Вэй Янь мельком взглянул на неё и про себя отметил: стоит Гу Асянь съесть конфету — и тут же расцветает от радости.
Когда пиршество закончилось, Гу Асянь чувствовала себя совершенно выжатой. Горка-то была невысокой, но извилистых тропинок на ней оказалось слишком много. Спускаться с горы оказалось даже труднее, чем подниматься. Она взглянула на своё платье — оно было всё в зелёных пятнах от травы и безнадёжно помято.
По дороге обратно в Цзянькан их колесница проезжала мимо лотка, где торговали конфетами из грушевых цветов. Гу Асянь украдкой посмотрела на него дважды. Вэй Янь заметил это и велел вознице остановиться.
— Хочешь попробовать? — спросил он. Всю дорогу она выглядела задумчивой и грустной, и он искренне хотел её развеселить.
Гу Асянь вспомнила, как однажды, когда она болела, отец купил ей эти самые конфеты, чтобы она могла рассасывать их после горького лекарства. Из-за этого Цао Суэ даже поругалась с ним, считая, что он зря тратит деньги. В итоге половину конфет всё равно отдали ей. Впрочем, несмотря на свою трусость и жадность, отец всё же проявлял к ней заботу.
Она тихонько кивнула.
Вэй Янь слегка улыбнулся и уже собрался велеть вознице сходить за конфетами, но вдруг передумал и отправился сам. Не знал почему, но почувствовал, что это дело нельзя поручать другому.
Тем временем Гу Минжун вышла из книжной лавки, за ней следом шла служанка Вишня с охапкой книг. Увидев, что госпожа вдруг остановилась, Вишня удивлённо спросила:
— Госпожа?
Гу Минжун холодно смотрела на колесницу, стоявшую напротив, на другой стороне улицы. Гу Асянь сияла, принимая из рук Вэй Яня свёрток, завёрнутый в лист лотоса. Она открыла его, взяла одну конфету и положила в рот. На губах Вэй Яня играла улыбка — тёплая, живая, такой Вишня ещё никогда не видела.
— Давно я не ходила на поэтические вечера, — тихо произнесла Гу Минжун.
— Но разве госпожа не говорила, что не любит их посещать? Ведь тамошние девушки, по вашему мнению, вовсе не обладают настоящим талантом и лишь притворяются изысканными, — растерялась Вишня, не понимая, к чему вдруг госпожа заговорила об этом.
— Иногда поэтические вечера — самое быстрое место для распространения слухов. В этом их преимущество, — с лёгкой усмешкой ответила Гу Минжун, провожая взглядом уезжающую колесницу.
— Неужели так хочется стать наложницей?
Чем ближе к июню, тем жарче становилось. У Цао Суэ не было денег на лёд, поэтому она велела Сюэчжань поливать двор колодезной водой, чтобы хоть немного остудить воздух. Но едва влага касалась земли, как тут же испарялась.
— Неужели в этом году будет засуха? — Цао Суэ прищурилась на солнце. — Сколько же дней уже не было дождя!
Она обернулась и бросила взгляд на Ляньнюй, которая ела фрукты, охлаждённые в колодце.
— Не ешь много, это слишком холодное, — предупредила она.
— Раз уж мне не довелось попробовать молочного льда в домах знати, позвольте хоть прохладные фрукты съесть! — вяло ворчала Ляньнюй, обмахиваясь веером.
Цао Суэ поняла, что та снова завидует Гу Асянь, которой удалось побывать в гостях у знатной семьи. Вздохнув, она сказала:
— Она сама сумела завести знакомства с благородными девушками. Что поделаешь...
— Как же мне завидно! — буркнула Ляньнюй. — В доме Гу наверняка полно льда. Там ей, конечно, куда лучше, чем дома.
На самом деле Гу Асянь сейчас было совсем несладко. Гу Минжун пригласила не только её, но и ещё нескольких знатных девушек из высокородных семей. Все они давно знали друг друга, и Гу Минжун лишь извиняющимся тоном представила Гу Асянь:
— Асянь — моя подруга. Хотя она и из небогатого рода ши, но её познания ничуть не уступают вашим.
— Вот оно что! — воскликнула Ян Маньнянь, широко распахнув глаза от удивления. — Мне всё казалось странным, но теперь всё встало на свои места!
Гу Минжун моргнула и мягко спросила:
— Что ты имеешь в виду? Ты говоришь без всякой причины.
Поскольку её спросили напрямую, Ян Маньнянь с живостью принялась рассказывать:
— На весеннем пиру Вэй Лань защищал Гу Асянь! Поэтому я и удивилась — подумала, что она из знатного рода. А оказалось — просто из мелкого сословия ши.
Гу Асянь нахмурилась:
— Я никогда не утверждала, будто принадлежу к знати. И не считаю, что происходить из мелкого рода — это плохо. Кто станет презирать собственную семью?
Ян Маньнянь презрительно скривила губы.
Одна из девушек вдруг пристально посмотрела на Гу Асянь и воскликнула:
— Так вот почему в последнее время ходят слухи, что Вэй Лань собирается взять себе в наложницы девушку из мелкого рода! Значит, это ты?
— Не говори ерунды! — вступилась Гу Минжун, нахмурив тонкие брови. — Асянь, хоть и не из знати, но уж точно не станет чьей-то наложницей.
— Я не выдумываю! Говорят, эта девушка живёт в Переулке помоев, и из-за бедности сама соблазнила Вэй Ланя. Не знаю, каким зельем она его околдовала, но он согласился.
Гу Минжун не дала Гу Асянь ответить и строго сказала:
— Аси, нельзя так говорить! Ты прямо здесь, при всех, клевещешь на репутацию Асянь?
— Да я с ней впервые встречаюсь и не имею к ней никакой злобы! Просто передаю то, что слышала.
— От кого именно? — настаивала Гу Минжун.
Девушку, которую звали Аси, это начало раздражать:
— Мне рассказала дочь генерала Вана, но и она сама слышала это от других.
— Я тоже слышала об этом, — вмешалась другая девушка. — Ещё полтора месяца назад. Просто не знала, о ком речь.
Лицо Гу Минжун изменилось. Она взглянула на Гу Асянь:
— Асянь, не волнуйся. Пока это лишь слухи. Я попрошу матушку разузнать, откуда они пошли.
Гу Асянь кивнула. «Я-то не волнуюсь, — подумала она. — Скорее, ты сама переживаешь больше меня».
Она вовсе не придала этому значения — ведь это же неправда. Однако, вернувшись домой, она поняла, насколько всё серьёзно.
Гу Хуту уже давно ждал её и, как только она вошла, строго спросил:
— Асянь, скажи честно: ты тайно обручила себя с наследником Дома Маркиза Ханьаня?
Гу Асянь, задумавшись, опустила глаза, но при этих словах резко подняла голову:
— Кто тебе такое сказал, отец? Это абсолютная ложь! Ты же знаешь, я никогда не соглашусь стать наложницей. Тем более тайно договориться об этом — это же нелепость!
Гу Хуту пристально посмотрел на неё, словно не веря:
— Эти слухи ходят уже целый месяц. Если ты ничего не делала, кто же их пустил? Скажи мне честно: ты хоть раз общалась с наследником наедине?
Гу Асянь на мгновение замерла. Она хотела сказать, что Вэй Янь помогал ей несколько раз, но вдруг вспомнила, что все эти «помощи» были направлены против Цао Суэ, и тут же закрыла рот.
— Какая же ты глупая, — вздохнул Гу Хуту. — В любом случае, правда это или нет, твоя репутация уже пострадала. После таких слухов какая уважаемая семья ши осмелится взять тебя в жёны? Если Дом Маркиза Ханьаня вообще не собирался брать тебя в наложницы, тебя просто выставили на посмешище. А если собирался — ты пойдёшь к нему в наложницы или нет?
Только теперь Гу Асянь поняла, что всё гораздо серьёзнее, чем ей казалось.
— Отец, что мне делать?
Гу Хуту долго молчал, потом тяжело вздохнул:
— Похоже, остаётся только один путь — стать наложницей. Тот, кто пустил эти слухи, действовал очень жестоко. Теперь у тебя нет выбора: станешь наложницей — и все скажут, что ты сама на это пошла.
*
Вэй Янь едва успел вернуться домой, как его вызвала госпожа Цао.
— Аянь, мне сказали, будто ты собираешься взять наложницу? — спросила она, странно глядя на сына.
— Взять наложницу? — Вэй Янь даже усмехнулся. — Матушка, я ещё даже жены не взял, откуда наложнице появиться?
Госпожа Цао облегчённо выдохнула:
— Я так и думала! Не знаю, кто это выдумал. Раз нет — значит, и обращать внимания не стоит.
Но Вэй Янь нахмурился, уловив в её словах что-то неладное:
— Матушка, кто именно распускает эти слухи? И о ком речь?
— Источник уже не найти, — ответила госпожа Цао. — Ты же знаешь, такие вещи проходят через столько уст...
Однако все слухи указывают на ту самую девушку из рода Гу, что приходила к нам просить подаяние — на Гу Асянь.
Вэй Янь сжал кулаки, лежавшие на коленях, и опустил глаза:
— Матушка, этого не было.
Под ресницами в его взгляде мелькнул ледяной холод.
— Ладно, я просто хотела уточнить, — кивнула госпожа Цао. — Если бы было — я бы сама занялась этим. Раз нет — забудем.
Выйдя из зала, Вэй Янь позвал Люйгуана:
— Узнай, как именно ходят эти слухи.
*
Цао Суэ тоже уже всё знала и не переставала язвительно хихикать:
— Вот оно что! Теперь понятно, почему наследник Дома Маркиза Ханьаня вдруг заинтересовался личными делами моего мужа — оказывается, пригляделась ему наша Асянь! Ну и что теперь? Пойдёшь в наложницы?
Гу Хуту уловил насмешку в её голосе и сердито бросил:
— У тебя голова не для советов, а только для злых слов!
Цао Суэ знала, что давно потеряла расположение Гу Хуту и теперь боялась, что на её место возьмут наложницу. Она сдержалась и промолчала.
Гу Хуту снова вздохнул и задумчиво посмотрел на дерево во дворе.
В этот момент раздался стук в ворота. Гу Асянь подошла и открыла — на пороге стоял Люйгуан.
— Госпожа, молодой господин ждёт вас у начала переулка.
Гу Асянь нахмурилась. «Неужели он пришёл именно сейчас, чтобы ещё больше раздуть слухи?» — подумала она. Но тут же поняла: скорее всего, Вэй Янь пришёл именно из-за этих самых слухов.
Она кивнула и последовала за Люйгуаном к началу переулка.
Вэй Янь действительно сидел в колеснице, опираясь на ладонь, с бесстрастным лицом. Казалось, он погружён в свои мысли. Вокруг царила густая тьма, и лишь тонкий серп луны висел вдалеке на небе.
Гу Асянь подошла к колеснице. Вэй Янь пригласил её сесть, но она покачала головой.
Он бросил на неё взгляд и, несмотря на ночную мглу, почувствовал её сопротивление. Он понял, о чём она думает.
— Я уже послал людей разузнать, — сказал он. — Но слухи начались ещё месяц назад. Источник уже не найти. Тот, кто это затеял, был умён: распускал их только среди женщин в усадьбах. Я узнал слишком поздно.
Гу Асянь кивнула, но ничего не ответила.
Вэй Янь колебался. Он хотел сказать ей: «Не волнуйся, дай мне немного времени». Но знал, что разница в их положении слишком велика и не преодолевается за один день.
Гу Асянь улыбнулась, прищурив глаза:
— Господин, не стоит тревожиться. Я уговорю отца выдать меня замуж за кого-нибудь из незнатного рода. Хотя браки между ши и простолюдинами не одобряются, многие всё равно так поступают. Пусть знатные семьи смотрят свысока — каждый знает, где у него тепло, а где холодно.
Вэй Янь нахмурился. Его раздражение усилилось, и в глазах появилась тень мрачности.
— Благодарю вас за всю вашу заботу, — легко сказала Гу Асянь. — Больше мы не увидимся. Я помню наше обещание: как только у меня появятся деньги, я обязательно испеку вам пирожные с красной фасолью.
Она изящно поклонилась и развернулась, чтобы уйти.
Вэй Янь смотрел, как чёрный переулок поглотил её силуэт. Его лицо выражало сложные чувства. Он тихо приказал Люйгуану:
— Следи за этим домом. Если появится сваха — прогони её.
Гу Хуту надеялся, что слухи сами собой затихнут, но всё чаще замечал странные взгляды коллег в управе. Он начал тревожиться: до чего уже разрослись эти сплетни? Если он ничего не предпримет, Гу Асянь сама придёт в Дом Маркиза Ханьаня проситься в наложницы.
Он взял отпуск и велел Цао Суэ пригласить сваху. Но едва та вошла, как сразу сказала, что дело непростое.
— Не стану вас обманывать, господин Гу и госпожа. Теперь ваша дочь — предмет насмешек в знатных домах Цзянькана. Вэй Лань — первый красавец Цзянцзоя. Сколько семей мечтает породниться с ним! Сама проситься в наложницы — это просто нелепо.
— Кто сказал, что моя дочь сама просится в наложницы?! — Гу Хуту побледнел от гнева. Ведь ещё недавно он слышал, что именно Вэй Лань хочет взять её.
Сваха ответила:
— Так ходят слухи. Вы ведь знаете, бывали случаи, когда из-за слухов люди кончали с собой. Господин Гу, вам нужно принимать решение.
— Я и принимаю! — воскликнул Гу Хуту. — Я вас и пригласил! Нам не нужны знатные семьи — подойдёт даже простолюдин. Лишь бы согласился. Я дам богатое приданое и прошу только одного — поскорее выдать её замуж, чтобы слухи прекратились. Неужели вы хотите довести мою дочь до смерти?
— Муж, не забывай, у тебя ещё две дочери! — встревоженно воскликнула Цао Суэ, услышав про приданое.
Гу Хуту даже не удостоил её взглядом.
Сваха вздохнула:
— Я постараюсь, господин Гу. Вы также можете выдать дочь замуж подальше. Пусть связи станут реже, зато слухи туда не дойдут.
Гу Хуту долго молчал, потом кивнул.
Сваха согласилась, но едва она собралась искать жениха, к ней явился посыльный с деньгами. Получив взятку, сваха тут же забыла о своём обещании.
Прошло много дней, но Гу Хуту так и не дождался вестей.
Он вздохнул и вошёл в комнату Гу Асянь. Та шила пару шёлковых носков.
Гу Асянь подняла глаза, отложила работу и весело спросила:
— Отец, почему сегодня так рано вернулись?
Гу Хуту взял корзинку с рукоделием и, не разбираясь, сказал:
— Мастерство твоё с каждым днём лучше.
Гу Асянь улыбнулась:
— Это носки для вас, отец.
Гу Хуту удивился, снова заглянул в корзинку и кивнул. Оглядев тесную, тесную комнатку, он тяжело вздохнул.
— Отец, сваха так и не пришла? — спросила Гу Асянь, продолжая шить. — Не удивительно. Какой свахе откажешь от выгодной сделки? Не волнуйтесь, отец. Всё наладится. Ведь удача не может быть плохой вечно.
http://bllate.org/book/3694/397649
Готово:
