С тех пор как Гу Асянь окончательно определилась со своим путём, она невольно стала держаться от Вэй Яня на расстоянии. Иногда он посылал за ней людей, но из десяти раз она откликалась лишь раз. Со временем Вэй Янь перестал присылать кого-либо.
Время текло, как вода, — спокойно и ровно, не оставляя даже лёгкой ряби.
Так наступило майское знойное лето. Цикады, исчезнувшие зимой, уже давно вернулись на прежние места и назойливо стрекотали.
Гу Асянь сидела во дворе и вяло помахивала пальмовым веером, когда вдруг услышала голос Цао Суэ:
— Соль кончилась. Сходи купить немного.
Подобные поручения нельзя было возложить на наложниц, поэтому приходилось выполнять самой.
Гу Асянь тихо отозвалась, взяла деньги и маленькую корзинку и вышла за ворота. Жаркий воздух тут же обрушился на неё, и без тени деревьев казалось, будто её вот-вот расплавит.
Нахмурившись, она прикрыла ладонью голову, но едва успела выйти из переулка, как её резко втащили в колесницу.
Сильный рывок опрокинул её прямо в чьи-то объятия. В панике Гу Асянь оттолкнула незнакомца, сердце её забилось так, будто готово выскочить из груди.
Миндалевидные глаза с лёгким приподнятым уголком, крошечная родинка у внешнего края глаза, холодное, безэмоциональное лицо — кого ещё это могло быть, как не Вэй Яня?
Он смотрел на неё всё теми же безучастными глазами, и Гу Асянь почувствовала укол вины за недавнее одностороннее охлаждение.
— Воспользовалась мной и теперь делаешь вид, что меня не существует?
Над головой прозвучал недовольный голос Вэй Яня.
Гу Асянь вспомнила всю его помощь и почувствовала себя ещё хуже.
— Просто сейчас очень занята, — пробормотала она.
Вэй Янь фыркнул:
— Да уж, занята: сидишь дома, веером машешь.
Гу Асянь удивлённо распахнула глаза — откуда он знает?
— Если захочу узнать, всё узнаю, — спокойно ответил Вэй Янь.
Он некоторое время молча смотрел на девушку, притворявшуюся испуганной птичкой, а затем неожиданно спросил:
— Что тебе сказала Гу Минжун?
Гу Асянь снова вздрогнула, но на этот раз, собравшись с духом, возразила:
— Разве ты не сказал, что если захочешь узнать, всё узнаешь? Зачем же тогда спрашиваешь меня?
Вэй Янь на миг замер, а потом рассмеялся, и в его взгляде появилась тёплота.
— Неплохо парируешь. Тебе бы в беседах о мистике участвовать.
Гу Асянь знала лишь то, что «беседы о мистике» — это дискуссии знатных людей о даосской философии. Она опустила эту тему и напомнила:
— Мне ещё соль нужно купить.
Вэй Янь усмехнулся:
— Каждый раз, когда я тебя встречаю, ты что-то покупаешь. Неужели решила, что я такой мягкосердечный, что можно грабить богатых ради помощи бедным?
Гу Асянь поняла, что он поддразнивает её за то, что она постоянно тратила его деньги. Щёки её залились румянцем.
— У меня есть свои деньги. Я сама куплю.
— О, появились деньги? А когда ты исполнишь обещание насчёт пирожных с красной фасолью?
Гу Асянь поняла, что он намеренно искажает её слова, и устало ответила:
— Верну долг чем-нибудь другим, а пирожные сделаю позже.
— Чем именно вернёшь? — спросил Вэй Янь, явно наслаждаясь тем, как она сама запрыгивает в яму, которую он вырыл.
Гу Асянь растерянно покачала головой. Она ведь просто так сказала, не собираясь возвращать долг прямо сейчас!
— Ладно, — великодушно предложил Вэй Янь, — у меня для тебя выбор: стань моей служанкой на один день, и я тебя прощу.
— Служанкой?
— Именно, — кивнул он. — Я сейчас еду на встречу, вышел в спешке и забыл взять с собой служанку. Подумал-подумал — и решил, что ты мне ещё кое-что должна.
Так ли это? Гу Асянь внимательно взглянула на него. Всё-таки всего лишь на день прислуживать... Она кивнула в знак согласия.
Вэй Янь с лёгкой усмешкой произнёс:
— Только не жалей потом.
Гу Асянь тут же пожалела. Неужели он имел в виду не ту служанку, о которой она подумала?
Колесница выехала из Цзянькана и устремилась на восток, пересекла реку Циньхуай и понеслась к горе Циншань.
Гу Асянь смотрела на стремительный поток воды, искрящийся на солнце, словно резвящиеся золотые рыбки. По мере того как за окном становилось всё пустыннее, она забеспокоилась и перевела взгляд на Вэй Яня — тот спокойно отдыхал с закрытыми глазами.
Колесница остановилась у подножия горы Циншань. На полпути в гору извивался ручей — излюбленное место знати для церемонии «цюйшуйляньшан». Даже не в праздник Шансы в Цзянькане поэтические собрания и пирушки часто устраивали здесь, чтобы прохлада горного ветра и журчание ручья смягчили летнюю жару.
Вэй Янь почувствовал, что колесница остановилась, и медленно открыл глаза. Его узкие глаза чуть приподнялись, источая неописуемое очарование. Он взглянул в окно — там уже собралось множество повозок и коней. Его взгляд скользнул к Гу Асянь, и та поспешно отвела глаза.
Вэй Янь вынул из рукава белую вуаль и бросил ей:
— Закрой лицо.
— Зачем? — удивлённо подняла вуаль Гу Асянь.
Вэй Янь усмехнулся:
— Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя потом узнали как мою служанку.
«Не хочу! Мне ещё замуж выходить!» — подумала Гу Асянь и поспешно завязала вуаль на затылке.
С поникшим видом она спустилась с колесницы. Возница передал ей огромный и тяжёлый лакированный ящик.
Как только Гу Асянь взяла его, её руки резко опустились под тяжестью.
Что же там внутри?
Она изо всех сил пыталась поднять ящик.
Вэй Янь первым направился к каменным ступеням у входа в гору, его широкие рукава развевались, будто лёгкий ветерок.
Он шёл легко и свободно, а Гу Асянь тащилась с трудом, делая передышку почти на каждой ступени.
— Такими темпами ты доберёшься до вершины, когда пир уже сто лет как закончится, — остановился Вэй Янь и обернулся к ней.
— Не преувеличивай... — запыхавшись, пробормотала Гу Асянь, поднимая ящик на одну ступень и сама переступая вслед за ним.
Вэй Янь наблюдал за ней и слегка улыбнулся.
— Вэй Лан! — раздался звонкий голос, и по ступеням навстречу им поднялся юноша в шёлковой одежде цвета молодой осени. Он был густо напудрен, с накрашенными губами, и вся его походка напоминала изящную девицу.
Вэй Янь внимательно взглянул на него и узнал второго сына наставника наследного принца Чэнь Хао — Чэнь Мяо.
— Вэй Лан, разве ты меня не помнишь? Мы же всего месяц назад вместе пили! — обиженно произнёс Чэнь Мяо.
— Конечно, помню, — сухо ответил Вэй Янь. «При таком слое пудры и так удаётся узнать, что перед тобой человек, уже чудо».
Чэнь Мяо обрадовался:
— Пойдём вместе?
Он был уверен: такой прекрасный юноша, как он, наверняка запомнился Вэй Яню!
— Не нужно, — холодно отрезал Вэй Янь.
«Ууу... Вэй Лан отказал мне!» — Чэнь Мяо почувствовал, будто сердце его разбито, прикрыл лицо широким рукавом и с плачем убежал прочь. За ним поспешно последовали два крепких слуги с ящиками еды.
Гу Асянь с трудом сдержала смех. Хотя в эту эпоху мужчины, одевающиеся как женщины, считались модными, каждый раз, видя подобных господ, она не могла не улыбнуться. Уж слишком они были женоподобны.
— Не задерживайся, — бросил Вэй Янь, — мне не хочется разговаривать ни с кем.
Гу Асянь снова потащила ящик вверх. Но длинная юбка мешала шагать. Она подумала: «Всё равно лицо закрыто, позорить буду не себя, а его». И, поставив ящик на землю, завязала подол большим узлом, обнажив ноги. Идти стало гораздо легче.
— Какой вульгарный вид, — прокомментировал Вэй Янь её узел на юбке.
— Что поделаешь, я не могу его нести! — проворчала Гу Асянь.
Но даже так она поднималась очень медленно. Вэй Яня то и дело догоняли люди, чтобы поздороваться, и обгоняли его. Сначала он терпеливо отвечал, но вскоре понял, что всё это из-за Гу Асянь, и замолчал, хмуро глядя на неё.
— Я правда больше не могу... — виновато сказала Гу Асянь. — Давай выбросим что-нибудь?
Вэй Янь промолчал.
— Или съедим что-то из ящика? — предложила она.
Он всё так же молчал. Подняв глаза на бесконечные ступени, Вэй Янь подошёл, взял ящик и поднял его сам. В душе он был раздражён: почти месяц она холодно отстранялась от него, и он хотел немного подразнить её, но в итоге снова пришлось всё делать самому.
На полпути в гору стоял павильон под названием Цинси. Узкий извилистый ручей спокойно тек под ним, вода была прозрачной, а по берегам росла сочная зелёная трава, плотная, как ковёр.
Знатные господа в лёгких шёлковых одеждах, с аккуратно собранными в пучки волосами, сидели по обе стороны ручья. Вокруг суетились десятки служанок, наложниц и слуг. Звучали музыкальные инструменты — гуцинь, сяо и другие. Придворные певцы, сидя на коленях, пели западные песни: «Мать ещё спит, а моё сердце, как весло, мечется взад-вперёд...»
В ручье плавали сладкие дыни и связки лотосовых стручков, чтобы гости могли брать их по желанию. Через каждые несколько шагов стояли большие кувшины с вином.
— Аянь, разве ты не привёз циновку? — удивился Гу Сюань. — Всего лишь одну служанку взял?
— Разве у тебя нет циновки? — Вэй Янь уселся рядом с ним.
— Но я ведь собирался обнимать красавиц и пить вино! — возмутился Гу Сюань.
Вэй Янь бросил взгляд на «красавицу», о которой говорил Гу Сюань.
— Боишься, что потом всю ночь будут сниться кошмары?
— Тогда покажи мне свою! — разозлился Гу Сюань и потянулся, чтобы сорвать вуаль с Гу Асянь.
Вэй Янь резко схватил его за запястье и нахмурился:
— К кому ни попадя руки тянешь.
— Аянь! — изумился Гу Сюань. — Что это за драгоценность такая, что нельзя и взглянуть? С каких пор ты стал таким скупым со мной?
Его любопытство разгоралось, и он то и дело поглядывал на Гу Асянь:
— Почему лицо закрыто?
— Некрасива, боюсь напугать людей, — ответил Вэй Янь.
— Глаза прекрасные, — снова взглянул Гу Сюань, но, заметив ледяной взгляд Вэй Яня, отказался от дальнейших расспросов. Он протянул пустую чашу, и наложница тут же наполнила её вином.
«Почему-то кажется, будто я где-то её видел...» — подумал он и, пока Вэй Янь отвлёкся, снова бросил взгляд на Гу Асянь, задумчиво нахмурившись.
Гу Асянь с самого появления Гу Сюаня опустила голову. Она не хотела, чтобы её узнали. Не знала почему, но особенно не желала оставить в его сердце плохое впечатление.
Вэй Янь сразу понял, что дело в Гу Сюане, и почувствовал раздражение.
Гу Асянь заметила, что перед другими господами лежат горы угощений, и вспомнила о своей обязанности. Она поспешно достала из ящика чашу, налила вина и подала Вэй Яню. Затем перевернула крышку ящика и поставила на неё блюда с маринованными оливками, свежими финиками и миндалём.
— Хорошая идея, — похвалил Гу Сюань и тоже велел своей наложнице использовать крышку как поднос для закусок.
Закончив с приготовлениями, Гу Асянь огляделась и увидела, что почти нет служанок, которые просто прислуживают. Большинство совмещают обязанности: например, соблазнительно устраиваются на коленях у своего господина. Она вспомнила слова Вэй Яня «только не жалей потом» и вдруг всё поняла. Краем глаза она заметила, что Вэй Янь задумчиво смотрит на наложницу, которая кокетливо извивалась в объятиях своего господина.
Гу Асянь поежилась и незаметно отодвинулась от Вэй Яня, опасаясь, что он потребует чего-нибудь странного.
Вэй Янь понял, о чём она думает, и усмехнулся:
— Как ты себе это представляешь? Кто из нас двоих кого использует?
Гу Асянь моргнула, глядя на его прекрасное лицо, и вдруг почувствовала, будто он прав.
Напротив, один из гостей, уже изрядно подвыпивший, не дожидаясь служанки, сам опустил чашу в кувшин и зачерпнул вина. Затем он притянул к себе служанку и влил остатки вина ей в рот.
— Я никогда не пью из общего кувшина, — тихо сказал Гу Сюань. — Кто знает, сколько чужой слюны уже в нём. Хорошо, что я привёз своё чистое вино.
Когда пир был в самом разгаре, певцы закончили исполнять «Песнь о радости» и перешли к «Песне о Сихоу»: «Вспоминаю, как спускалась в Сихоу, сломала ветку сливы и послала на северный берег. В алой тунике, с чёрными, как у птенца вороны, косами...»
— В такой прекрасный день зачем петь грустные песни? — вдруг возмутился Чэнь Мяо, которого Гу Асянь видела у подножия горы. Он швырнул в певца большой кусок дыни. Тот не успел увернуться, и дыня прямо в лицо ударила его, размазавшись по щекам вместе с семенами и соком. Бедняга выглядел жалко и униженно.
Чэнь Мяо, обычно изображавший слабого и изнеженного, в этот момент показал неожиданную силу, и никто не заметил в нём прежней хрупкости.
Остальные не только не пожалели певца, но и стали смеяться, кто-то даже тут же сочинил стихотворение о «красавице с дыней», вызвав всеобщее восхищение. Хозяин пира, чувствуя себя неловко, прикрикнул на певца и велел сменить песню на весёлую. Певец вытер лицо рукавом, сдерживая слёзы, и запел более чувственную мелодию.
Наложница Гу Сюаня с грустью произнесла:
— Этот певец раньше был наложницей одного из знатных господ. Но с возрастом утратил расположение и был подарен другому.
Гу Сюань равнодушно ответил:
— Это ещё что? Когда мой отец был на севере, хозяин дома, у которого наложница не смогла уговорить его выпить, тут же выхватил меч и обезглавил красавицу на месте, а потом прислал другую наложницу с вином.
Наложница дрожащим голосом спросила:
— И... выпил ли господин?
— Не знаю. Возможно, выпил. А может, добавил ещё одну голову.
Гу Асянь с ужасом выслушала эту историю и ещё больше укрепилась в решении никогда не становиться наложницей.
Вэй Янь, заметив её молчание, подумал, что она испугалась жестокости, описанной Гу Сюанем. Он задумался и подвинул к ней маленькую тарелку с карамельными орешками.
Гу Асянь удивилась его жесту. «Неужели он думает, что я испугалась, и пытается успокоить меня конфетами?»
Она взяла одну карамельку и положила в рот. Сладость растеклась по языку, и её миндалевидные глаза радостно прищурились, превратившись в полумесяцы.
http://bllate.org/book/3694/397648
Готово:
