В последнее время Гун Ян всё чаще смотрела на Ли Ань с неудовольствием. Особенно её насторожило то, что по всему дому ходили слухи: будто старший брат велел Ли Ань стирать ему одежду. Всё это выглядело крайне подозрительно. Правда, матушка и вправду сказала, что в будущем Ли Ань выйдет за него замуж, но ведь до этого ещё далеко! Девушка даже не достигла возраста цзицзи, а уже позволяет себе такое поведение — разве это не нарушение приличий?
Ли Ань с тяжёлыми мыслями вернулась в павильон Фуцюй. Уже с порога она почувствовала странную атмосферу. Утром она ушла вместе с Цинчжу к госпоже. Вчера ночную вахту несли Сяо Цуй и Цинъе, и по идее им полагалось ещё немного поспать. Однако сейчас обе стояли на коленях в коридоре. Даже служанки, занятые уборкой двора, словно испуганные птицы, опустив головы, молча подметали землю и не смели взглянуть на Ли Ань.
Она подошла к ним:
— Что случилось? Почему вы здесь на коленях?
Сяо Цуй усиленно подавала ей знаки глазами, но Ли Ань никак не могла понять их смысла и лишь растерянно смотрела в ответ. Цинъе молчала, покорно склонив голову.
Наконец Сяо Цуй, видя, что Ли Ань совершенно ничего не соображает, тихо прошептала:
— Няня Люй обнаружила брак в вышивке и велела нам стоять здесь на коленях. Она сама ждёт вас внутри.
Ли Ань прижала ладонь к груди. За одно утро два удара судьбы — явно не повезло. Видимо, стоит скоро сходить в храм и помолиться Будде.
Она остановилась у двери, чтобы собраться с мыслями и подобрать нужные слова, затем, зажмурившись, вошла внутрь. Няня Люй сидела в кресле, перед ней на столе стояла чашка чая. Её лицо было необычайно суровым — такого выражения Ли Ань ещё никогда не видела. Перед столом лежал специальный коврик для коленопреклонений. Цинчжу, взглянув на обстановку, молча отступила за дверь: было ясно, что сейчас накажут саму госпожу, и присутствие служанки здесь было неуместно.
Ли Ань, не говоря ни слова, сразу опустилась на коврик. На лице её появилось выражение обиды — такое, будто обиженный ребёнок лет семи-восьми: брови опущены, глаза грустные, губки поджаты. Такое лицо вызывало сочувствие у любого, кто на него взглянет.
Няня Люй посмотрела на неё и подумала: «Я ещё ничего не сказала, а она уже обижается!»
— Знает ли госпожа, в чём её вина?
— Ань знает, что провинилась, но у неё просто не было выбора. С детства у неё плохо получается вышивка — каждый раз колет пальцы иголкой, — сказала Ли Ань, протягивая руку для осмотра. — Мама ещё в детстве сказала: «Если не умеешь — не вышивай, всё равно есть служанки! Не обязательно всё делать самой». Вчера я вышивала допоздна, едва успела сделать стебельки, и, боясь вас разочаровать, попросила их немного помочь… А сама потом обязательно потренируюсь.
Её слова звучали так трогательно и искренне, а сама она была так хороша собой, что даже суровая няня Люй невольно смягчилась. Красивые девушки всегда имели преимущество, и Ли Ань чуть было не добилась своего.
— Значит, по словам госпожи, всё это произошло совершенно случайно?
— Няня, вы всё прекрасно понимаете. Ань не осмелилась бы нарушать ваши наставления. Всё, что я сказала, — чистая правда.
Голос её звучал твёрдо и искренне.
— Тогда и то, что они нарочно испортили вышивку, тоже случайность? Чтобы вас не наказывали за халатность?
С этими словами няня Люй вынула из-за спины тонкую линейку:
— Госпожа, протяните руку.
Ли Ань, увидев линейку, мысленно воскликнула: «Всё пропало!» — и покорно вытянула левую руку, не пытаясь больше оправдываться.
— Хлоп!
— Этот удар — за лень и нежелание учиться.
— Хлоп!
— Этот — за обман и подрыв нравственности.
— Хлоп!
— А этот — за лживые речи и попытки вывернуться.
После трёх ударов ладонь Ли Ань покраснела и опухла, по коже разливалось жгучее онемение. Слёзы сами потекли из глаз — боль была невыносимой. Няня Люй явно не жалела сил: она боялась, что если сейчас не приучить девочку к порядку, та пойдёт по кривой дорожке.
— Госпожа, вы будете стоять здесь на коленях два часа и размышлять о своей вине.
— Да…
Ли Ань, вся в слезах, выпрямила спину и опустилась на колени. «Зря я решила, что няня добрая, — думала она про себя. — Теперь понимаю: Сяо Цуй была права — настоящая ведьма!»
Няня Люй вышла из комнаты и, обращаясь к Цинчжу, стоявшей у двери, сказала:
— Зайди внутрь и присматривай за госпожой. Если что — немедленно сообщи мне.
— Слушаюсь, — ответила Цинчжу, почтительно поклонилась и проводила взглядом уходящую няню. Затем она вошла в комнату и, увидев Ли Ань на коленях, тихо опустилась на колени позади неё.
Ли Ань почувствовала присутствие позади и обернулась:
— Цинчжу, тебе не нужно стоять со мной на коленях! Вставай!
Цинчжу улыбнулась:
— Госпожа, не волнуйтесь. Няня сказала, что так я заслужу право разделить с вами трудности.
Ли Ань: «…»
«Неужели в древности все так умели льстить? От этого даже неприятно как-то…»
Когда принесли обед, время наказания закончилось. Обед несла одна из служанок, отвечающих за уборку. Только тогда Ли Ань вспомнила о двух несчастных, всё ещё стоящих на коленях в коридоре. Выйдя из комнаты, она увидела, что Сяо Цуй и Цинъе по-прежнему на коленях.
Сяо Цуй, заметив Ли Ань, надула губы и бросила на неё взгляд, полный обиды. Ли Ань тут же почувствовала укол вины.
— Няня сказала, сколько вам ещё стоять? — участливо спросила она, сожалея, что недооценила противника.
Цинъе честно ответила:
— Няня сказала, что после полудня можно вставать. Это просто для профилактики.
Увидев, что губы у обеих побелели от жажды, Ли Ань сказала:
— Цинчжу, принеси им воды.
Затем она ободряюще добавила:
— Не волнуйтесь, я запомню, как вы сегодня пострадали за меня! Когда у меня появятся деньги, обязательно щедро вас вознагражу.
Услышав слово «вознаграждение», Сяо Цуй тут же подняла голову:
— Госпожа, так вы обещаете наградить нас, когда получите месячное жалованье? Мы не жадные — по пятьсот гуань каждая будет достаточно.
Цинъе аж вздрогнула от такой наглости — как можно так прямо просить награды у госпожи?
Ли Ань: «…»
Каждый раз, сталкиваясь с Сяо Цуй, она чувствовала себя бессильной. Эта служанка явно создана, чтобы сводить её с ума!
В этот момент подошла Цинчжу с чашками воды.
— Цинчжу, напои их.
С этими словами Ли Ань направилась в свою комнату обедать.
Сяо Цуй тут же крикнула ей вслед, стараясь не повышать голос, чтобы не услышала няня Люй:
— Госпожа! Вы так и не сказали, согласны ли вы нас наградить!
Ли Ань села за стол и с аппетитом принялась за еду — сегодня она изрядно вымоталась. В какой-то момент, не задумываясь, она левой рукой потянулась за миской, но тут же пронзительная боль заставила её выронить посуду. Теперь она поняла замысел няни Люй: специально ударила именно левую руку, чтобы правая осталась целой — для письма, еды и вышивки. Ничего не мешало повседневным делам.
После обеда Ли Ань решила немного вздремнуть, но заснуть не получалось — рука болела всё сильнее. Вначале, когда её били, боль казалась терпимой, но теперь она нарастала, становилась зудящей, а ладонь заметно распухла.
Раздражённая, она встала и отправилась в сад, взяв с собой Цинчжу. Давно уже не выходила на улицу: сплетни в доме достигли такого накала, что лучше было прятаться в своём павильоне.
В саду уже не было цветов, и даже трава ещё не успела зазеленеть. Однако садовники тщательно ухаживали за участком, и даже без цветов здесь можно было любоваться декоративными деревьями в кадках. Ли Ань бездумно сорвала веточку и начала вертеть её в руках.
— Так вот где ты, младшая сестра Ань! Давно не виделись.
Голос за спиной заставил её обернуться. Это была Люй Су Жу.
— Сестра Су Жу, здравствуйте. Я вас не заметила, не знала, что вы здесь.
— Не стоит церемониться, младшая сестра. Ты всегда смотришь свысока, так что не увидеть меня — вполне в твоих обычаях. Но есть люди, на которых тебе лучше не смотреть вовсе — а то упадёшь, и никто не подхватит.
Ли Ань слегка сжала свою пухлую ладошку, но на лице осталась улыбка:
— Сестра шутит. Я никогда не смотрю на тех, на кого смотреть не следует.
Люй Су Жу презрительно взглянула на неё. Некоторые люди любят говорить одно, а думать совсем другое. Эта девчонка явно рвётся к кузену, но тут же изображает невинность и слабость.
— Какая же ты остроумная, младшая сестра Ань! Интересно, видел ли кузен твою язвительную сторону? Говорят, ты специально испачкала его одежду, чтобы он разделся у тебя в комнате… Уж очень изощрённые у тебя методы…
Она косо посмотрела на Ли Ань: «Такая ничтожная особа и смеет метить на кузена? Да она просто не в своём уме!»
— Сестра Су Жу, вы преувеличиваете! У меня нет таких способностей. Это всё кузен…
Ли Ань бросила на Люй Су Жу томный, полный стыдливого ожидания взгляд, уголки губ тронула едва уловимая улыбка, а в глазах застыл робкий стыд. От такой картины кровь Люй Су Жу прилила к голове, и она в ярости выкрикнула:
— Ты, подлая!
Будучи благовоспитанной девушкой, она редко употребляла грубые слова, и это было всё, что она смогла выдавить.
— О чём вы, сестра? Мы живём в одном доме. Если я подлая, то какова же вы? Такие слова нельзя говорить без причины. Меня с детства учили соблюдать приличия и уважать других. Я не заслуживаю таких оскорблений.
Ли Ань ответила твёрдо. Обычно она избегала конфликтов, но сегодня уже столько всего пережила, что Люй Су Жу просто не повезло — она попала под горячую руку.
Люй Су Жу указала на неё пальцем:
— Ты… ты осмелилась сказать, что у меня нет воспитания?! Что у меня нет матери?! Да я сейчас разорву тебе рот!
С этими словами она бросилась на Ли Ань и начала дёргать её за одежду. Её служанка Люй Синь даже не успела среагировать.
Цинчжу попыталась разнять их, но Люй Су Жу в этот момент превратилась в настоящую фурию — её не могли удержать. Видимо, у женщин есть врождённый талант к дракам: обе, запутавшись в волосах друг друга, превратились в маленьких фурий.
Ли Ань, лежа под ней, старалась удержать Люй Су Жу ногами, чтобы та не стала бить её. Левая рука была опухшей и бесполезной, поэтому она могла защищаться только одной рукой. Обе дрались, используя по одной руке, и яростно тянули друг друга за волосы.
Ли Ань при этом хитрила: она целенаправленно срывала с головы Люй Су Жу дорогие украшения. Пусть у той их и много, но Ли Ань решила извлечь максимум выгоды — иначе зачем вообще драться?
В это время подоспела наложница Жоу. Увидев картину: Люй Су Жу верхом на Ли Ань, обе дерутся, как базарные торговки, — она даже зажмурилась от стыда.
— Живо разнимите этих барышень! Вы что, все оглохли?!
Она прикрыла нос платком: от их возни поднималась пыль.
Люй Синь бросилась к Люй Су Жу, а несколько служанок быстро подбежали и разняли драчунов. Ли Ань, слабо опираясь на служанку, смотрела на наложницу Жоу большими, полными слёз глазами, в которых читалась немая мольба о защите.
Люй Су Жу, увидев эту наигранную жалость, вновь вспыхнула гневом и попыталась пнуть Ли Ань ногой, но Люй Синь крепко держала её за руку. Тогда Люй Су Жу вырвалась и бросилась к наложнице Жоу, рыдая:
— Матушка, вы должны заступиться за меня! Эта мерзавка оскорбила меня, сказав, что у меня нет матери! Вы же знаете, как бабушка меня любит! Пусть она умрёт, если это неправда! Прошу вас, выгоните её из дома! Немедленно выгоните!
Ли Ань стояла, опустив голову, с видом обиженной и напуганной девочки. Её глаза, полные слёз, смотрели на наложницу Жоу с немой просьбой о спасении.
— Я ничего такого не говорила… Это сестра Су Жу сама напала на меня и оскорбляла…
Её голос был тихим, как у испуганного котёнка.
Наложница Жоу заставила себя не смотреть в эти глаза. Она обязана поддержать Люй Су Жу, даже если понимает, что та не права. Главная вина Ли Ань в том, что, не имея ни статуса, ни поддержки, она всё равно пытается втереться в круг знати. Такова её судьба — терпеть.
— Госпожа Ань, вы ведь уже давно живёте в нашем доме. Разве вы не знаете, что сестра Су Жу в раннем возрасте потеряла мать? Как вы могли так жестоко с ней поступить? Где ваше воспитание? Вас кормят, поят и одевают, никто вам ни в чём не отказывает. Да, вы родственница госпожи, но ведь всего лишь дальняя! Госпожа могла бы и вовсе не брать вас под свою опеку…
Наложница Жоу говорила резко и жестоко, целенаправленно бьёт по самым больным местам Ли Ань. И хотя та обычно не обращала внимания на такие слова, сейчас они больно ранили её. Её происхождение всегда было слабым местом — и в прошлой жизни, и в этой. Она всегда чувствовала себя ниже других.
Из всех обитателей этого дома единственным, кто давал ей хоть каплю спокойствия, сейчас, пожалуй, была только няня Люй. Хотя они знакомы недолго, рядом с ней Ли Ань чувствовала себя в безопасности.
Люй Су Жу слушала с удовольствием. «Если наложница прямо сейчас выгонит эту мерзавку, будет просто замечательно! Тогда никто не посмеет претендовать на кузена!»
http://bllate.org/book/3695/397694
Готово:
