Гу Асянь тихо вздохнула про себя: просить подаяние — это ведь всё равно что нищенствовать, да ещё и изображать из себя старшую родственницу, чтобы поучать других… Неудивительно, что это вызывает раздражение.
— Матушка, уже поздно, — сказал Вэй Янь, взглянув на водяные часы в углу комнаты. — Обычно в это время вы уже отдыхаете после обеда.
Только теперь госпожа Цао почувствовала усталость.
Вэй Янь передал клетку с птицей служанке и подал матери руку, помогая ей встать.
Цао Суэ наконец проявила хоть каплю такта и поспешила попрощаться. Она толкнула Гу Асянь.
Гу Асянь вовсе не хотела привлекать к себе внимание, но всё же повторила за ней слова прощания. Её голосок звучал мягко и сладко, словно рисовый пирожок.
Вэй Янь резко поднял глаза.
Эта девочка, всё время державшая голову опущенной, говорила точь-в-точь так же, как белый крольчонок из его снов.
Гу Асянь сидела в повозке и смотрела в окно.
Высокие усадьбы оставались позади, становясь всё меньше и дальше. Повозка катилась по широкой и ровной дороге, пересекла мост Чжуцюэ и направилась в низменный южный район города.
На юге жили торговцы, ремесленники и простолюдины. Тесные, сырые переулки переплетались между собой, и весь район называли «местом клопов». Семья Гу мечтала перебраться на север, где, хоть и не такие знатные, как род Вэй, но всё же жили чиновники не ниже седьмого ранга и богатые купцы — чисто, опрятно, повсюду шелковицы и тутовые деревья.
Не то что у них — даже название переулка воняло тухлятиной: «Переулок помоев».
Повозка, подпрыгивая на ухабах, наконец остановилась у узкого входа в переулок. Дворы здесь были завалены хламом, и дальше проехать было невозможно. Внутри дорога была в ямах, талая снеговая вода смешалась с грязью, превратившись в липкую жижу. Цао Суэ бранилась на ходу, приподнимая подол и осторожно ступая по лужам, пока не добралась до дома.
Дома было не лучше, чем снаружи.
Дворик в две стены, похожий на запечатанную тыкву. И во внутреннем, и во внешнем дворе — по одной общей комнате и двум спальням.
Цао Суэ едва переступила порог, как сняла вышитые туфли и принялась скоблить с подошв прилипшую грязь прямо во дворе.
Гу Яньнюй и Гу Ляньнюй выбежали навстречу. Увидев золотую бабочку в причёске Гу Асянь, они топнули ногами:
— Почему всё отдали ей?
Гу Асянь слегка тряхнула головой, и крылышки бабочки зазвенели, словно колокольчики. Ляньнюй разозлилась ещё больше. Ей исполнилось пятнадцать — возраст, когда особенно хочется быть красивой. Яньнюй было двенадцать, и она во всём следовала за старшей сестрой.
Цао Суэ выдернула заколку из волос Гу Асянь:
— Отнесу показать вашему отцу, пусть порадуется.
Узнав, что украшение не предназначено только Гу Асянь, Ляньнюй успокоилась:
— А потом?
— Потом матушка отдаст его дядюшке, — опередила её Гу Асянь и, прежде чем Цао Суэ успела разозлиться, выскочила из комнаты: — Я пойду варить обед.
В империи Дацин ели дважды в день. Гу Хуту обедал в управе, а дома Цао Суэ не разрешала готовить мясное — только отварную зелень с рисом. Весенние овощи ещё не поспели, поэтому ели солёную солому.
Гу Асянь достала из горшка уже готовую солёную редьку и нарезала её тонкой соломкой. Затем сварила похлёбку, чтобы залить ею цюйбэй.
Цюйбэй делали из пропаренного риса, который потом сушили. Перед едой его заливали горячей водой или бульоном. Люди с положением презрительно морщились при упоминании цюйбэй, считая, что даже свинья не стала бы такое есть. Но Цао Суэ экономила дрова и кормила семью исключительно этим. Только когда дома был Гу Хуту, варили бобы с рисом.
— Сегодня не будем есть цюйбэй, — сказала Цао Суэ, вынимая из корзины кусок пятипряной вяленой свинины и отрезая от него кусочек размером с куриное яйцо. — Нарежь мелко и свари кашу.
Гу Асянь поспешно взяла мясо. Она обожала вяленую свинину, и сегодня матушка неожиданно оказалась щедрой.
Скоро каша была готова и подана на стол. После долгого воздержания от жирной пищи она казалась особенно вкусной.
Съев небольшую миску, Гу Асянь встала, чтобы налить себе ещё. Цао Суэ тут же перехватила у неё миску:
— Я сама тебе налью.
Она прошла в кухню и нарочито громко поскребла ложкой по стенкам котла:
— Ой, всё кончилось!
Гу Асянь удивилась — ведь сегодня сварили много. Но тут же поняла, и в душе ей стало и обидно, и смешно. Не хочет, чтобы она ела… Неужели остатки каши собирается прятать?
Прятать, конечно, не стала. Сначала Цао Суэ сама выпила немало, а потом по очереди вызывала Ляньнюй и Яньнюй на «разговор» в кухню. Девочки уже не могли есть, как вдруг снаружи послышался голос Гу Асянь:
— Матушка, мне помыть посуду?
Цао Суэ поспешно крикнула:
— Не надо тебе!
Гу Асянь усмехнулась про себя и больше не стала вмешиваться, уйдя отдыхать.
На следующий день, едва только рассвело и петух у няни Лю начал громко кукарекать, Гу Асянь шевельнула веками и медленно открыла глаза. Она сидела на постели, опираясь лбом на ладонь, и тяжело вздохнула.
Ей снова приснился тот же сон.
Во сне она была белым крольчонком и вместе с чёрным кроликом щипала траву на холме. Её трёхлопастной ротик беспрестанно двигался, будто она никогда не могла наесться.
С тех пор как четыре года назад она переродилась в этом мире, сон повторялся снова и снова. Кроме возможности безнаказанно жаловаться на жизнь, в нём не было никакого смысла. А после пробуждения она всегда чувствовала сильную усталость. Возможно, потому что всю ночь только и делала, что ела.
*
В просторной и светлой комнате всё — двери, окна, балки, перекладины — было сделано из сандалового дерева, наполняя воздух тонким ароматом. Лёгкие шёлковые занавеси, колыхаемые ветром, казались облачным туманом.
Служанка Нанья поспешила закрыть окно. Хотя она ходила босиком и не издавала ни звука, Вэй Янь всё равно медленно открыл глаза.
Он тихо вздохнул и, опершись одной рукой о ложе, сел. Чёрные, как нефрит, волосы рассыпались по белоснежной рубашке. Расстёгнутый ворот обнажил широкие плечи.
Изящные линии от ключиц спускались по груди и исчезали за подтянутой талией. Юноша с холодным взглядом и сжатыми тонкими губами казался недосягаемым. Крошечная алый родинка под глазом придавала его облику томную грацию. В нём сочеталась ослепительная красота и неприступное величие, вызывавшее невольное благоговение.
Нанья, услышав шорох, обошла экран и подошла ближе. Её взгляд на мгновение задержался на нём, ресницы дрогнули, щёки вспыхнули, и она опустила голову.
Вэй Янь нахмурился и махнул рукой. Нанья поклонилась и бесшумно вышла.
Уже четыре года он время от времени видел сон, в котором был круглым чёрным кроликом, пасущимся на холме, усыпанном козоедом, вместе с белым крольчонком. Они ели всю ночь напролёт, будто никогда не могли насытиться. Белый кролик постоянно жаловался ему на жизнь. Он хотел ответить, но в горле будто чего-то не хватало, и он не мог издать ни звука.
Он знал, что дома она всё делает сама, питается плохо. Матушка любит помогать своим братьям. Отец мечтает взять наложницу. А сёстры, старшие и младшие, обожают отбирать у неё вещи.
Всё это звучало так, будто она — такой же реальный человек, как и он сам. Все эти годы он отчаянно искал, пытаясь понять причину сна и узнать, кто же та белая крольчиха. Но безрезультатно.
Пока вчера не услышал голос той девочки, пришедшей просить подаяния.
Вэй Янь поправил ворот рубашки, и в его глазах мелькнула тень волнения.
*
Книжная лавка в южном районе принадлежала семье Вэй.
Ранним утром управляющий нервничал: он не понимал, зачем молодой господин явился сюда. Такие, как он, обычно развлекаются в северной части города. Если бы за книгами — разве в этой лавке найдётся что-то лучше, чем в личной библиотеке дома Вэй?
Пока он размышлял, в лавку вошёл красивый юноша, за ним следовал слуга с горшком цветов. Это был сын генерала — Гу Сюань, друг Вэй Яня. Управляющий узнал его и поспешил навстречу:
— Молодой господин наверху.
Гу Сюань кивнул и поднялся по лестнице.
Его разбудил управляющий из дома Вэй и спросил, нет ли у него козоеда. Козоеда? Весна ещё не наступила, откуда взять цветы? Даже в оранжереях выращивали только орхидеи, нарциссы и пионы.
Когда он наконец раздобыл цветок у родственников, управляющий уже был в панике.
Гу Сюаню стало любопытно, и он решил сам посмотреть, зачем это понадобилось. Поднявшись в гостиную на втором этаже, он ахнул от удивления, увидев комнату, заполненную цветами.
— Что это за затея? — спросил он с лёгкой обидой. — Я думал, я для тебя единственный… Ты же просил только этот горшок!
Вэй Янь не ответил, стоя у окна и глядя вдаль.
Гу Сюань не обиделся, беззаботно перебирая лепестки:
— Я так старался, чтобы достать его. Как ты меня отблагодаришь?
Вэй Янь увидел за углом фигуру в жёлто-абрикосовом платье и лениво произнёс:
— Ладно, можешь уходить.
— Какая жестокость! — воскликнул Гу Сюань, но вместо того чтобы уйти, подошёл ближе. — На кого смотришь? На какую-то девушку?
Губы Вэй Яня сжались в прямую линию, а его миндалевидные глаза без эмоций уставились на друга.
— Хорошо, хорошо, ухожу, — проворчал Гу Сюань и вышел.
Гу Асянь, держа в руках бамбуковую корзинку, робко вошла в лавку. Увидев незнакомого юношу, спускавшегося по лестнице, она поспешно опустила голову и прижалась к стене. Тот с любопытством взглянул на неё и вдруг замер, нахмурившись.
Гу Асянь мысленно фыркнула: «Чего уставился?» Когда юноша ушёл, она, следуя указаниям управляющего, поднялась наверх.
Матушка послала её купить яйца, но едва она дошла до угла улицы, как её остановил человек, представившийся слугой из дома Маркиза Ханьаня. Он сказал, что молодой господин желает её видеть.
Вэй Янь? При мысли об этом красивом, но жестоком юноше её пробрало дрожью.
Вчера, кроме того, что она «позаимствовала» немного золота из его дома, она ведь ничего не натворила?
Медленно поднимаясь по ступеням, Гу Асянь наконец вошла в комнату.
Там, среди пышных цветов, за письменным столом сидел Вэй Янь в белоснежной одежде. Ни один цветок, сколь бы ярок он ни был, не мог сравниться с чистотой его глаз, подобных прозрачному хрусталю.
Гу Асянь опустила взгляд:
— Господин, зачем вы меня вызвали? Мне ещё яйца нужно купить.
Аромат цветов щекотал нос, и она не удержалась:
— В это время года ещё цветут?
Вэй Янь кивнул:
— Выращены в оранжерее. Какой тебе нравится?
— Мне? — Гу Асянь широко раскрыла глаза и растерянно уставилась на него.
— Выбери один цветок. Я хочу написать с него портрет, — пояснил он, заметив её недоумение. — Я никак не могу решить, какой взять. Раз уж увидел тебя, подумал, что ты поможешь выбрать.
Гу Асянь чуть не фыркнула: какая роскошь! У неё с утра до вечера дел невпроворот, а эти знатные господа могут целыми днями предаваться изящным утехам. Хотела просто тыкнуть пальцем в любой, но взгляд упал на золотистый цветок, и она замерла:
— Этот.
Ресницы Вэй Яня слегка дрогнули, скрывая всплеск чувств.
— Козоед… Тебе нравится этот цветок?
Гу Асянь кивнула. На самом деле не то чтобы нравился — просто знакомый.
Вэй Янь поставил горшок на стол и начал смешивать краски:
— Как, по-твоему, стоит его изобразить? Один цветок? Два?
— Всё поле, — вырвалось у неё, и она тут же вспомнила сон.
Мягкий, сладкий голосок заставил Вэй Яня невольно улыбнуться. Он засучил рукава и начал писать.
Гу Асянь с интересом наблюдала за тем, как он сосредоточенно работает, и сердце её дрогнуло. Но тут же она мысленно отвесила себе оплеуху: «Не строй глупых иллюзий! Ты даже не так красива, как он. Наверняка просто не может выбрать и позвал кого-нибудь помочь».
На холсте расцвело золотое море козоеда, колышимое лёгким ветерком. Вэй Янь отложил кисть:
— Что ещё добавить?
Он повернул голову. Солнечный свет окрасил его ресницы в золото, а глаза стали тёплыми, как весенняя вода.
Щёки Гу Асянь вспыхнули, сердце заколотилось ещё быстрее:
— Добавь… добавь бабочку.
— Бабочку? — Вэй Янь на мгновение замер, и на бумаге появилась изящная бабочка, порхающая над цветами. — Ещё что-нибудь?
Его профиль, длинные ресницы, изгиб кадыка и тонкие, словно из нефрита, пальцы — всё это сливалось в ослепительную картину. От его глубокого, звонкого голоса, раздавшегося совсем рядом, её щёки пылали всё сильнее:
— Нет… ничего больше не нужно. И так очень красиво.
— Ничего больше? — Вэй Янь слегка разочарованно опустил глаза на рисунок, и в них мелькнула тень. — Забирай эту картину.
Сегодня Гу Хуту был дома. Так как он обедал дома, Цао Суэ наконец-то позволила растопить печь и сварила бобы с рисом. На гарнир подали отварную капусту с креветочной пастой и два вида солений — лук-порей и редьку.
Гу Асянь положила полложки креветочной пасты в рис и, почувствовав, что мало, потянулась за добавкой. Но, заметив недовольный взгляд Цао Суэ, тут же отказалась и взяла соленья. Лицо Цао Суэ сразу прояснилось.
— Хватит есть, девушки должны быть стройными, — сказала Цао Суэ, увидев, что Гу Асянь собирается налить себе ещё бобов.
Яньнюй и Ляньнюй послушно отложили палочки. Гу Асянь тоже убрала руку.
Когда Гу Хуту наелся и ушёл от стола, все разошлись.
В последующие дни Цао Суэ вдруг нашла для Гу Асянь массу дел. А за обедом постоянно твердила, что девушки должны быть худыми.
Вот и получилось, что теперь даже цюйбэй не хватало наелась.
Гу Асянь подозревала, что всё это из-за того, что в тот день она слишком много взяла креветочной пасты.
В этот день, закончив работу, она тайком заглянула на кухню, надеясь найти остатки еды. Но там всё было убрано до блеска, а шкафы заперты на замки.
http://bllate.org/book/3694/397634
Готово:
