— Не думал, что спустя три года нам вновь доведётся собраться за одним столом, — с грустью поднял бокал Мо Уянь в простой синей холщовой рубахе. — Говорят: «Один полководец достигает славы на костях десятков тысяч павших». После тех сражений под Юйчжоу столько храбрецов нашли последний приют в чужих землях — лишь бы мы, выжившие по счастливой случайности, могли сегодня здесь пировать.
На самом деле, Мо Уянь тоже происходил из знатного рода прежней династии. Когда в Юйчжоу вспыхнул мятеж, его отец, желая снять с семьи подозрения в измене, отправил единственного сына на войну — чтобы тот лично участвовал в подавлении восстания. Мо Уянь, ради спасения рода, отправился туда с твёрдым намерением умереть.
Но, как гласит старинное изречение: «Генералы гибнут в сотнях битв, а воин возвращается домой спустя десять лет». Он не только выжил, но и проявил себя в бою, заслужив расположение императора Чжаоу, который пожаловал ему титул Пиндинского маркиза с правом наследования титула потомками.
Для представителя знатного рода прежней династии это была неслыханная честь.
— Слова Цзыцина совершенно верны, — кивнул мужчина, сидевший напротив Му Юньтина. Он поднял бокал, чокнулся с ним и, опрокинув вино в один глоток, вытер уголок рта рукавом и бросил с вызовом: — Вспомните, как в те времена мы втроём сеяли ужас на поле боя! Как только враги слышали знамя господина Му, они дрожали от страха. Теперь, вернувшись с победой, вы оба достигли славы и положения: Хунъюань, без сомнения, стал влиятельнейшей фигурой в чиновничьих кругах Далианя, обладает почётным титулом и прекрасной супругой; Цзыцин получил титул маркиза — ваши потомки будут вечно процветать. А я? Всего лишь получил должность начальника столичной стражи и даже титула не дождался!
Му Юньтин улыбнулся:
— Господин Шичэн слишком скромен. Хотя у вас и нет титула, вы держите в руках военную власть. По правде говоря, все мы живём под защитой вашего крыла. Без вашей неустанной бдительности и охраны окрестностей столицы мы, пожалуй, не смогли бы спокойно спать по ночам.
Должность начальника столичной стражи формально считалась седьмого ранга, но именно на неё возлагалась ответственность за оборону всей территории в двухстах ли вокруг столицы. Если бы враг вторгся, ему пришлось бы сначала прорваться сквозь десятки тысяч стражников, прежде чем приблизиться к самому сердцу государства. Поэтому слова Му Юньтина были не просто утешением — пост действительно имел огромное значение.
Именно поэтому императорский двор установил для этой должности низкий ранг: слишком высокий чин в сочетании с военной властью мог бы породить амбиции, опасные для трона.
Му Юньтин прекрасно понимал эту логику, но вслух говорить об этом было нельзя — лишь слегка намекнуть.
Мо Уянь тоже согласно кивнул. Несмотря на свой титул, он занимал лишь шестой чиновничий ранг и сейчас служил губернатором в Бинчжоу. Как опытные чиновники, оба прекрасно осознавали весомость поста начальника столичной стражи.
Янь Шичэн, похоже, не понимал замысла императорского двора. Он продолжал уныло жаловаться, считая, что Му Юньтин просто утешает его:
— Ну ладно, хоть перед вами можно пару слов сказать! За эти годы столько товарищей получили повышения и награды, а обо мне — ни слова. Всё потому, что моё происхождение слишком низкое. Не сравниться мне с вами, выходцами из знатных родов!
В отличие от Му Юньтина, представителя одного из ведущих аристократических домов, и Мо Уяня, члена знатного рода прежней династии, Янь Шичэн начинал простым солдатом. Хотя его товарищи никогда не смотрели на него свысока, он сам постоянно чувствовал себя ниже их из-за своего происхождения.
Му Юньтин и Мо Уянь переглянулись и, не придав значения его словам, перевели взгляд на угощения. Сегодняшняя дичь была приготовлена превосходно — хрустящая корочка, сочное мясо, вкусное, но не приторное.
Му Юньтин, заметив, что вся дичь на решётке уже готова, обратился к Ахуа, следившей за углями:
— Отнеси курицу и зайца во внутренние покои, пусть вторая госпожа попробует. Остальное ей не по вкусу — не трогай.
Его жена ещё не ужинала!
Сегодняшняя охота принесла богатую добычу: десятки зайцев и куропаток, а также молодой кабан и барсук. Опасаясь, что Шэнь Цинли испугается вида барсука и кабана, их не заносили на кухню, а сразу разделали у ручья и повесили жариться на решётку.
Ахуа, услышав приказ, обрадовалась и, сглотнув слюну, сняла с решётки всех кур и зайцев, аккуратно разложила на большом фарфоровом блюде и легкою походкой направилась в дом.
На решётке остались лишь кабан и барсук, слегка покачиваясь. Жир с них капал на угли, шипя и треща.
— Ха-ха! Господин Му, вы нечестны! — воскликнул Янь Шичэн, хлопнув ладонью по столу. — Почему бы не пригласить супругу, чтобы мы могли полюбоваться её несравненной красотой?
Под рукавом, в лунном свете, мелькнула тонкая полоска мягкой кольчуги.
Му Юньтин нахмурился, подозвал Му Аня и что-то тихо ему сказал. Тот кивнул и ушёл.
— Да, да! — подхватил Мо Уянь, встав на сторону Янь Шичэна, и его глаза заблестели. — Говорят, ваша супруга из знатного рода, наверняка владеет всеми искусствами: музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Не будьте скупы, господин Му! Пусть она сыграет для нас на цитре — мы с удовольствием послушаем!
Он сам уже несколько лет жил с двумя наложницами, но так и не женился — не находил девушки по душе. Ему снилась женщина спокойная, благородная, образованная и многогранная. Таких, казалось, не осталось в мире. И теперь он с нетерпением хотел увидеть, какую же женщину выбрал суровый, прозванный «Хладнокровным Янь-ванем», Му Юньтин!
Му Юньтин улыбнулся:
— Моя супруга сегодня весь день провела во дворце и сильно устала. Ей не под силу принимать гостей. Но у нас ещё будет время — при случае обязательно представлю вам её.
— «При случае» от господина Му, боюсь, снова означает два-три года ожидания, — проворчал Мо Уянь.
— Раз нет музыки, — объявил Янь Шичэн, — позвольте мне продемонстрировать вам новое боевое искусство меча!
Он резко вскочил, подпрыгнул к костру и из рукава выскользнул гибкий клинок. Лезвие засвистело в воздухе, описывая стремительные фигуры.
За эти годы его мастерство меча действительно сильно улучшилось.
Му Юньтин поднял бокал, прищурился, наблюдая за кольчугой, мелькнувшей под одеждой Янь Шичэна, затем перевёл взгляд на Мо Уяня, сидевшего рядом с беззаботной улыбкой, и, взяв свой меч, лежавший на столе, начал неторопливо его осматривать.
— Цзыцин, — произнёс он тихо, но чётко, — давай и мы покажем старым друзьям, чему научились?
Не успел Мо Уянь ответить, как в ушах зазвенел свист — над головой пронеслись стрелы.
Мгновенно десятки теней выскочили перед Му Юньтином, отбивая внезапный залп.
Мо Уянь тоже взмахнул мечом, сбивая несколько стрел.
Янь Шичэн резко отпрыгнул за дерево и крикнул:
— Кто вы такие?! Осмелиться напасть в самом сердце империи!
— Вам не нужно знать, кто мы, — донёсся глухой голос из чащи. — Знайте лишь одно: завтра в этот день будет годовщина вашей смерти.
Снова посыпался град стрел.
Гун Сы быстро подбежал к Му Юньтину:
— Наследный принц, уходите скорее! Вторая госпожа уже ждёт вас. Мы задержим их!
* * *
Шэнь Цинли сидела в карете и всё больше тревожилась: Му Юньтин так и не приходил на условленное место встречи.
С самого начала, как только он вернулся с теми двумя, она почувствовала неладное. Опасаясь ошибиться, она велела Гун Сы разведать обстановку. Тот доложил, что вокруг собралось немало людей, и если сейчас попытаться уйти, можно спугнуть врага. Поэтому тайные стражи разделились: одна группа осталась в саду защищать Му Юньтина, другая — тайно вывела Шэнь Цинли за пределы усадьбы.
Прошло уже почти полчаса, а Му Юньтина всё не было. Шэнь Цинли спрыгнула с кареты и собрала четверых стражей:
— Быстро возвращайтесь и окажите помощь Гун Сы и наследному принцу. Узнайте, сумели ли они вырваться.
— Но, вторая госпожа, Гун Сы приказал нам охранять вас, — один из стражей замялся.
Если с ней что-то случится, господин Му их точно казнит.
— Со мной останутся Битяо и Ахуа, — сказала Шэнь Цинли, заметив его колебание. — Передайте наследному принцу: если он не найдёт нас здесь, пусть идёт прямо в постоялый двор Чуншуй — мы будем ждать его там.
— Если господин Му будет в гневе, скажите, что это я сама настояла, — добавила она.
Четверо стражей наконец ушли.
— Вторая госпожа, отправимся в постоялый двор? — тихо спросила Битяо, оглядываясь на тёмный фруктовый сад.
Неподалёку возвышалась гора, загораживая путь. Извилистая тропа вела вверх, и, перейдя через перевал, можно было выйти из императорской усадьбы. Постоялый двор Чуншуй находился у подножия горы на другой стороне — не слишком далеко, но и не близко.
— Подождём немного здесь, — решила Шэнь Цинли. — На всякий случай, если здесь станет небезопасно, у нас будет цель для отступления.
Она велела Ахуа достать из кареты заранее упакованных жареных зайцев и кур, разделила добычу на три части, сложила в мешки и велела каждому взять свой:
— Носите сами — так удобнее есть. А то в столице уже не попробуешь такой вкусной дичи!
Эти зайцы и куры питались горной травой и пили чистую родниковую воду — их мясо было невероятно нежным и ароматным, настоящая редкость.
— Вторая госпожа, позвольте мне нести ваш мешок! — Ахуа, соблазнённая запахом, проглотила слюну.
— Нет, сама понесу, — отказалась Шэнь Цинли. — Так удобнее, когда захочется перекусить. А теперь спрячьте карету в роще, и пойдёмте найдём местечко, чтобы поесть, пока всё горячее.
Битяо моргнула. Разве они не должны были тревожиться и ждать наследного принца?
Заметив её взгляд, Шэнь Цинли бросила ей понимающий взгляд: «Тревога не поможет. Люди должны есть, даже в ожидании».
Битяо больше не смогла сопротивляться аромату и быстро спрятала карету в чаще. Втроём они забрались на небольшой холм и устроились на большом камне, доставая из мешков угощения.
Лунный свет, шелест леса, прохладный ветерок и ароматная дичь — всё было прекрасно. Осталось лишь его присутствие, чтобы картина стала совершенной. Откусив пару раз, Шэнь Цинли вдруг вспомнила о Му Юньтине, вздохнула и завернула кусок обратно в тряпицу:
— Лучше подожду его. Пусть едим вместе.
Ахуа уже уничтожила целую курицу, вытерла рот и, похлопав по животу, сказала:
— Сегодня вечером съела маловато. А то ночью будет неудобно спать.
Битяо фыркнула:
— Маловато? Целая курица в твоём животе! Осторожнее, а то станешь такой толстой, что никто не захочет брать замуж.
— Хе-хе, я решила остаться незамужней, — Ахуа бережно упаковала оставшихся двух кур и улыбнулась. — Неужели Битяо-цзе хочет выйти замуж? Мне кажется, Му Ань часто заглядывает во двор… Неужели он положил на вас глаз?
Битяо покраснела:
— Замолчи, глупышка! Откуда ты взяла, что Му Ань нравлюсь я? Ему нравится Таочжи!
Ахуа засмеялась:
— Ага! В прошлый раз, когда я спросила, нравится ли ему кто-то, ты сказала: «Не знаю». Вот теперь и раскрылась!
— И откуда в тебе столько хитрости, если обычно молчишь, как рыба? — Битяо схватила камешек и бросила в неё.
Ахуа ловко поймала его и спряталась за спину Шэнь Цинли:
— Вторая госпожа, спасите!
— Хватит вам шуметь! — остановила их Шэнь Цинли. — Хотите, чтобы нас нашли?
Она собрала мешки и спросила Битяо:
— Правда, что Му Ань нравится Таочжи?
Если Таочжи согласится, это будет неплохая пара. Му Ань — человек Му Юньтина, проверенный и надёжный. Если они поженятся, будут жить в доме маркиза Юндин, и тогда она с Таочжи всегда смогут поддерживать друг друга.
— Да, Му Ань признался, — ответила Битяо. — Но Таочжи, кажется, не отвечает ему взаимностью.
Ах, да… Таочжи нравится Шэнь Кэ!
Шэнь Цинли приподняла бровь, но ничего не сказала.
Вдруг в тишине раздался стук копыт.
Все трое замолкли и спустились с холма, спрятавшись в густом фруктовом саду.
— Наследный принц, зачем вы привели меня сюда в такую рань? — донёсся капризный женский голос.
http://bllate.org/book/3692/397394
Готово:
