Лёгкий ветерок колыхал склоны, усыпанные золотистыми цветами козоеда, чьи нежно-жёлтые лепестки трепетали на ветру — пылкие, вольные, будто не ведали ни стыда, ни страха.
Среди густых зарослей покоились два кролика. Чёрный был на целый круг полнее белого и непрестанно жевал траву, шевеля трёхлопастной пастью. Белый тоже шевелил губами, но не ел — он говорил. Его мягкий голосок звучал сладко, словно прохладный рисовый пудинг в знойный летний день.
— У моего отца хоть и скромное жалованье, но на семью хватить должно.
— Всё шёлковое полотно мать отдаёт своему брату. А её брат...
— Ай, как больно!
Гу Асянь резко распахнула глаза и потёрла ушибленную руку.
— Спать на работе — ещё та находка! — съязвила Цао Суэ, ссыпая очищенные бобы в миску.
— Пусть поспит, — слегка нахмурился Гу Хуту. — Ляньнюй и Яньнюй уже улеглись.
— Отец, я не хочу спать, — пробормотала Гу Асянь, стараясь не клевать носом и продолжая чистить бобы. Она и сама не понимала, почему после каждого сна про кроликов чувствовала такую усталость.
Девушка тихо вздохнула. Другие, мол, попадают в другой мир принцессами или благородными барышнями. А ей досталась эта убогая каморка. Ветер свистел сквозь разбитые оконные переплёты и выдувался наружу через щели в стенах.
Бедность. Сплошная, безысходная бедность.
Отец — мелкий чиновник восьмого ранга, мачеха — злая и скупая, а две сводные сестры не упускают случая её унизить. Прямо низкопробная версия сказки о Золушке. Только та была родной дочерью, а она — подкидыш. Это она случайно подслушала однажды, когда родители разговаривали.
Сначала Гу Асянь подумала, что за этим скрывается какая-то тайна происхождения. Но прошло уже четыре года с тех пор, как она очнулась в этом мире десятилетней девочкой и выросла в юную красавицу. Никакой благородной дамы, пришедшей признать в ней дочь, так и не появилось.
Не то чтобы она сильно надеялась. Всё-таки семья Гу принадлежала к сословию ши, и держать у себя приёмного ребёнка без причины было странно.
Раз нет чуда — значит, остаётся только смириться с судьбой.
— Соседка Ван пошла к родственникам просить подаяние, — завистливо проговорила Цао Суэ, даже не заметив, как выронила боб на пол. — И заменила старую черепицу на крыше новой.
— Такое не каждому дано, — отозвался Гу Хуту, подкручивая фитиль масляной лампы, чтобы свет стал ярче.
— Масло жалко, — проворчала Цао Суэ, снова приглушая пламя. — Хотя... Родственники-то у нас тоже есть. Я ведь из одного рода с женой маркиза Ханьаня. В девичестве мы даже общались. Может, рискну и пойду? Если она хоть пальцем шевельнёт — нам на год хватит.
Гу Хуту оживился:
— Не откладывай! Завтра же иди.
Воодушевлённая поддержкой мужа, Цао Суэ совсем размечталась, и в её глазах заплясали отблески огня:
— Тогда не только черепицу поменяем. Может, и дом новый купим!
— А вдруг тебе повезёт, и я получу повышение? — присоединился к мечтам Гу Хуту.
Супруги так увлеклись, что совсем забыли обо всём на свете.
— Раз так, Асянь пойдёт со мной, — объявила Цао Суэ.
Гу Асянь, клевавшая носом, как цыплёнок, вдруг очнулась — и зевота как рукой сняло.
— Мама, я не хочу, — покачала головой девушка, изображая наивную обиду.
Цао Суэ моргнула, скрывая раздражение.
Ей-то самой не хотелось брать эту девчонку! Даже если подаяния не будет, обедать-то накормят. А такое добро она хотела оставить своим родным дочерям. Но те... увы, совсем заурядные — в толпе не отличишь.
Когда муж впервые сказал, что Асянь — подкидыш, Цао Суэ даже испугалась. Но потом призадумалась: такая изящная, нежная, с кожей белее снега и чертами лица, будто выточенными из цветка... Такую красотку обязательно выдадут замуж за кого-нибудь знатного, и семья прославится. На её месте сто раз подобрали бы!
— Получим деньги — куплю вам жареного мяса, — пообещала Цао Суэ.
— Мама, я не люблю мясо, — упрямо отказалась Гу Асянь.
— Пойдёшь! И точка! — хлопнула Цао Суэ по столику так, что один боб закатился на пол. Она тут же нагнулась, подняла его и дунула на него, смахивая пыль. — Такая красавица! С ней даже за овощами сходить — и то дадут лишний лук. Уж на подаяние тем более надо брать.
На следующее утро Цао Суэ уже с рассветом принялась торопить Гу Асянь собираться. Её громкий голос разносился по всему переулку.
Когда обе были готовы, они сели в нанятую тележку и доехали до Дома Маркиза Ханьаня. Их без труда приняли, и вскоре они оказались перед госпожой Цао.
Госпожа Цао была лет сорока, одета роскошно, выражение лица — приветливое, но отстранённое. Она возлежала на широком ложе, опершись на подлокотник, а по обе стороны молча стояли служанки в зелёных кофтах с причёсками в виде петель.
Госпожа Цао отставила чашу с чаем и рассеянно бросила взгляд на гостей:
— Кажется, я видела тебя в последний раз лет двадцать назад?
— Мы так обеднели, что стыдно показываться, — робко ответила Цао Суэ, опустившись на циновку. — Боялась потревожить вас.
Госпожа Цао слегка улыбнулась и перевела взгляд на Гу Асянь:
— Это твоя дочь?
Цао Суэ, оглушённая роскошью убранства, только теперь вспомнила, зачем привела девушку.
— Её зовут Асянь. Самая красивая в нашем доме. Но мы так бедны, что она постоянно просит у меня украшения, а я не могу ей ничего дать.
Гу Асянь опустила голову, изображая застенчивость, но в душе ворчала:
«Кто там просил украшения? Опять меня в жертву приносишь!»
Госпожа Цао мягко улыбнулась:
— Подойди-ка ближе, не вижу толком.
Цао Суэ подтолкнула её, и Гу Асянь грациозно поднялась и подошла.
Госпожа Цао внимательно осмотрела девушку:
— Издали — как весенний цветок, вблизи — юна и прелестна. Даже мне жаль становится.
Гу Асянь ответила сладкой улыбкой, прищурив миндалевидные глаза, будто источая аромат спелого мандарина.
Госпожа Цао кивнула, заметив ленточки на её причёске:
— Действительно, не хватает украшений. С ними было бы ещё лучше. — Она повернулась к служанке: — У меня ведь была бабочка-заколка?
— Та, что вы носили, когда только вступили в дом? — уточнила та.
Служанка скрылась за занавесью и вскоре вернулась с шкатулкой. Внутри лежала пара золотых бабочек с расправленными крыльями.
— Это подарок моей матери в юности. Теперь мне не к лицу. Возьми, — сказала госпожа Цао, прикрепляя заколку к причёске девушки. Та сразу стала похожа на нераспустившийся бутон на ветке.
Хоть вещь и старая, Цао Суэ обрадовалась до ушей:
— Оставьте её для своих дочерей! Зачем такой девчонке?
— Дочерей у меня нет, только два сына, — спокойно ответила госпожа Цао.
Цао Суэ вспомнила, что это больное место.
Госпожа Цао в молодости была ревнивой и вспыльчивой. Вскоре после свадьбы она лично повела служанок с дубинами, чтобы прогнать наложницу, которую её муж тайно содержал в отдельном доме. С тех пор ни один ребёнок от наложниц не осмеливался появляться перед ней. Но, несмотря на это, за пределами дома всё равно находились «потерянные жемчужины».
— Ваши сыновья прекрасны! Особенно наследник. Говорят, он — первая краса Цзянцзочуна, — поспешила загладить оплошность Цао Суэ.
При упоминании сына лицо госпожи Цао по-настоящему озарилось теплом. Но тут же она вспомнила важное:
— Где Аянь? Он выпил отвар, что я послала?
— Господин вышел, — ответила служанка с заминкой. — Отвар... он не пил.
— Почему? — встревожилась госпожа Цао. — Плохо сварили?
— Как всегда варили, — поспешила оправдаться служанка.
— Что с наследником? Заболел? — удивилась Цао Суэ.
Госпожа Цао вздохнула:
— Вы не знаете... Младший сын родился слабым, едва ли выходит из комнаты. Старший, Вэй Янь, здоров, но я всё равно волнуюсь и каждый день посылаю ему укрепляющий отвар. Только в десяти случаях из ста он его пьёт.
Гу Асянь в душе подумала: «Отвар из трав и мяса, горький на вкус — кто его станет пить?»
Цао Суэ уже собралась задать ещё вопрос, как в зал вошёл юноша в чёрном, с птичьей клеткой в руке.
Заметив посторонних, он слегка замедлился. Его миндалевидные глаза приподнялись, а под правым, у самого уголка, играла алой родинкой, будто драгоценным камнем. Взгляд его скользнул по Гу Асянь, и та поспешно опустила глаза, чувствуя, как жар заливает щёки.
Будто вся живая сила мира собралась в нём одном — он словно держал в объятиях солнце и луну, и его красота сияла ярче всех. В отличие от принятой в то время сдержанной, неяркой мужской красоты, его облик был дерзок и остер.
Гу Асянь старалась успокоить бешеное сердцебиение, чтобы никто не заметил её смущения.
«Почему в это время гости?» — нахмурился Вэй Янь.
Обычно в это время госпожа Цао уже отдыхала. Но им пришлось долго торговаться за телегу, поэтому они приехали не вовремя.
— Это дальняя родственница с материнской стороны. Не виделись двадцать лет, вот и навестила, — пояснила госпожа Цао.
Гу Асянь тихонько теребила пояс, чувствуя лёгкую грусть. На них были лучшие шёлковые одежды, но фасон давно устарел. Любой сразу поймёт — пришли просить милостыню.
Вэй Янь кивнул и больше не обращал на них внимания:
— Мама, посмотри на этого скворца. Говорит по-человечески. Повесь его в саду — будет тебе компанию составлять.
Гу Асянь мельком взглянула: чёрный, как смоль... Да это же обычный скворец!
— Правда? Дай-ка сюда, — улыбнулась госпожа Цао.
Скворец сидел на жёрдочке и упрямо сжимал клюв, не издавая ни звука, сколько бы Вэй Янь его ни дразнил.
— Птицы тоже характер имеют, — мягко сказала госпожа Цао. — Повесь в саду, дай воды и зёрнышек — заговорит.
Вэй Янь нахмурился, вырвал у стоявшей рядом служанки шпильку и ткнул ею в клетку. Скворец пискнул от боли:
— Кра-са-ви-ца! Госпожа так прекрасна!
— Дёрни — и пошевелится, — холодно бросил Вэй Янь, бросив шпильку на пол. Служанка стояла с растрёпанными волосами и не смела её поднять.
Гу Асянь невольно сжалась. Говорят, в эту эпоху рухнули все устои, а знатные семьи творят, что хотят, и многие из них — просто извращенцы. Исторические хроники не врут. После этого визита она больше не пойдёт к знати. Лучше подальше держаться от них и выйти замуж за простого, честного человека, чтобы жить тихо и счастливо.
— Вот и заговорил! Быстро повесьте! — воскликнула Цао Суэ. — Аянь, почему ты сегодня так рано вернулся?
— Захотелось провести время с мамой, — улыбнулся Вэй Янь.
— Мой сын — образец сыновней почтительности и чистого сердца, — искренне похвалила госпожа Цао.
Гу Асянь еле сдержалась, чтобы не высунуть язык в знак несогласия.
— Кстати, почему опять не пил отвар? Не по вкусу? Может, сменить повара? — спросила госпожа Цао.
— Не стоит хлопотать. Со мной всё в порядке, не нуждаюсь в подкреплении.
Госпожа Цао тяжело вздохнула и не стала настаивать.
— Наследник, госпожа заботится о вас. Отвар обязательно надо пить, — не удержалась Цао Суэ.
Вэй Янь нахмурился и ледяным взглядом скользнул по ней.
Цао Суэ почувствовала, как ладони вспотели, а на сердце будто легла тяжесть. Она опустила глаза и больше не осмелилась говорить.
http://bllate.org/book/3694/397633
Готово:
