Ли Ань быстро поняла, что он был прав: вокруг действительно шептались люди, выражая сочувствие, но стоило ей бросить на них взгляд в поисках помощи, как они тут же отводили глаза.
Отчаяние сжимало её сердце. Если их схватят эти головорезы, хорошего конца не ждать. По поведению окружающих было ясно — перед ними местная шайка.
Она выдернула из волос шпильку и приставила её к собственной шее:
— Сегодня вы не отпустите нас — я умру здесь на месте! Мои родные обязательно придут искать меня, и вам не поздоровится!
Шестеро разразились хохотом, смеясь над её наивностью. За годы, проведённые в этих местах, они не раз сталкивались с подобными истериками. Даже если кто-то решался на самоубийство, сначала их господин должен был насладиться девицей.
Сяо Цуй и Цинчжу последовали примеру Ли Ань и тоже выдернули шпильки из причёсок. Ли Ань, шаг за шагом отступая, вела их назад. Окружающие бандиты продолжали гоготать, но тут она резко вонзила шпильку в одного из них. Сяо Цуй и Цинчжу мгновенно среагировали, тоже уколов ближайших головорезов, и все трое стремительно вырвались из окружения.
Гун Чэнь шёл по улице и, обращаясь к Цзюнь Нину, сказал:
— Нужно усилить известность «Линьланьсянь». Хочу, чтобы в каждом городе Тяньюй открылись филиалы этой лавки. Привлекайте побольше образованных юношей из бедных семей.
Едва он договорил, как на перекрёстке прямо в него врезалась Ли Ань. К счастью, Гун Чэнь был крепким на ногах — иначе оба бы рухнули на землю.
Он посмотрел на троицу, похожую на нищих: растрёпанные волосы, лица в пыли, одежда испачкана неизвестно чем — грязью или ещё хуже.
Ли Ань, увидев Гун Чэня, вцепилась в его руку и зарыдала, не в силах сдержаться. Слёзы текли по щекам, а за ними — и сопли.
— Как вы так умудрились угодить в такое состояние?
Не успел он договорить, как позади показались преследователи. Один из них грубо бросил:
— Лучше не вмешивайся не в своё дело! Эти девицы приглянулись нашему господину. Уходи, пока цел!
Гун Чэнь взглянул вниз на девушку, цеплявшуюся за его руку, и тяжело вздохнул. Цзюнь Нин уже собрался вмешаться, но Гун Чэнь остановил его взглядом и увёл обеих дрожащих служанок за спину.
— Не подскажете, кто такой ваш господин? — вежливо спросил он. — Хотелось бы познакомиться с ним поближе.
В его лунно-белом золотошитом халате, с волосами, собранными в узел нефритовой заколкой, он выглядел настолько утончённо и благородно, что бандиты сразу решили: перед ними обычный книжник.
— Господин Цун — не тот, с кем можно просто так познакомиться! — грубо ответил один из них. — Отдай нам девчонок, и мы тебя отпустим. А не то…
Он выхватил кинжал из-за пояса. Местные торговцы так боялись этих головорезов потому, что те не брезговали убивать, а властям было наплевать — за ними стояли влиятельные покровители.
Гун Чэнь улыбнулся и незаметно кивнул Цзюнь Нину. Тот сделал шаг назад и растворился в толпе. Бандиты, поглощённые Гун Чэнем и Ли Ань, даже не заметили его исчезновения.
— Я просто восхищён славой господина Цуна и очень хотел бы с ним встретиться, — продолжал Гун Чэнь. — Вот, возьмите немного серебра — проведите меня к нему. Я ведь никуда не денусь: вас же тут столько!
С этими словами он подбросил в воздух десятилинейный серебряный слиток. Тот со звоном приземлился прямо на голову того, кто говорил от имени шайки.
— Ай! — взвыл тот от боли. Десять лянов — вес немалый, удар вышел чувствительный.
Ли Ань даже перестала плакать от неожиданности и задумалась: а больно ли это — когда в голову попадает серебряный слиток? Может, даже приятно?
Бандит потёр шишку, прикусил слиток зубами, чтобы проверить подлинность, и бросил через плечо:
— Ждите здесь!
Затем повернулся к своим:
— Следите в оба! Если они сбегут, господин Цун сдерёт с вас шкуру!
— Будь спокоен, старший брат! — заверили его. — Ни одна муха отсюда не вылетит!
Гун Чэнь завёл с ними светскую беседу:
— А чем, скажите, занимается господин Цун? В моей семье есть немного лишнего серебра, хочу открыть лавку в южной части города. Какой бизнес сейчас выгоднее?
Увидев его щедрость, бандиты решили, что можно подзаработать на этом книжнике, и охотно заговорили:
— В южной части города любой бизнес пойдёт! Если денег много — открывайте трактир, ювелирную лавку или книжную на улице Бэйтяо. Всё равно прибыль будет. Если же хотите что-то поскромнее — устраивайтесь на улице Ситяо. Весь этот квартал подчиняется господину Цуну.
Господин Цун появился быстро. Боль от удара уже прошла, но, увидев Ли Ань, он побледнел от ярости. Ведь он, Цун, годами держал в страхе южную часть города! Как эта девчонка посмела его одурачить?!
— Говорят, ты хотел со мной познакомиться? — процедил он, держа во рту трубку. Табак, видимо, отсырел, и он постучал трубкой о ладонь, чтобы стряхнуть пепел.
Гун Чэнь лишь вежливо улыбнулся. Он стоял спокойно, излучая учтивость, но даже не удостоил Цуна взглядом. В этот момент из толпы вышел Цзюнь Нин и едва заметно кивнул своему господину.
Раздался шум — приближалась городская стража. Гун Чэнь схватил Ли Ань за руку и потащил за собой. Сяо Цуй и Цинчжу последовали вслед. Господин Цун бросился преградить им путь, но Цзюнь Нин мгновенно схватил его за запястье и вывернул руку за спину. Цун завизжал от боли.
Гун Чэнь крепко держал Ли Ань за руку. Она пыталась вырваться, но её слабые попытки были тщетны. «Какой же он сильный для такого изящного юноши!» — подумала она, вспомнив о мужской силе.
Он привёл её в гостиницу и снял лучший номер. Увидев жалкое состояние хозяйки и её служанок, Гун Чэнь лишь покачал головой: «Какие только странности с ней ни происходят!» Достав из кармана банковский билет на пятьдесят лянов, он протянул его Сяо Цуй:
— Сходите с Цзюнь Нином в швейную мастерскую, купите три комплекта одежды и несколько заколок для волос.
Служанки тут же засеменили прочь. Сяо Цуй, у которой до сих пор сохранялся страх перед Гун Чэнем, умчалась первой. Ли Ань поспешила окликнуть их:
— Подождите! Загляните ещё в тканевую лавку — купите мне байцзи, квасцы и воск. Нужно столько, чтобы хватило на целый чан краски. И не забудьте забрать бумагу из «Шуфанцзюй»!
Несмотря на пережитый ужас, она спокойно распоряжалась делами. В ней явно чувствовалась склонность к лидерству.
Ли Ань ощутила на себе пристальный взгляд. Подняв глаза, она увидела Гун Чэня.
— Спасибо тебе, двоюродный брат! — сказала она, скривив лицо в жалобной гримасе. — Не знаю, что бы я без тебя делала!
«Ха! Женская хитрость не знает возраста, — подумал он. — Теперь изображает слабость? А ведь только что так чётко отдавала приказы!» С детства он наблюдал, как мать обманывала отца, и подобная наигранность вызывала у него лишь раздражение.
Гун Чэнь ослепительно улыбнулся:
— Почему вышли из резиденции без сопровождения?
Ли Ань мысленно скривилась. Слуги-то его семьи, а она всего лишь гостья. Кто ей даст охрану?
— Хотела лишь купить бумагу и вернуться, — ответила она. — Не стала беспокоить вторую супругу, чтобы не посылала стражу. Не думала, что так выйдет…
Каждый раз, когда она видела эту мягкую, обволакивающую улыбку, её бросало в холод. Она не боялась обычной улыбки — страшнее всего было, когда он улыбался так тепло, что становилось жутко.
Заметив её едва уловимую гримасу, Гун Чэнь неожиданно нашёл её забавной.
— Как вы столкнулись с этими людьми?
Он взял чашку, смочил в воде платок и начал аккуратно вытирать пятно грязи с её щеки. На белоснежной коже оно выглядело особенно неприятно.
Ли Ань смотрела на его руку, которая то и дело мелькала перед глазами, и сердце её забилось быстрее. Она потянулась за платком, но случайно схватила Гун Чэня за руку. В этот миг время будто остановилось. Щёки Ли Ань залились румянцем. Она поспешно отпустила его руку и ухватилась за край платка.
— Двоюродный брат, я сама справлюсь, — прошептала она, опустив глаза.
Гун Чэнь отпустил платок и повторил:
— Как вы с ними столкнулись?
— Мы шли в тканевую лавку, но проголодались и зашли перекусить в закусочную. Там нас и настигли эти люди.
Она чувствовала себя крайне несчастной: всего два раза выходила из дома, и оба раза — катастрофа! Ещё чуть-чуть — и её продали бы в бордель.
— В какую именно закусочную? А хозяин не вмешался?
— В лавку тофу. Хозяйка сказала, что вы оба её клиенты, и она не может вмешиваться.
Услышав название лавки, Гун Чэнь помрачнел. Но Ли Ань была слишком занята проклятиями в адрес бессовестной хозяйки, чтобы заметить перемену в его лице.
— А как тебе удалось сбежать?
Гун Чэнь тем временем налил себе чай и сделал глоток. Ли Ань невольно залюбовалась его профилем. Как один и тот же человек может быть таким разным? Спереди — изысканная учтивость, сбоку — ослепительная мужская красота. Будто две личности в одном теле.
— Я… ударила его… столом! Нет, стулом! — запнулась она. — Ударила стулом и убежала.
Она не осмелилась признаться, что пнула головореза в самое уязвимое место. В этом веке за такое могут утопить!
— Хм-м… — протянул Гун Чэнь. — Впредь никуда не выходи без сопровождения. Я распоряжусь у ворот: женщинам из внутренних покоев запрещено покидать резиденцию без стражи.
«Это же прямой запрет на мои прогулки!» — поняла Ли Ань. Она ведь мечтала выйти в город, найти какие-нибудь возможности для заработка и накопить немного денег. А теперь…
«Похоже, наши судьбы несовместимы, — подумала она. — Не то чтобы я верю в суеверия, но каждый раз, когда мы встречаемся, случается беда. Даже во дворце ходят сплетни обо мне. Неудивительно, что Люй Су Жу так усердно меня преследует».
— Спасибо за заботу, двоюродный брат, — сказала она, вымучив улыбку.
В это время Сяо Цуй и Цинчжу вернулись с одеждой и украшениями. За ними следом шёл Цзюнь Нин, несущий груду покупок и мрачнее тучи. В резиденции его уважали: он вырос вместе с наследником, пользовался особым расположением князя и все звали его «молодым господином Цзюнь Нином». Его посылали по поручениям самого наследника — но быть гонцом для двух служанок?! Это позор!
Гун Чэнь, увидев всех, велел служанкам проводить Ли Ань в спальню переодеваться. Как только они скрылись за дверью, Цзюнь Нин протянул руку:
— Молодой господин, у госпожи Ли не хватило серебра на бумагу в «Шуфанцзюй». Они потратили все пятьдесят лянов на одежду и украшения. Пришлось мне доплатить двадцать пять лянов. Верните, пожалуйста.
Гун Чэнь пристально уставился на его руку. Цзюнь Нин почувствовал неловкость: «Что это с ним? Почему так смотрит? Неужели… влюбился в мою руку?» Вспомнились слухи о младшем маркизе Сюань, который втрескался в одного певца из «Фэнлиньсянь» из-за родинки за ухом и чуть не привёл его в дом, если бы не самоубийственная угроза его матери…
Лунно-белый золотошитый халат в сочетании с шёлковой юбкой цвета молодой листвы создавал изумительный образ. По подолу юбки серебряной нитью были вышиты пионы: на солнце цветы переливались, в помещении же узор едва угадывался. Наряд был одновременно ярким и нежным, подчёркивая юную свежесть и изысканность. Цинчжу сразу поняла, что этот наряд подойдёт хозяйке. И не ошиблась: в этом платье Ли Ань выглядела одновременно очаровательно и благородно.
— Госпожа, вы прекрасны! — искренне воскликнула Сяо Цуй. Она каждый день видела свою хозяйку, но в таком наряде та казалась совсем другой. «Всё-таки одежда делает человека», — подумала служанка, грустя о потраченных деньгах. «Цинчжу слишком расточительна!»
Ли Ань улыбнулась:
— Вы всё купили, что я просила?
— Да, но серебра, что дал молодой господин, хватило только на одежду и украшения. На бумагу в «Шуфанцзюй» не осталось, поэтому Цзюнь Нин доплатил.
— Не хватило? — удивилась Ли Ань, потянув за ткань платья. — Так дорого стоит эта одежда? Сколько именно?
http://bllate.org/book/3695/397697
Готово:
