, цветы её не интересовали.
На самом деле, она не питала к Гун Чэню особой любви. Просто, раз уж ей суждено выйти замуж, нужно выбрать кого-то лучше Чжоу Цзе. И тогда образ Гун Чэня естественным образом встал перед её глазами. Сейчас же её мучило лишь раздражение от того, что желаемое ускользает.
— Мама, мне нездоровится. Я пойду, — сказала она принцессе, уже не скрывая уныния.
Принцесса кивнула, и Биюань ушла со служанками.
Гун Ян смотрела вслед уходящей подруге, которая даже не попрощалась с ней. Очевидно, она обиделась.
Тут Гун Ян вдруг вспомнила, что давно не видела Ли Ань.
— Где Ли Ань? — спросила она у Гун Жуй.
Та тоже встревожилась:
— Я совсем забыла! Её увела служанка переодеваться. Не потерялась ли она?
— Быстро узнай! Это же резиденция принцессы — вдруг забрела не туда!
— Сейчас найду! — Гун Жуй выскочила из зала.
Гун Янь с досадой наблюдала, как все восхищаются бумажным садом, в то время как её вышитый парчовый экран остался без внимания. Ей уже было неприятно, а теперь Гун Ян снова затмила всех! Она ведь слышала, что та собиралась вышивать экран — откуда столько цветов? Похоже, намеренно пустила ложный слух, чтобы ввести её в заблуждение.
— Сестра, а кто сделал этот сад? — спросила Гун Янь, стараясь говорить ласково. — Я тоже хочу поставить пару горшков у себя в комнате!
Вопрос вызвал всеобщий интерес. Даже принцесса повернулась к ним.
— Это…
Гун Ян начала отвечать, но в зал вбежала служанка. Принцесса разгневалась:
— Что за суета! Неужели не знаешь приличий?
Служанка дрожа упала на колени:
— Беда!.. Молодой господин… его избил господин Чжоу!
— Бах! — принцесса гневно ударила ладонью по столу. — Что случилось?!
Служанка, увидев столько народу, не осмелилась говорить и лишь дрожала на коленях.
В этот момент в зал вошла Гун Жуй и что-то прошептала Гун Ян на ухо. Та похолодела: при таком количестве гостей любая сплетня погубит Ли Ань.
Лицо Гун Ян стало суровым, глаза — ледяными. В резиденции принцессы строгая дисциплина, как могло произойти такое? Наверняка кто-то замышляет зло. Первым делом она подумала о Биюань: та только что ушла, и сразу беда.
— Тётушка, позвольте мне пойти с вами. Я хорошо знакома с господином Чжоу — брат и он близкие друзья, он точно прислушается ко мне.
http://bllate.org/book/3695/397701
Готово:
