Вернувшись в павильон Тинтао, Шэнь Цинли тут же позвала Битяо и велела ей найти в саду кошку или собаку — любое животное, лишь бы живое.
Она просто не могла доверять никому безоговорочно.
Вскоре Битяо приподняла занавеску и вошла, держа руки за спиной. Смущённо спросила:
— Вторая госпожа, в саду нет ни кошек, ни собак… А попугай подойдёт?
С этими словами она выставила вперёд маленького зелёного попугайчика с жёлтым клювом.
— Поймать не сумела, пришлось сбить камешком. Немного подранен в ноге.
— Раз нет ни кошек, ни собак, придётся взять его! — улыбнулась Шэнь Цинли.
Она достала бутылочку фруктового вина, вынула пробку и налила в миску совсем чуть-чуть. Вино оказалось невероятно насыщенным и благородным, цветом напоминало янтарь. Старуха утверждала, что это сорокалетняя выдержка, однако запаха спирта вовсе не чувствовалось — лишь сладковатый, свежий аромат фруктов приятно щекотал ноздри.
Битяо взяла ложку и стала кормить попугая. Тот, видимо, уже привык к этому запаху, не отказался и с жадностью выклевал всё содержимое ложки за несколько быстрых движений, после чего поднял голову и посмотрел на Шэнь Цинли с явным желанием получить ещё.
Убедившись, что с попугаем всё в порядке, Шэнь Цинли взглянула на его раненую лапку и приказала:
— Перевяжи ему ногу и посади в клетку.
Возможно, она слишком подозрительна.
— Слушаюсь, — ответила Битяо и, взяв попугая, вышла.
В этот момент в покои вошла Ахуа и доложила:
— Вторая госпожа, пришла госпожа Ван!
— Проси госпожу в главный зал, пусть присядет, — сказала Шэнь Цинли, поправила одежду и неторопливо вышла встречать гостью.
Они вежливо обменялись поклонами и только потом уселись беседовать.
Битяо тут же подала чай.
— Не стоит хлопотать, вторая госпожа, я лишь на минутку, — сказала госпожа Ван, не подавая виду. — Скажите, пожалуйста, ведь вы с младшей госпожой У вместе отправились сегодня во дворец. Почему же вы вернулись одна, а её нигде не видно?
— По дороге домой мы встретили господина Сюй. Тётушка решила остаться и поговорить с ним, поэтому я и вернулась одна, — ответила Шэнь Цинли. Она, конечно, не могла сказать, что на самом деле господин Сюй пригласил младшую госпожу У посмотреть водопады.
Хотя он и настаивал, чтобы Шэнь Цинли тоже пошла с ними в долину, она отказалась под предлогом усталости — боялась случайно столкнуться с князем Цзинь.
Правда, господин Сюй довольно странно поступил: бросил законную супругу в саду и отправился гулять с наложницей. Это было явно неприлично.
Но это всё же семейное дело, да и младшая госпожа У — тётушка Му Юньтина, да к тому же относилась к ней хорошо. Так что Шэнь Цинли предпочла промолчать.
Госпожа Ван молча взглянула на Битяо и Ахуа, стоявших рядом, и ничего не сказала.
Шэнь Цинли поняла намёк и кивнула Битяо. Та сразу же вышла, но, увидев, что Ахуа всё ещё стоит, словно деревянный столб, вернулась и потянула её за рукав. Вдвоём они бесшумно покинули зал.
Только тогда госпожа Ван мягко улыбнулась:
— Не поймите меня превратно, вторая госпожа. Я вовсе не жалуюсь на свою участь. Вы, конечно, слышали о связи между госпожой У и князем Цзинь, но, уважая старших и щадя её чувства, предпочитаете не говорить об этом прямо. На самом деле именно госпожа У настояла, чтобы князь Цзинь приехал в Чуншуй без супруги. Вы можете верить мне или нет, но княгиня Цзинь, получив такое оскорбление, поклялась, что госпожа У не вернётся живой из Чуншуя. Думаю, вы не станете бездействовать, зная, что вашей тётушке грозит смертельная опасность?
— Вы хотите сказать, что княгиня Цзинь может послать убийц против моей тётушки? — сердце Шэнь Цинли сжалось. Увидев серьёзное выражение лица госпожи Ван, она поняла: та не преувеличивает. — Битяо! — окликнула она служанку. — Возьми Ахуа и поскорее найди младшую госпожу У, приведите её сюда.
Битяо и Ахуа немедленно ушли.
— Но почему вы, госпожа, решили предупредить именно меня? — спросила Шэнь Цинли. — Мы ведь почти не общались раньше.
— Это правда, мы мало знакомы, — согласилась госпожа Ван, слегка нахмурив изящные брови. — Но сейчас обстановка изменилась. Император при смерти, наследный принц формально управляет страной, но реальная власть в руках великой императрицы-вдовы. А она и так не жалует знатные роды прежней династии, а теперь ещё и из-за дела Общества Цанлан… Наше будущее выглядит мрачно.
Я думаю, нам следует объединиться и вместе преодолеть трудности. Чтобы доказать вам свою искренность, я даже пошла на то, чтобы выдать замыслы княгини Цзинь. Прошу вас, убедите госпожу У как можно скорее порвать с князем Цзинь, иначе ей не избежать беды. Если бы я сама стала её уговаривать, она бы подумала, что я ревную!
— Благодарю вас за откровенность, — ответила Шэнь Цинли. — Но хотя мы обе из знатных родов, наши семьи сильно различаются положением. Да и сейчас мой брат в беде, род Шэнь фактически пришёл в упадок.
Она прекрасно понимала все интриги между князем Цзинь и Сюй Юйцзэ. Ей казалось, что семье Сюй и так хватает покровительства князя Цзинь, и им вовсе не нужно вступать в союз с таким обременённым родом, как Шэнь. Если только… это не воля самого Сюй Юйцзэ. Возможно, госпожа Ван на самом деле направлена против Му Юньтина.
Подумав об этом, она добавила:
— Сейчас все стараются держаться подальше от нашего рода, боясь быть втянутыми в беду. Как мы можем предлагать вам союз?
— Не говорите так, вторая госпожа! — возразила госпожа Ван. — Мы обе из древних родов, разве можно говорить о «тяготах»? Говорят ведь: в беде познаёшь истинных друзей. Если бы ваш род процветал и возвышался, я, пожалуй, и порога вашего не переступила бы!
Видя, что Шэнь Цинли остаётся холодной к её предложению, госпожа Ван продолжила:
— Вашему брату грозит беда, но разве господин Му останется в стороне? Все говорят, что у него есть план, и он не допустит гибели вашего брата. Сейчас за каждым его шагом следят сотни глаз — и при дворе, и за его пределами!
— Что вы имеете в виду? — спокойно спросила Шэнь Цинли.
— Если наследный принц скажет всего одно слово, князь Цзинь и мой супруг немедленно подадут совместную просьбу наследному принцу о помиловании вашего брата, — сказала госпожа Ван, воспользовавшись моментом.
Вот оно, наконец! Всё это время они пытались завербовать не род Шэнь, а самого Му Юньтина.
— Госпожа, вы сами сказали, что власть сейчас в руках великой императрицы-вдовы, которая не жалует знатные роды прежней династии, — ответила Шэнь Цинли спокойно. — Обвинение моему брату уже вынесено. Кто бы ни ходатайствовал за него, это вряд ли поможет. Не стоит утруждать князя Цзинь и господина Сюй.
— Похоже, вы всё ещё не доверяете моему супругу и князю Цзинь, — с лёгкой усмешкой сказала госпожа Ван.
— Дело не в доверии, — возразила Шэнь Цинли. — Просто я не вправе принимать такие решения. Давайте дождёмся возвращения наследного принца.
Она прекрасно понимала: госпожа Ван надеялась, что она повлияет на мужа, чтобы тот сам пришёл просить о помощи.
Госпожа Ван кивнула, признавая разумность этих слов.
Поболтав ещё немного, она вежливо простилась и ушла.
Вскоре Битяо и Ахуа вернулись и сообщили, что младшая госпожа У уже вернулась с господином Сюй в павильон Уюйсянь. Шэнь Цинли немного успокоилась. Она хотела сходить туда и мягко предупредить тётушку, но, вспомнив натянутый разговор с госпожой Ван, решила отложить это до более подходящего момента.
Лишь к закату Му Юньтин вернулся в павильон Тинтао. С ним пришли двое молодых людей того же возраста, и все трое весело беседуя вошли в главный зал. Их манеры и разговоры выдавали близкую дружбу.
Му Ань, как стрела, влетел к Шэнь Цинли и объявил:
— Вторая госпожа, наследный принц пригласил двух старых друзей, оставшихся в Чуншую, на небольшую встречу. Просит вас приготовить ужин.
Шэнь Цинли удивилась: ведь они остановились здесь всего на несколько дней, в кухне почти ничего не было — лишь несколько простых блюд. А теперь, когда стемнело, где взять еду? В магазинах ведь не побегаешь!
Заметив её замешательство, Му Ань хлопнул себя по лбу и смущённо засмеялся:
— Забыл сказать! Днём наследный принц с друзьями ходил на охоту. На кухне сейчас полно дичи!
— А, так у нас будет дичь! — обрадовалась Шэнь Цинли и легко зашагала на кухню, приказав Битяо и Ахуа вскипятить воду и заняться разделкой добычи.
Му Юньтин заглянул на кухню и, увидев суетящуюся жену, мягко улыбнулся:
— Не нужно ничего сложного. Давай, как в прошлый раз, просто разведём костёр в саду и будем жарить на углях.
— Ты же знал, что приведёшь гостей, — упрекнула его Шэнь Цинли, — мог бы заранее прислать весточку, чтобы я подготовилась.
— Это же старые боевые товарищи, — сказал Му Юньтин, обнимая её сзади и лёгонько прикусив мочку уха. — Не нужно ничего особенного. Они все рвутся познакомиться с тобой, но я всё ещё колеблюсь — стоит ли показывать мою жену таким грубиянам.
Битяо тут же отвернулась.
Ахуа же невозмутимо прошла мимо них.
— Я послушаюсь тебя, — сказала Шэнь Цинли, смущённо высвобождаясь из его объятий и даря ему тёплую улыбку. Ей так много хотелось рассказать ему после целого дня разлуки!
— Хорошо, — улыбнулся Му Юньтин, отпуская её и подходя к тазу с водой. — Эти двое — настоящие грубияны. Увидят женщину — глаз не отведут. Не хочу, чтобы они так пялились на мою жену.
У Шэнь Цинли вдруг заколотилось сердце. Она почувствовала странное беспокойство — точно такое же, как в первый раз, когда встретила возницу в деревне Наньлиюань. Тогда она не придала этому значения, но вскоре действительно столкнулась с князем Цзинь и попала в беду. Теперь она полностью доверяла своей интуиции.
Подавая ему полотенце, она тихо спросила:
— Наследный принц, давно ли вы не виделись с ними?
— Года два-три, наверное, — ответил Му Юньтин, вытирая руки. — Хотя они и родом из Чуншуя, служат в других провинциях. В прошлые мои приезды их не было дома. На этот раз повезло — услышали, что я приехал, и сразу прибежали. Днём даже вместе на охоту сходили!
Это товарищи по оружию с кампании в Юйчжоу. Мы рисковали жизнями вместе. Даже если редко встречаемся, я знаю — им можно доверять.
— Наследный принц, люди меняются. Даже самые близкие, если долго не видеться, могут стать чужими. Говорят: «Не замышляй зла, но будь настороже». Прошу тебя, будь осторожен, — с тревогой сказала Шэнь Цинли. — У меня странное предчувствие… Эти двое пришли не просто так.
— Что с тобой в последнее время? — Му Юньтин ласково провёл пальцем по её носу. — Ты стала слишком подозрительной. Не волнуйся, я знаю, что кто-то хочет меня устранить, поэтому усилил охрану. Видишь, всё спокойно. Сегодня я уже устроил Сюй Чжэна в Императорскую медицинскую палату — пусть остаётся здесь и лечит императора. Завтра закончу дела в Чуншую, и послезавтра мы отправимся обратно в столицу.
Шэнь Цинли велела Битяо и Ахуа подготовить дрова и угли в саду, а сама занялась приправами для дичи. Пока она натирала тушки кроликов и фазанов, она подробно рассказала мужу о визите госпожи Ван:
— Не знаю, какие у них планы, но я не хочу, чтобы ты с ними сближался. Раз они решили завербовать тебя, нужно быть особенно осторожными.
— Благодарю за предупреждение, — серьёзно кивнул Му Юньтин, поцеловал её и тихо сказал: — Если я не позову тебя, оставайся в покоях. Не волнуйся — во дворе дежурят тайные стражи.
— Тогда будь очень осторожен, — напомнила она.
— Обязательно, — ответил он и вышел из кухни.
Шэнь Цинли сняла фартук и вошла во внутренние покои. Там она велела Му Аню вызвать Гун Сы и дала ему несколько указаний. Тот кивнул и ушёл.
Луна уже взошла над кронами деревьев.
Разгорелся костёр.
На решётке из фруктовых веток подрумянивались четыре-пять тушек дичи, источая аппетитный аромат. Ахуа сидела рядом с угольками, её лицо оставалось бесстрастным. Синие языки пламени нежно лизали жар, и тот шипел, источая жир.
У костра.
Танцующее пламя отражалось на трёх лицах, выражавших разные чувства. Му Юньтин взглянул на своих спутников и, слегка улыбнувшись, поднял бокал:
— Прошу вас, друзья!
P.S. У сына высокая температура и кашель, очень переживаю.
http://bllate.org/book/3692/397393
Готово:
